カオスネイバー(s)

第205話 レスキュー艦

「変な空間……場所を漂っていたの？」

　ユキが訊ねると、

「まっくら」

　アイミッタがスプーンを片手に答える。食べているのは、加糖されたヨーグルトだ。

「夜中にいきなり泣きだして……何を見たのか、この子自身がうまく話せないくらい怯えてしまって」

　ミルゼッタがアイミッタの口元を拭いながら言った。

　急いで伝えなければいけないと思いつつ、アイミッタが泣き止むまで待った。それから、ゆっくりと話を聞いて、ユキにメッセージを出して報せるように促したのだという。

「マイチャイルドが自分で歪めた空間に入り込んでしまう……そんな感じかしら？　距離と時間を考えると、ちょっと信じ難いわ。その場所、その瞬間を視るのではなく、ここにいるマイチャイルドを視ている？　私は未来視という能力については否定的なのだけれど……」

　"マーニャ"がアイミッタを見つめる。

「ながいの！」

　アイミッタがユキの手元にあるあんみつに視線を注ぐ。

「……帰還までの時間が長いということみたいです」

　ユキが説明を加えた。

「そう！　とてもながいの！」

「空間を抜け出すまでに相当の時間が必要になるということね」

　"ナンシー"が小さく頷いた。

「かえってこないから、ゆきがおこるの！」

　アイミッタが、ユキをスプーンで指した。その手を、ミルゼッタが押さえて窘める。

「そう。それは大きな問題ね」

　"マーニャ"がユキを見た。

「ゾーンダルクのために、対処しておくべき問題だわ」

　"ナンシー"がマキシスを流し見た。

　先ほどから、キララ達と連絡を取って、高速艦建造の打ち合わせをおこなっている。

「マイチャイルド？　何か意見は無いの？」

　"マーニャ"に声を掛けられ、レンはどら焼きを頬張ったまま軽く首を振った。

　レンにできることは、敵を討つことだ。

　その後のことは、考えなくて良い。

　レンが無事に帰還できるように、頼もしい仲間達が知恵を出し合って考えてくれる。

　レンが考えるべきは、"迷惑ちゃん"を捕捉して、確実に消滅させること。それだけだと思い決めていた。

（今なら、コンマ１秒以下の戦闘だって問題なくできる）

　宇宙空間での戦闘は初めてだったが……。

「レンさん？」

「……ん？」

　呼ばれて顔を上げると、ユキが見つめていた。

「何かあった？」

「今から用意してもらう船をコントロールするために、"アイミス"を組み込みたいと……マキシスさんが仰っています」

「"アイミス"を？」

　レンは、マキシスを見た。

「高速航行には、マノントリの慣熟訓練が必要となります。しかし、今回はその時間がありません。高速戦闘に慣れ親しんだ"アイミス"なら……と、考えました」

「なるほど……あいつ、宇宙でも大丈夫なのかな？」

　レンは首を傾げた。

「姿勢制御に慣れるまで少し手間取るかもしれません。ただ、操艦に慣れれば、今より遙かに速度が出せます」

「分かりました。説得します」

「感謝します。"アイミス"搭載を前提にした艦の設計に取りかかります」

　マキシスが低頭し、足早にフードコートを去って行った。

（まあ、飛びたがっていたから……丁度良いかも）

　レンではなく、ユキが操艦することを納得させる必要はある。

「悪くない精神状態ね」

　"マーニャ"がレンを見て頷いた。

「僕がやるべきことは１つですから」

「"帰るまでが遠足"だって、"遠足のしおり"に書いてあったわよ？」

「帰りのことは、ユキ達に任せます」

　レンは、緑茶が入った湯飲みを手に取った。

「あいみったも！」　

「うん、頼むよ」

　手を挙げたアイミッタに笑顔を見せながら、レンはタチバナとタガミから届いたメッセージを開いて読んだ。

（今更って気もする）

　遅ればせながら、日本国から"ナイン"との同盟について公式に問い合わせがあったらしい。物品だけでなく、武力行使を含む条約だというから、"準同盟国"ではなく、"同盟国"である。

（今は、支払えるものが無さそうだけど……）

　いつか、何らかの対価を支払ってくれるのだろうか？

（受けても受けなくても、やることは変わらないから）

　同盟の話を進めるようにメッセージを返し、ふと場の雰囲気に気が付いて顔を上げた。

「方針は決まりました」

　ユキが言った。

「後は、マイチャイルドが"アイミス"を説得するだけね」

　そう言って、"マーニャ"が姿を消すと、２頭身になってレンの視界の中に現れる。

「"迷惑ちゃん"は仕留めます。後はよろしくお願いします」

　レンは、"ナンシー"に向かって頭を下げた。

「"マーニャ"も言っていたでしょう？　帰るまでが遠足ですよ」

　"ナンシー"が微笑んだ。

「回収よろしく」

　レンは、ユキとアイミッタを見た。

「だいじょぶ！」

「はい」

　アイミッタとユキが頷いてみせた。

（まだ、時間ありそうですか？）

　レンは、腕組みをしている２頭身の"マーニャ"に訊ねた。

『古い個体が出てきたから、そろそろお出ましよ。用があるなら、さっさと済ませなさい』

　"マーニャ"の頭上に、吹き出しが浮かぶ。

「それでは、格納庫に寄ってから、宇宙に上がります」

「船の建造を待たなくて良いのかしら？」

「時間が無さそうです」

　レンの答えに、"ナンシー"がわずかに眉をひそめた。

「古い個体が出たと……"マーニャ"さんが言っています」

「……貴方のお友達は本当に優秀だわ。見事な露払いね」

　"ナンシー"が立ち上がると、屈んでアイミッタの頭を撫でた。

「勇者レンを見失わないように……お願いね？」

「うん、だいじょぶ！」

　アイミッタがしっかりと頷く。

「勇者レン。また会いましょう」

「はい。必ず」

　頷いたレンを見つめながら、"ナンシー"が光る粒子となって消えていった。

「"アイミス"の説得に行く。ユキも一緒に」

「はい」

　ユキの手を握るなり、レンは格納庫に向かって転移を行った。

　ケイン達の転移装置ではなく、"マーニャ"によってもたらされた技術である。

（……やっぱり）

　奥に見える船渠に、見たことのない船がある。

　マキシスが船渠に籠もらず、フードコートに来ていたことが不審だったのだ。

（用意してあったんだな）

　ユキが希望する高速艦ではないのかもしれないが、すでに戦闘艦を準備していたようだ。

（アイミッタが視る前に造ってたな）

　連れだって近づいて来たレンとユキを見つけて、船渠事務所からマイマイがケインが出てきた。

「高速艦がいるんだって？」

「はい」

「じゃあ、７番艦が良い。あれを改修しちまおう」

　ケインが魔導式の通信装置を操作した。

「マキシスか？　７番艦のプラント部分を切り離して、２番艦の動力炉を載せちまおう！」

「"アイミス"はどこですか？」

　レンは、格納庫の壁に並んだシャッターを見回した。

「機体洗浄を済ませて、展望台に上げてあるぜ。そうしねぇと、お姫様がへそを曲げるからな」

　苦笑しつつケインが言った。

「７番艦のマノントリをやってもらおうと思って」

「ああ、喜ぶかもしれねぇな。それなら、機体ごと載せちまうか」

「ちょっと行ってきます」

「おう！　ちゃちゃっとやっとくぜ」

　ケインに見送られて転移を行うと、眩い陽光が射し込む展望エリアに出た。

（お姫様……か）

　辺り一面を覆う花畑の中に、真珠色をした鏃のような形状の機体が鎮座していた。

　転移したレンとユキを感知したらしく、静かに浮上すると側面のスラスターを噴かして向きを変え始める。

「アイミス！　宇宙だ！」

　レンは、空を指差しながら機体に声を掛けた。

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レンの帰りが遅いと、ユキが怒るらしい！

"アイミス"、宇宙へ行く！