カオスネイバー(s)

第92話 かるど！！

　日課のようになっている海の巨魚（ニードルダンサー）獲りを終え、レン達は船渠（ドック）に戻ってきた。

　マキシス、ミルゼッタは獲った巨魚の搬入を行ってから船の整備、レンとアイミッタはイーズの商館に向かった。

　完成した商館のお披露目をしたいからと、イーズの商船長から招待されたのだ。

　上空を謎の正六面体（カルドリーン）が転がってから、５日が過ぎたが未だに"神"から通知が無い。第九号島にも変化は見られない。

　商館へ行くついでに、イーズの商人が何か情報を得ていないか、訊いてみるつもりでいる。

「ユキ達、もうすぐ帰って来るって」

「ほんと？」

　アイミッタが瞳を輝かせる。

「うん」

　ケインからのピクシーメールに、そろそろ身辺がきな臭くなってきたから退散すると書いてあった。

　ケインだけでなく、キララやマイマイ、ユキも"ピクシーメール"を送ってくる。それぞれが近況の報告と、こちらの様子を訊ねる内容になっているのだが……。　

（キララさんとマイマイさん……色々なゲームを買い集めて、ひたすら遊んでいると書いてあったけど）

　この世界を変えるための情報集めをしているのだとは思うが、ユキによると寝る間も惜しむくらいゲームに熱中しているそうだ。　

（ＲＰＧをベースに構築するって……キララさん、何をする気なのかな？）

　構築するとは、どういうことだろう？

　ナンシーは諒解しているのだろうか？

　マーニャはどこで何をやっているのか？

　考えれば考えるほど不安になってくる。

「とうしゅ？」

「ん……ああ、ごめん。ちょっと心配になってきた」

　レンは、行く手に見えてきた大きな門に目を向けた。

　居留地へ抜ける大隧道を仕切る鋼の扉が聳えている。大門の手前には門番役の亡霊が漂い、門扉の向こう側には、出入島の審査を行うための箱形の建物がある。

「お待ち申し上げておりました、島主様」

　門扉を抜けた先に、青い顔をしたイーズの商船長と、イーズ人の女の子が並んで立っていた。

「久しぶりです。ファーンミト・ジュライノームさん……そちらは？」

　レンは、視界に表示された名前を読みつつ声を掛けた。

「イーズ自治領、辺境域交易船団所属、第７商船長のキュリス・マイノームと申します」

　初顔の三歳児が穏やかな笑顔を浮かべ、胸に片手を当てて頭を下げた。

「第九号島の島主、レンです」

　レンもお辞儀をした。

「まずは、お詫び申し上げます」

「えっ？」

「こちらのファーンミトが、島主様に対して非常に不愉快な態度を取ったと、報告を受けております」

　キュリスという三歳児がレンを見上げて言った。

「不愉快な……？」

　色々あって、イーズの存在そのものを忘れていたため、急に言われても何のことか思い出せなかった。

「ああ、最初の……なんか馬鹿にされた感じだったかな？　こっちの世界じゃ、イーズの商人って偉いんですよね？」

「……その節は、不愉快な思いをさせてしまいました」

　新顔の三歳児が頭を下げたまま言った。声のトーンが一段も二段も下がったようだった。

　隣のファーンミトは、蒼白になったまま項垂（うなだ）れている。どうやらキュリスという女の子の方が立場が強いらしい。

「そんなことより、お願いしていた情報はどうなりました？」

　依頼をしてから、もうずいぶんと経つ。謝罪の言葉なんかより情報が欲しかった。

「この者に、何かご依頼を？」

　キュリスという三歳児が顔を上げた。その双眸から、怒気が揺らぎたって見える。

　無論、隣のファーンミトに対する怒りだろう。俯いているファーンミトの背中が微かに震えたようだった。

「この辺の勢力図とファゼルナとデシルーダについての情報……合わせて、１０７５万ウィルでお願いしましたよね？」

　レンは、黙ったまま立っているファーンミトに声を掛けた。

「……その報告は受けていませんね」

　キュリスという三歳児がファーンミトを凝視した。

　２人からの視線を受けて、ファーンミトが下を向いたまま小刻みに背を震わせている。小さな手を握りしめて俯いている姿は哀れを誘うものだったが……。

「黙っていては分かりません。島主様からどのようなご依頼があり、何をお受けしたのか、詳（つまび）らかに説明しなさい」

　キュリスが冷え切った声で問いかけた。

「そっ、その……確かに、依頼をお受けしました」

　ファーンミトが掠れ声を絞り出した。

「詳細を報告しなさい」

「……リジナーダ空域全図をお売りすることになりました」

「蟲王の名が出たようですが？」

「それは……そのぅ……」

「第１０８商船に、蟲王についての情報を取り扱う権限はありません。まだ、船首像も頂けぬ船の長が、商船会の定めを破るつもりですか？」

　キュリスが胸元にぶら下げているペンダントに指を触れた。

「いっ、いいえ！　決して、そのような……その、ご相談を申し上げようと考えていたところで……ご報告が遅くなり、申し訳ありません！」

　真っ青になったファーンミトが、喚くように言って地面に這いつくばった。

（つまり……情報は用意できないってことか）

　レンにとっては、三歳児同士のやり取りなどどうでもよく、頼んでおいた情報が手に入るかどうかの方が問題だった。

（駄目そうだな。戻って、スキルの確認作業をやるか）

　新しく取得したスキルを、補助脳が一つ一つ解析している最中だ。

　今日は、日課の魚獲りが終わってから、未確認スキルの性能確認を行う予定になっていたのだ。

・ミラージステップ

・プリビジョン

・ファイアサポート

・クロースコンバット

・クリーンボディ

・キュアボディ

・スクリーンショット

・マーキング

・メッセージボード

・支援要請（パーティメンバー）

（クロースコンバットは、そのまんま？　クリーンボディとキュアボディなんかも名称通りかな？）

　どれも実際に使用してみないと、どの程度の効果があるのか分からない。

（なんか……変化だらけで頭が追いつかない）

　整理がついていないのは、スキルだけではない。

　ナンシーが言っていたように、思念体のゾーンダルクが"神様ごっこ"をやっているのなら、カルドリーンを転がしたのは、そのゾーンダルク達だということになる。

　悪い方向での"改変"を覚悟する必要があるだろう。

（たぶん、もう目を付けられてるし……）

　直接何かを仕掛けてくる可能性がある。

（ファゼルダとデシルーダも、こっちを狙ってくるのかな？）

　すでに十分過ぎるほど敵対行動を取っている。

（少しくらい数が多くても勝てると思うけど）

　"アイミス"の操縦に慣れてきた。フェザーコートを使わずに済むギリギリの線が感覚で分かるようになっている。

　相手が"ニードルダンサー"なら余裕を持って戦うことができる。銃弾が尽きなければ、ファゼルダのスズメバチくらい圧倒できるはずだ。

（あぁ……なんか、考えることがいっぱいで……疲れるなぁ）

　レンは小さく息を吐いた。最近、気が付けば溜息を吐いている気がする。

「とうしゅ？」

　アイミッタに手を引かれて、レンは我に返った。

「……どうした？」

　そう訊きかけて、レンはイーズの商人が居たことを思い出した。

　先ほどまで何やら揉めていたが、どうやら一段落ついたらしい。ファーンミトが這いつくばり、キュリスが何かを問う眼差しでレンを見つめていた。

「どうなりました？」

　不機嫌な気分を隠さず、レンは訊ねた。

　まだ何かやっていたのだろうか？

「この者の処断ですが……商船長の地位を剥奪することになりました。積み荷を賠償の品としてお納め下さい」

　キュリスが低頭した。

「ファゼルダとデシルーダについての情報はどうなりました？」

「申し訳ありません。イーズの中立を保つため、情報をお売りすることはできません。そういう盟約になっております」

「ああ……そうなんですか。それなら、最初にそう言ってくれればよかったのに」

　レンは溜息を吐いた。無駄な時間を費やしてしまった。

「……戻ろうか」

　アイミッタに声を掛けると、

「うん」

　アイミッタが頷いた。

「じゃあ、これで」

　レンは、アイミッタの手を引いて門扉の方へ歩き出した。

「おっ、お待ちください！」

　キュリスが声を上げて追いすがってきた。

「はい？」

「積み荷を……どちらへ降ろしましょうか？」

「積み荷？」

「賠償の……すべての積み荷を賠償品として贈呈いたします」

「邪魔になるから、そのまま持って帰って下さい」

　ファーンミトが持ち込んだ品をその辺に置かれては困る。爆発物や毒物の可能性だってあるのだから。

「えっ！？」

「僕が欲しいのは情報です。それ以外はいりません」

　幼げなキュリスの顔を一瞥（いちべつ）し、レンはアイミッタを連れて門扉を抜けた。

「とうしゅ、おこった？」

「ん？　怒るというか……イーズに、がっかりした」

「がっかり？」

　アイミッタが見つめてくる。

「イーズの商人は嘘つきだった」

「うそつき？」

「うん、嘘つき」

「うそつき、きらい？」

「大嫌いだ」

　答えながら、レンは苦笑した。

　アイミッタと話をしていると、ささくれた気分が鎮まってくる。三歳児に慰められているようで情けないが……。

「おかさん！」

　不意に、アイミッタが大きな声を出して手を振った。

　見ると、島主の館前にある小さな公園で、ミルゼッタとマキシスが待っていた。

「何か買えました？」

　勢いよく駆け寄ったアイミッタを抱き留めながら、ミルゼッタが訊いてくる。

「いいえ、欲しかった情報は手に入りませんでした。二人の方は？　ニードルダンサーを解体場へ持ち込んだんですよね？」

「宝石持ちが交じっていたそうです。シーカーズギルドから連絡がありました」

　マキシスが言った。

「宝石？」

「噂でしか聞いたことがありませんでしたが……海の怪魚の中には、稀に宝石を体内で生み出す個体が交じるのです」

「……宝石を生み出す？」

　レンは困惑して首を傾げた。真珠貝のようなものだろうか？

「モンスターが体内で生み出した宝石は、正しい手順で精錬すると魔導宝珠になります」

　浮動船の動力部などの基幹部分に使用する極めて貴重な品らしい。通常は、粗悪な模造品で代用するらしいのだが……。

「精錬のやり方は分かりますか？」

「はい。ファゼルダに捕らえられている間、何度か作業に従事したことがあります」

　マキシスが笑みを浮かべた。

「何か設備が必要なんですよね？」

「いいえ。精錬は魔法で行います。必要な設備は、精錬後に安置する台座だけです。石の大きさを測ってから、先に造作しておけば大丈夫です」

「ふうん……」

　どうやら問題無さそうだ。イーズの方は無駄足だったが、獲った魚からは面白そうな物が出てきたらしい。

　その時、

「かるど！」

　いきなり、アイミッタが叫んだ。

「……まさか！？」

　レンは頭上を見上げたが、ここは岩盤の中だ。地表の船渠まで上がらないと、空を見ることはできない。

（何が起きている？）

　先日のカルドリーンの結果も通知されていないというのに……。

　レン達は、船渠（ドック）へ上がるための昇降口へと走った。

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色々と未整理のままだ！

また、カルドリーンが現れたらしい！