アンロッカーズ

第3章「サバンドール地方 突然の別離」

第3章 第1話「初めての獣人」

　青い体毛に覆われており、普通の狼よりもやや長めの耳。

　そこだけを見れば、タイガにそっくりだ。

　しかし、近づいてくるのは、服を着て、二足歩行をしている狼。

　互いの姿がそれぞれはっきり目視できる距離になると、その異様さは明らかになる。

　よく見ると、美しいコバルトブルーの髪の毛は長めに伸びて後ろで束ねており、胸部の膨らみやしなやかな手足から、おそらく女性であることが見て取れた。

　背丈は百七十センチほどで、一般的な人間の女性で言うと、かなり長身の部類だが……。

「何だ、あれ……」

　ヨウダイが呆然と言う。

　しかしその狼人は、

「また同朋を殺めるつもりか！」

　そう叫び、剣を抜いてこちらに襲い掛かってきた。

「あぶねえ！」

　狼人がアレンに切りかかるも、間一髪、ヨウダイが自身の剣で受け止める。

「いきなり何すんだ！」

「問答無用！同胞に危害を加える奴は許さん！」

　ヨウダイが抗議するも、狼人はそう答えて、剣を振る。

「おい……何だってんだ」

　訳も分からず受けるしかないヨウダイ。

「ちっ！【蛇剣（じゃけん）】！」

　狼人が叫ぶと、急にその太刀筋が変化した。

「くっ、何だ、曲がる！」

　今まで直線的だった剣が、まるで蛇のようにぐねぐねと曲がりながらヨウダイに迫る。ヨウダイは必死で受け続けるも、足がずりずりと後ろに下がっていく。

「ぬん！」

　その横から、ドラコが殴り掛かった。

　しかしその動きも読まれていたのか、狼人はひらりと身を交わし、すれ違いざまにドラコの腕を切りつけていく。

「チア！」

「何だと！？」

　ドラコはそれを筋肉で無理やり受け止めた。

　そして片方の手でパンチを繰り出しすも、狼人には避けられてしまう。しかし、

「くっ、抜けない！」

　ドラコは筋肉を締めて剣を固定してしまっていた。たまらず距離を取る狼人。

「ドラコ先輩！」

「レナちゃん、ドラコに【治癒（ヒール）】を！軽くでいいわ、止血をイメージして！」

「はい！【治癒（ヒール）】」

　レナがドラコに駆け寄り回復魔法をかけると、その傷が塞がっていった。

「すまない」

　短く礼を言うも、狼人から目線は切らない。

　改めてアレンたちと狼人が相対した、その時。

「クオオオ！」

　空から甲高い鳴き声と共に、鳥の群れが現れた。

「何だ！？」

「こっちに来るわ！」

「くっ、イビルバードか！」

　翼を広げた全長はそれぞれ約一メートル。茶色の羽に赤い目をした鳥たちが、アレンたち目掛けて飛んでくる。

「みんな、鳥たちに備えるんだ！」

　アレンが急いで全員に向かって叫ぶ。ヨウダイとドラコは、戦闘対象を狼人から鳥の群れに切り替えた。

　しかし、

「キャア！」

　鋭い嘴と爪を武器に襲い掛かる鳥たちの猛攻に、レナが耐え切れず悲鳴を上げる。

「レナ！」

　アレンは叫ぶので精いっぱいだ。

「ガウ！」

　タイガがすかさずレナの方へ走り、襲い来る鳥たちに向かって飛び込む。牙で鳥の一匹を捕まえ、容赦なく喉を食い千切った。絶命した鳥を放ると、まだこちらを伺う鳥に向かって、威嚇の姿勢を取る。

「グルルルル……」

「タイガ君、ありがとう！」

「タイガ、よくやってくれた！」

　レナとアレンが叫ぶ。

「気を付けて！大きいのが行ったわよ！」

　何とか鳥の攻勢を凌いでいたソニアが、大声で皆に告げた。

　周りの鳥たちの三倍はあろうかというような大きさの鳥が、上空から一直線に下りてきている。

「やべえ！でかいぞ！」

「レナとタイガの方へ向かってる！」

　ヨウダイとアレンが叫ぶも、ドラコ含め、鳥たちに邪魔されてレナたちの援護に向かうことできない。

「ガア！」

　タイガは、高速の襲撃を受け止めようと構えた。

　あわや激突のその瞬間。

　ガキン！と金属音がする。

　狼人が、大きな鳥の嘴を剣で受け止めていた。

「【蛇剣】、百々蛇（どどへび）！」

　曲がりくねった剣筋が四方八方から襲い掛かり、巨大鳥はその場に落ちた。

「……助けてくれたのか？」

　アレンが呟く。

　ボス鳥がやられたからなのか、他の鳥たちも戦闘を諦め何処かへ飛び去って行った。

「待って！様子が変よ！」

　ソニアは狼人に駆け寄る。

　狼人は太ももを抑え、蹲っている。額には脂汗をかいていた。

「くっ、爪の一撃が掠ってしまった……不覚……」

「これは……毒ね。【解毒】（ディポイズン）」

　ソニアが解毒の魔法を唱えると、ヨウダイが言う。

「おいおい、こいつ、俺たちに襲い掛かってきたんだぞ。回復しちゃって、大丈夫かよ」

「何よ、タイガ君とレナちゃんを守ってくれたのよ。それに私は、救える命を見殺しになんてしたくない」

　ソニアが返すと、

「……もう大丈夫だ。すまなかった。

　こちらに戦闘意志はない。すまないが、剣を降ろしてくれないか」

　狼人が両手を上げて言った。

　迷ったようにアレンを見るヨウダイとドラコ。

「……わかりました。こちらも武装を解きます」

　アレンがそう言うと、ヨウダイとドラコはそれぞれ脱力した。

「いきなり襲い掛かってすまなかった。

　猿人族（えんじんぞく）は同朋を殺して牙を奪うから、てっきりその類の者たちかと」

「わん。ちがう。

　アレンたち、仲間」

「そうです。タイガは大切な仲間だ。殺したりなんてしません」

　タイガとアレンが言うと、狼人は目を丸くする。

「そうなのか。そんなことがあるのだな」

「大体、エンジン族って何だ？」

　ヨウダイが言う。

「猿の系統の獣人のことだ。お前たち、猿人族ではないのか？

「獣人……俺たちは人間といい、獣人ではありません。というか、獣人を見るのも初めてです」

「何だって？ニンゲンとは何だ？」

「人間は……」

　アレンはそこで言葉に詰まる。

『とりあえず、ここはどこか確認したらどうだ？』

「そうだ！

　俺たち、リッツの街から急に転移してここに来てしまったんです。ここはどこですか？」

「リッツ……？聞いたことはないが。

　ここはサバンドール国の、恵みの森だ」

「サバンドール国？……俺たちは、アルトリア国民です」

「アルトリア？知らないな」

「ええ！？」

「まあひとまず、私たちの村に来るといい。客人としてもてなそう」

　狼人の提案に、逡巡するアレン。

「……少し相談してもいいですか？」

「ん？構わんよ。もちろん危害を加えるつもりはないぞ。少し外そう」

　狼人が少し離れたところまで歩くのを確認すると、アレンは皆に問う。

「みんな、どうする？」

「いきなり襲い掛かってこられたからなあ、しかも強い」

「ああ。まだ本気を出してはなさそうだったしな」

「でも、もう戦う気はないって言ってくれたわよ」

「……と言うか、ここは本当にどこなんしょう？アルトリアを知らない人なんて、いるんですね」

「逆に俺も、サバンドール国なんて聞いたことない」

　そこで裕也が口を挟む。

『巨壁（ジャイアントウォール）の向こう側、じゃないか』

『えっ！？』

『俺たちは遺跡から転移してきたんだ。原因は分からんが、おそらく遺跡の転移装置が復活したんだろう。

　先生が言うには、遺跡を作った古代文明の水準は今よりも高いそうじゃないか。巨壁（ジャイアントウォール）を超える手段を持っていたとしてもおかしくはない。そう考えると、お互いの国の見当もつかないこの状況も説明がつく。

　あと、壁の色もこの前見たのとは違ったしな』

『……』

　アレンはしばし呆然とする。

「どうしたのアレン、黙っちゃって？」

　ふと我に返ると、レナが心配そうにアレンを覗き込んでいた。

　アレンは裕也の考えを皆に伝える。

「……俄には信じられん」

「でも、確かにありえない話じゃないと思うぜ」

「と言うか、それならなおさらどうやって帰るのよ」

「そうだね。

　ひとまず、やっぱりあの人の村ってところに行ってみようよ。情報を集めないことには、どうしようもない」

　アレンはそう結論付け、狼人に声をかけた。

「そうか。

　村までは歩いて一時間ほどだ。それほど危険はないが、さっきのイビルバードみたいな例もあるから、警戒だけは怠らないでくれ」

「はい、ありがとうございます」

「それと自己紹介がまだだったな。

　私は暴狼人族（バーサクウルフじんぞく）のナタリー。君たちは？」

　軽く自己紹介するアレンたち。

「では、行こう」

　ナタリーの案内で、アレンたちは歩きだした。

「あなたは暴狼（バーサクウルフ）なのですか？」

　道中アレンが尋ねる。

「ん？暴狼（バーサクウルフ）はそこのタイガ君だろう。

　暴狼人（バーサクウルフじん）は、暴狼（バーサクウルフ）から進化した種族だよ」

「じゃあ、猿人族っていうのも？」

「猿から進化した種族だな」

「他にも獣人はいるんですか？」

「ああ。獅子（ライオン）族とか、縞馬族とか。

　大概の動物は進化して獣人になった。進化せずに動物のままの同胞も残っているがな。それはどっちが悪いとかではなく、生き方の問題だ」

　そんな会話をしながら歩を進めていくと、

「……しっ。隠れろ」

　ナタリーが促す。

　道から外れて木の陰に身を隠すと、程なくして、武装した一隊が通り過ぎて行く。

　直立で二足歩行している点はナタリーと同じ。違うのは、見た目が明らかに猿であった。

　ゴリラやオランウータン、チンパンジーなど、見た目は色々だったが、全員猿の系統の獣人のようだ。全部で十人程度いた。

　アレンは小声でナタリーに問いかける。

「あれが？」

「ああ、猿人族だ。

　先ほども言ったが、奴ら、私たちの同朋である暴狼（バーサクウルフ）の牙を、宝として集めている。

　もちろん私たちも動物は殺すし、守りたいと思うのは同朋だけだ。食べられたり、災害が原因で死んでしまうのは仕方がない。

　だが奴らはそうじゃない。私利私欲のために同胞を殺されるなど、許すことはできない」

　やがて猿人達の部隊の姿は見えなくなり、そこから三十分ほど更に歩く。やや開けたところに、木を組み合わせて大きな葉っぱで覆った家が何件も見えてきた。

「ようこそ、私たちの村へ」