カオスネイバー(s)

第191話 パートナー

「解約して退去したんだ」

　レンは見覚えのあるカーテンを開けながら言った。

「この部屋ですか？」

　ユキが鈍く光る大型拳銃を手に薄汚れた襖へ目を向ける。

「だから、ここが元通りのはずがないんだけど」

　退去時に荷物は全て運び出してある。

（……あるはずがない）

　祖母が大切にしていた桐箪笥の上に、小さな位牌が置かれていた。

「幻影ですか？」

「別の空間に閉じ込められたかも」

　ここは、以前"使徒ちゃん"の試練で飛ばされた世界に酷似している。

（いつから？）

　新宿駅の近くに自転車を置いて、瓦礫が散乱した中を歩いてきたが、異変らしきものは感じなかった。

「空間の境界を感じませんでした」

　ユキが首を傾げる。

「……だよね」

　レンは、窓の外を確かめてから、押し入れや箪笥、流し台の下など開いてみた。

　ここが"よく似た別の世界"だったとしても、今のレンにとっては脅威ではない。仮に、使徒ちゃんの試練で遭遇したモンスターが居たとしても……。

（そういえば……）

　レンは、携帯端末を取り出してみた。

（こっちじゃないか）

　【アイテムボックス】から、かつて使用していたスマートフォンを取り出す。

（……何も無いな）

　あの時は、"使徒ちゃん"から電話が掛かってきたのだが……。

「何も無いですね」

　冷蔵庫を開いたユキが呟いた。

「まあ……ね」

　レンは桐箪笥の上の位牌に目を向けた。

（ちょっと前までなら、抜け出せなかったかもしれないけど）

　つい先ほど、こうした空間を抜け出すことができるようになった。

（なんか、他にも作られた空間がありそう）

　レンはゆっくりと視線を巡らせた。

『創造された異空間がいくつか存在します』

　視界中央に、補助脳のメッセージが浮かぶ。

　たきも荘を中心にした異空間がいくつか存在しているようだった。

（"使徒ちゃん"の作品か。廃棄したなら消去しておけよな）

　レンは苦笑を浮かべた。

　色々と思い出深いアパートだが、あまり長居をするような場所ではない。

　鋏（シザーズ）で空間を切り裂こうかと、レンが考えた時、

「レンさん、せっかくなので、ここでご飯を食べませんか？」

　不意に、ユキが提案をしてきた。

「えっ？　ここで？」

　寒々しいほどに何もない部屋だ。家具と言えば、壁際の箪笥と色あせた畳に置かれた炬燵くらい。

「ここから出るのは難しくないでしょう？」

　ユキが炬燵の天板の上をアルコールティッシュで拭く。

「まあ、そうだね」

「それに、座って食事ができる場所は少ないです」

「……確かに」

　かなり広範囲の建物が火災で倒壊し、都内は完全にゴーストタウン化している。

　その点、ここは閉じた異空間とはいえ、屋根と床板、壁がある。

「そういうことなら、靴を脱ぐんだった」

「そうですね」

　レンとユキは、戦闘靴を脱ぐと扉の前に揃えて置いた。

「ここで長く暮らしていたのですか？」

　畳の上に座り、お茶の入ったポットと湯飲みを取り出しながら、ユキが話しかけてくる。

「うん、お婆ちゃ……祖母に育ててもらったんだ」

　レンは、箪笥の位牌を振り返った。

「２人で暮らすのなら十分な広さです」

　ユキが微笑する。

「炬燵を退かさないと布団も敷けないけど……まあ、別に気にならなかった。少し、うるさかったけどね」

「うるさい？」

　ユキが小首を傾げる。

「壁が……ね」

　レンは拳で壁を小突いた。

「お隣の音が？」

「お隣どころか、下の階の音まで聞こえるよ。押し入れのベニヤ板を破ったら隣の部屋なんだから」

　軽く笑いながら、レンは仰向けになって天井板を見上げた。

「音は困りますね」

「ははは……まあ、慣れるけどね」

「今は、どうなっているのでしょう？」

「ここ？」

「はい」

「焼けたんじゃない？　木造だったし、よく燃えそうだもん」

　ゴキブリ退治のために、地下という地下を灼き払ったのだ。地上にも大損害が出ている。"たきも荘"が無事で済むはずがない。

「魔王とゼインダは、この異空間で何がやりたかったのでしょう？」

「たぶん……気持ちが揺れる瞬間を狙ったんじゃないかな」

　天井を見つめたままレンは答えた。

「気持ちの……思念体らしい考え方です」　

「全然違う狙いだったかもしれないけど」

　レンは起き上がった。

　卓上コンロが置かれ、２人用の小さな土鍋が火にかけられていた。

　周りに、肉と野菜を乗せた皿が並べられている。

「うわぁ……豪華だ」

　レンは、軽く目を見張った。

「しゃぶしゃぶです。ゴマだれとポン酢、どちらが好きですか？」

「うちは、塩とレモンだった」

「美味しそうですね」

　小さく頷いて、ユキが塩とレモン汁の小瓶を取り出す。

「異空間にあるアパートで、しゃぶしゃぶ……って」

　箸を受け取りながら、レンは不意に押し寄せてきた笑いの衝動を抑えきれず、声をたてて笑い始めた。

　つっかえていた何かがこぼれ出てきたように、レンは笑って笑って……そして大きく肩で息をした。

　その様子を、ユキが仄（ほの）かな笑みを浮かべて見つめている。

「なんか、戦ってばかりだったけど……こういうのも良いね」

　レンは、素直な感想を口にした。

「はい」

　穏やかに微笑みながらユキが首肯する。

「……いや、そうか」

　こういう日常を護るために戦っているんだ。

　こういう日常を取り戻すために銃を撃っているんだ。

　こういう日常を手に入れるために危険を承知でモンスターに挑んでいるんだ。

「こういうのを助けるのが、勇者なのかな？」

「勇者というのは架空（ゲーム）世界の生き物でしょう？」

　ゴマだれに湯がいた肉を浸しながらユキが言う。

「架空……そうだね」

　レンも肉を摘まんで鍋の湯に浸した。

「だから、レンさんが考える勇者でいいと思います」

「僕が考える勇者……」

　肉にレモン汁を付けて頬張りつつ、以前誰かに同じようなことを言われた気がして考え込んだ。

「魔王は倒しました。ゼインダは……まだ分体がいるかもしれません。でも、もう大きな厄災を引き起こすだけの力はないと思います。創造装置による人類滅亡を回避するという大目標は達成しました」

「うん」

　ユキの言葉に、レンは頷いた。

「"鏡"や"ダンジョン"のモンスター、海から来るモデウス……そういうものと付き合いながら生活ができる環境を整えた……と思います。まだ、完全ではありませんけど……ここからは、地球の……生き延びたいと思っている皆さんが頑張ってくれるはずです」

「そうだね。人が生きていけるだけの仕組みはできたと思う」

「だから、勇者の仕事も変わっていいと思います」

「世界がどうとかじゃなく？」

「はい。疎開地やキャンプに食料を届けることだって勇者の仕事です。炊き出しをしてもいいと思います。温かくて美味しいご飯があれば、気持ちが落ち着きます。心が強くなります」

　ユキが温かい白米を盛った茶碗を差し出した。

「……ありがとう」

　レンは、顔を赤くしながらご飯を受け取った。

「勇者は心が強くないと駄目です」

「うん？」

「だから、沢山食べて下さい」

　ユキが微笑んだ。

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異空間の[たきも荘]で、しゃぶしゃぶだ！

ユキの"勇者論"に、レンはタジタジだ！