カオスネイバー(s)

第185話 掃討

　静まりかえった狭い密閉空間の中、

　ポコッ……ポコッ……ポココッ……

　座席後方から液体の中を気泡が移動する音が聞こえている。

　レンが被っているヘルメットのバイザーには、航空母艦から離陸する戦闘機群、先行して発射されたミサイル群が表示されていた。

『ケインだ。ドンキー発射後、迎撃ミサイルを撃つぞ』

「問題ありません」

　レンは大きく息を吸い込んでゆっくりと吐き出した。

『原子力艦は置物だが、ミサイル巡洋艦１８隻、ミサイル駆逐艦５９隻を転移させやがった。かなり賑やかになるぜ』

「了解」

『マノントリの機嫌はどうだ？』

「落ち着きました。大丈夫です」

　レンは右の操縦桿（スティック）と左の推力制御（スロットル）レバーに手を置いた。

『オッケー……ドンキー打ち上げのカウントダウンを開始する』

　ケインの声と共に、バイザーに [ 10 ] と表示された。すぐに、数字が減り始め、[ 5 ] からケインが読み上げた。

『点火っ！』

　ケインの声に、キララとマイマイの声が重なった。

　わずかな揺れを感じた直後、体が座席に押しつけられる。心地よい締め付けに、レンは口元を綻ばせた。

　"アイミス"の最高速はこんなものではない。

（魔素濃度がどのくらい保てるかな？）

　魔素が無ければ、"アイミス"の動力炉は稼働できない。そのために、マイマイが魔素を散布したのだ。

『現在の魔素濃度で、1,080秒間 稼働できます』

（十分だ）

　レンは操縦桿（スティック）に刻まれたスリットを指でなぞりながら視界が開ける瞬間に備えた。

『もうすぐ予定到達地点だが、向こうの迎撃ミサイルに捕捉されちまった』

「……開けて下さい」

『了解だ。ペイロード・フェアリング・オープン』

　ケインの合図と同時に、周囲を包んでいた防護容器（ペイロード・フェアリング）が十字形に開いて、空気抵抗によって強烈なブレーキがかかる。

（さあ……行こう）

　マノントリに声を掛けながら、レンは推力制御（スロットル）レバーを押し込んだ。

　ロケットを捕捉して迫ってくる迎撃ミサイルが命中する寸前、開いたフェアリングから鏃（やじり）の形をした灰色の飛行物体が飛び出した。

『魔導式３０ミリ機銃(Ｒ)の試射を推奨します』

『魔導式３０ミリ機銃(Ｌ)の試射を推奨します』

　バイザー下部に、火器情報が表示されて点滅した。これは、マノントリからの情報だ。

　即座に、トリガーボタンを押し込む。

　青白い光弾が進行方向へ向かって一直線に伸びて消える。

（どう？）

『予定到達地点まで到達。弾速、弾道共に問題ありません』

　補助脳のメッセージが表示された。

　ビィーーー…………

『ロックオン、アラート！』

『ロックオン、アラート！』

『ロックオン、アラート！』

『ロックオン、アラート！』　

『ロックオン、アラート！』

『ロックオン、アラート！』

　　　　・

　　　　・

　　　　・

　警報音が聞こえ、補助脳の警告メッセージが躍る。

　戦闘機からは空対空ミサイル、艦船群からは艦対空ミサイルが発射されたようだ。

　しかし、軽く機体を舞わせて急降下をした"アイミス"を見失って、全てのミサイルが一瞬で迷子になる。

　"アイミス"があまりに速すぎて、対空システムが位置情報を正確に評価できないのだ。

- 4,982m

『有効射程です』

　補助脳のメッセージと重なるように、レンの指がトリガーボタンを押し込んでいる。

　尖った"アイミス"の機首の左右から、３０ミリ光弾が大量に放たれて飛び去る。

　直後、一気に機首を上げて、直上へと跳ね上がる。

　ありえない角度で急上昇する"アイミス"の後方を２０ミリ機関砲弾が交差し、艦上から放たれたレーザー光線が過ぎる。

　青白い光弾を浴びたミサイル巡洋艦が、中央部分で火災を起こして蛇行を開始する。

　瞬間、高空へ急上昇したはずの"アイミス"が海面すれすれに出現して、船腹めがけて光弾を浴びせて飛び去った。

　爆発を繰り返しながら沈み始めた時には、もう次のミサイル巡洋艦が火だるまになっている。

　目視ではもちろん、各種レーダー機器も"アイミス"を追い切れず、対空ミサイルを発射することすらできない。

　手を伸ばせば触れそうな距離に出現したかと思えば、次の瞬間には５キロ先から無数の魔導砲弾が飛来して装甲板をずたずたに貫き、青炎が高熱を噴き上げる。

　レンは、空に上がった航空機を無視し、洋上の敵艦を執拗に狙って沈めていった。

（かなり、機嫌が良くなったな）

　先ほどからマノントリがはしゃいでいる。"アイミス"の速度が増し、操縦桿（スティック）に対する反応が恐ろしく速い。

　レーザー光線を目視してから回避が間に合うのだ。

　ミサイルも、機関砲も意味を成さない。

　航空母艦も、ミサイル巡洋艦も、ミサイル駆逐艦も、"アイミス"に狙われた数秒後には、海の藻屑となるべく沈降を開始している。

（残りは……）

　レンは、上空で右往左往している戦闘機群に向けて"アイミス"の機首を巡らせた。

　すべて撃破する。

　何の成果も与えない。

　何の可能性も感じさせない。

　希望も期待も許さない。

　全てを圧倒し、ただ絶望だけを記憶に刻む。

　ドンッ！

　ドンッ！

　ドンッ！

　軽い衝撃と共に、"アイミス"の機首に貫かれた戦闘機が宙に散る。急旋回をして懸命に回避を試みる戦闘機の真下に出現し、あるいは直上に現れた"アイミス"が文字通りの鏃（やじり）となって、最新鋭の戦闘機を粉砕してゆく。

『"アイミス"のエネルギー障壁は、残り８１％です』

「こちら、"アイミス"……転移した全艦船の排除を確認。帰路の設置をお願いします」

　レンは魔素濃度を見ながら、ゆっくりと"アイミス"を旋回させた。

　集まってきた海洋モンスターが海中で暴れ狂っている。

『キララよ。次の転移が南鳥島近海に来るわ。上陸するつもりね』

「……ユキは？」

『皇居周辺の"騎士"を掃討している最中よ。あちらにも追加があったみたい』

「"アイミス"の回収をお願いします」

『潜行回収艇を向かわせるわ』

「脱出用の転移装置を使用します。座標を南鳥島、第２格納庫に設定して下さい」

『了解よ』

（……ごめん）

　レンは、会話を聞いていただろうマノントリに謝罪しつつ、南鳥島方向に機首を向けると推力レバーを目一杯押し込んだ。

　一瞬の急加速の後、魔素域を抜けたために動力炉が停止し、滑空状態となって海面へ落ちてゆく。

（魔素濃度の調整、魔素域での魔力動力炉の作動、魔導機関砲の威力確認……大きな問題は無かった）

　実地で行いたかった試験は、すべて行った。

　結果は良好だ。

（南鳥島近海か……揚陸部隊かな？）

　"騎士"を満載した揚陸艇でも出現するのだろうか。

　ひたすら数で押してくるようだが、その先の展望はどのように描いているのだろう？

『着水します』

（位置を連絡）

『座標を連絡しました』

（"アイミス"は……残った魔力でエネルギー障壁を維持）

『現状の障壁を２１分間維持できます』

　補助脳のメッセージが表示された時、軽い衝撃があり、"アイミス"が海面に着水した。

（また、後で）

　レンは緊急脱出用のレバーを引いた。

　脱出用の転移装置は、非常用のタンクにある魔力で作動する。距離は少し離れていたが……。

「こちら、レン。第２格納庫に転移しました」

　レンは、工作機械が並んだ建屋の中を見回し、周囲の確認をしながら出口へ向かった。

『キララよ。結構な数の"騎士"が直接島内に転移を試みたようだけど、弾かれて海中に落ちたわ。海上に現れたのは……空母６、巡洋艦７、駆逐艦３８、強襲揚陸艦１０、輸送揚陸艦９』

　レンの視界に、キララの報告通りの艦船が表示されてゆく。

「海中にも潜水部隊が居るようです」

『それも"騎士"なの？』

「"騎士"ではなく、戦闘スーツを着用しているようです」

　武器は、大口径の機関砲と無反動砲のようだ。潜水艇で運んでいるのは爆弾だろうか。

（"魔王"に操られているんだろうけど……"魔王"がいなくてもやってきそうだよな）

　転移装置を開発することはできなかっただろうが……。

「島の地下セルはもう撃ち尽くしました？」

『マイちゃんが、とっくに撃っちゃったわ。地下三層までは空っぽよ。四層以下のミサイル・セルは隔壁で隔離するわ』

「たぶん、揚陸部隊も追加で来ますよね」

『そうなんじゃない？　さすがに、空母は残り少ないと思うけどね』

「上陸させるだけさせてから、ナパームを使用して下さい」

『"騎士"に熱が効くかしら？』

「仮に耐えても、持って来た武器の方が破損します」

『なるほどね』

「まあ……先に砲撃とミサイル攻撃かな？」

『レン君はどうするの？』

「タイミングを見て、機人化します」

『空母狙い？』

「全部を同時に狙います」

　機人化したレンなら、集まって来る敵全てを同時に狙い撃てる。優先順位の設定など必要無かった。

『ああ……そうね。なんか、相手に同情するわ』

　キララが苦笑したようだった。

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いつの間にか、"アイミス"を地球に持ち込んでいた！

乗り捨てられた"アイミス"がむくれそうだ！