カオスネイバー(s)

第138話 異世界の刺客

「当代の勇者として糺（ただ）します！　あなたは、魔王ですね？」

　"澱みの王"だという童女が、レンを指差した。

「……違う」

　レンは溜息を吐いた。

「そんなはずはありません！　あなたは、危険な臭いがします！　私は危険が分かるんです！　あなたは危険です！」

　手を上下させて何度もレンを指差しながら、"澱みの王"が糾弾の声をあげる。

「魔王はそっちだろ？」

　レンは眉根を寄せつつ、"澱みの王"を見下ろした。

（サーモグラフィの映像……これって、正常？）

『正常です』

（……そうなのか）

　レンの視界に映し出された"澱みの王"の全身がオレンジ色になっている。どんな生き物でも、色の濃淡が表れるものなのだが、"澱みの王"には見当たらない。

「わたしは勇者です！」

「勇者は、蟲王なんかに捕まらないだろ？」

　どうやら外見通りの生き物ではない。補助脳の解析情報を読みながら、レンは"澱みの王"に近づいた。

「そっ、それは……あいつ、攻撃が効かないから！　こっちの攻撃がほとんど当たらないし、向こうばっかり当ててくるんだ！　あれはズルだ！」

　"澱みの王"が顔を真っ赤にして叫ぶ。

「勇者って弱いんだな」

「弱くない！　勇者は強いんだ！」

「でも、蟲王より弱い？」

「ちっ、違う！　違う！　あれはズルだ！　ちゃんと戦ったら勇者は強いんだ！」

「ちゃんとって？　どういう戦い？　攻撃を当てるから避けないで下さいってお願いするの？　まさか、一発ずつ攻撃を当て合うとか？」

　レンは呆れ顔で嘆息した。

「勇者を馬鹿にするなっ！」

　"澱みの王"が怒りを露わにして怒鳴った。

『"澱みの王"が、エネルギー体に変化しています』

（こいつ、思念体？）

『エネルギー波が、脳に向けて放射されました』

　補助脳のメッセージが赤く光る。久しぶりに見る警告メッセージだった。

（脳？　攻撃を受けているのか？）

　レンは顔をしかめた。

『対思念体用の防御膜が無効化しました』

　視界中央に、補助脳のメッセージが浮かんだ。

　サーモグラフィのように着色された"澱みの王"の姿が、赤から青へと変じてゆく。こんどの表示は、サーモグラフィではなく、実体と思念体を色分けしたものだ。

（生身からエネルギー体に……そういう感じのやつか）

　レンは、スプレー缶を取り出すと、"澱みの王"に向けて噴射した。対魔王用に、マーニャが作ったスプレーである。

　きゃぁぁぁぁぁ～～…………

　けたたましい悲鳴をあげて"澱みの王"が床に転がる。

「これが効くのか」

　レンの視界に映っている"澱みの王"が、青から赤へと色を変え始めた。

　たまらず、実体化するらしい。なるほど、対魔王用スプレーは思念体にしか効かないが……。

「パワーヒット、オン」

　呟いたレンの頭上に、総チタン製のハンマーが出現した。

　ズンッ！

　重々しい衝撃音が鳴って、"澱みの王"が床の染みになった。

『直前で、エネルギー体に変じました。拡散範囲を表示します』　

　ハンマーが命中する寸前に、不可視のエネルギー体に変化したらしい。

　補助脳によって、不可視であるはずの"澱みの王"が可視化される。

（床に散った汚れみたいだ）

　レンは黒い染みのように床に拡がった"澱みの王"らしきものに向けて、スプレー缶を噴射した。

　きゃぁぁぁぁぁ～～…………

　再び、けたたましい悲鳴が響き、真っ白に染色された"澱みの王"が元の童女の姿へと変じていった。

　色は赤だ。実体化している。

「パワーヒット、オン」

「ま……待って」　

　"澱みの王"が何かを言いかける。その頭上にチタンハンマーが振り下ろした。

　寸前で、エネルギー体に変じて逃れたようだが、

　きゃぁぁぁぁぁ～～…………

　間髪を入れずに噴射された薬液を浴びて、"澱みの王"が悲鳴をあげる。

「こんなのが、勇者？」

　レンは溜息を吐きながら、タルミンを見た。

「うむ！　実に愉快！　爽快！　面白い見物なのである！」

　タルミンが愉快そうに笑った。

『エネルギー体による脳への干渉を検知しました』

　補助脳の警告メッセージが視界に浮かんだ。

　直後、レンはスプレーを噴射した。

　きゃぁぁぁぁぁ～～…………

　"澱みの王"の悲鳴が響き渡る。

『エネルギー波の解析が完了しました。思考汚染を試みたようです』

（汚染？　そんなこと、できるのか？）

　よく分からないまま、レンは容赦なくスプレー缶の薬液を浴びせ続けた。

　なかなかしぶといが、目に見えて"澱みの王"の体積が減っている。

　"黒い染み"と"童女の姿"を交互に繰り返している内に、童女の身長は３０センチくらいに縮み、床の染みは半径５０センチの輪に収まる程度になっていた。

（妙な生き物だな）

　レンは、チタンハンマーを振りかぶった。

「すみませんでした！」

　小さく縮んだ"澱みの王"が床に這いつくばっていた。

『聴覚を利用した精神干渉を検知しました』

　補助脳のメッセージが浮かぶ。

　ズンッ！

　レンは、チタンハンマーを振り下ろした。　

（手応えあった）

『４％が、エネルギー体に変化して分離しました』

　レンの視界に、わずかに残った"澱みの王"が輪郭を強調表示されて浮かび上がる。

（……しぶといな）

　レンは呆れながらスプレー缶を向けた。

「御免なさい！　もうしません！　許して下さい！」　

　小指くらいに縮んだ"澱みの王"が土下座をした。

（精神攻撃は？）

『途絶えました。検知できません』

　補助脳の情報を確かめてから、レンは振り上げたチタンハンマーを【アイテムボックス】に収納した。

「タルミンさん、これが勇者なんですか？」

　レンは、タルミンに訊ねた。

「どうであれ、魔王に囚われていた時点で勇者失格なのである」

　タルミンが床の"澱みの王"をつまみ上げた。

「すみません。ただの人間のようだったから……二度とやりません！」

　タルミンの指で摘ままれたまま、"澱みの王"が騒いでいる。

「ただの人間に、蟲王は滅ぼせないのである」

「……はい」

　"澱みの王"が項垂（うなだ）れた。

「蟲王に敗北し、隷属の徒となっていた者が、島主殿に逆らうのは愚か過ぎる。島主殿に服従するなら島に残り、従う気がないのならこの場で処分するのである」

　タルミンが、他の４人に目を向けた。

「他の人も勇者なんですか？」

　レンは、"女王蜂"を見た。続いて、隣の獣のような男、クイーンだという老人……。

「"女王蜂" "モゼス・イーター" "エインテ・クイーン" "澱みの王" を襲名した者は勇者なのである」

　プリンスは勇者では無いらしい。

「その……勇者って何ですか？」　

「ふむ。島主殿の世界には存在しないのであるか？」

　タルミンが首を傾げた。

「勇気ある行動をする人ということならいると思いますが、称号のようなものはありません。いや……ゲームの中にはあるのかな」

　レンは首を傾げた。

「こちらの世においては、勇者とは刺客のことである」

「刺客？」

　眉をひそめたレンの視界に、単語の意味が表示された。

「そこの"女王蜂"のように闇討ちにするのではなく、災害の源となる巨大な魔物や災いを振りまく凶王などを、力の無い民草に代わって成敗する役目を担う者である」

「成敗？」

　訊き返すレンの視界に、また単語の意味が表示された。

「勇者って、殺し屋なんですか？」

　なんとなく、想像していたものとは異なるようだ。

「うむ。まごうことなき殺しの請負人である」

　タルミンが大きく頷いて、床の４人を見回した。

「ここで野放しにすると、この者共は刺客として島主殿を付け狙う可能性があるのである」

「誰かに依頼されて、僕を狙ってくると？」

　レンは、床に膝をついている４人を見つめ、最後にタルミンが摘まんでいる"澱みの王"に目を向けた。

　レン自身にとっては、大した脅威にはならないようだが、ケイン達やミルゼッタ、アイミッタなどが狙われると……。

「始末するなら今である」

　タルミンが笑みを浮かべて、摘まんでいる"澱みの王"を差し出した。

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"澱みの王"が小さくなった！

勇者は、殺し屋らしい！