カオスネイバー(s)

第90話 おみやげ

「前にも言ったと思うけど、私は先ほどのアレより上位権限者なの」

　ナンシーが紅茶を飲みながら言った。レンは、ナンシーの隣に座らせられていた。

「少しお話をしましょう」

　そう言って、転移をさせられたのだ。

　場所は、ナンシーによって転移させられた何処かである。

　バラが植えられた広大な庭園の中に、生け垣に囲まれるようにして洋風の東屋（ガゼボ）が建っている。その東屋に、真っ白な長椅子が一つ、真っ白なサイドテーブルが一つ置いてあり、ナンシーとレンが並んで座っている。そういう状況だった。

　特別な空間なのは間違いないが、アイテムボックスを使用することができた。補助脳も異常なく活動している。スキルの使用も問題なさそうだった。

「……色々と世界が変わるんですよね？」

　レンは、バラの生け垣を眺めながら訊ねた。

「そのための準備をしているわ。いいえ……させられていると言った方が良いわね」

　ナンシーが唇を綻ばせた。

「まだ詳しいことを知らないんですが、どんな感じになるんでしょう？」

「よりゲームらしくなるそうよ」

「……ゲームらしく？」

「この"ゲーミングワールド"は中途半端らしいの。まあ、修正事項が多くあったのは確かだから、創造主の定めた枠組みが許す範囲で受け入れるつもりよ」

「ナンシーさんでも、"鏡"を無くしたりはできないんですよね？」

「あれは、創造主の定めたもの。私の権限では、どうにもならないわ。そう言ったわよね？」

　ナンシーが隣からレンの双眸を覗き込む。

「……はい。もう言いません」

　レンは頭を下げた。

「繰り返しになるけれど、創造主の定めた枠組みを変えることはできないわ」

「ナンシーさんに化けていたのは……思念体という存在なんですよね？」

「凝り固まって変容の可能性を失った……思念の集合体ね。ゾーンダルクというのは総称よ。個別に呼び合う名称があるらしいわ」

　ナンシーが手に持ったティーカップに視線を落とした。

「ゾーンダルクは、何をしようとしているんですか？」

「この"ゲーミングワールド"を引っかき回そうとする存在と、あなた達の世界に侵入して向こう側を引っかき回したい存在……目立つ動きとしては、この２つかしら。残りは、この世界で神様ごっこをやって遊んでいるわね」

　ナンシーがわずかに口元を歪めた。

「なんだか、面倒臭い連中なんですね」

　レンは溜息を吐いた。

「ふふふ……そうね。本当に、面倒臭い連中だわ」

「ゾーンダルクを、その……創造主さんは許しているんですよね？」

「ゾーンダルクは、この"ゲーミングワールド"が試作された段階で遊ぶことを許された存在よ。規則を守らないから、処分対象となってしまったけれど……この世界に存在すること自体は罪ではないの」　

「でも、規則を破っているんですよね？」

　レンは、ナンシーを見た。

「ええ、明確に違反しているわ」

「違反したゾーンダルクは排除されるんでしょう？」

「もちろん、そのつもりよ。ああ……さっきのアレは気にしなくて良いわ」

「"使徒ちゃん"ですか？」

「アレは、世界を不完全にさせるための因子として創造されたもの。今回は黙らせたけど、またすぐに現れるわ」

　ナンシーが苦笑を浮かべた。

「不完全に……創造主さんが？」

「ええ……隙のない世界は息苦しいと、そう仰っていたわ」

「息苦しい……ですか」

　レンの眉根が寄った。

「さて……そろそろ本題に入りましょう」

　ナンシーが軽く手を振った。

　途端、手にしていたティーカップやテーブルが消え去った。洋風の東屋もバラの生け垣も消えて、視界が闇に包まれてしまった。

『大気成分に変化はありません』

　補助脳のメッセージが視界に浮かぶ。

（……足の下に何も無いみたいだ）

　目に映っていた全てが消え去って暗闇に包まれたため、落ちているのか、浮いているのか、自分の感覚があやしくなっている。

『重力値に変化はありません。ほぼ静止状態です』

（静止……これで？　動いていないの？）

　レンは、体の力を抜いたまま、ゆっくりと首を巡らせて周囲を見回した。

　大きく動くと、バランスを崩してしまいそうな恐怖感がある。

（ナンシーさんはどこに？）

『探知できません』

（……そうか）

　レンは、自分の右隣へ顔を向けた。そのままジッと目を凝らすが、ナンシーの姿は見えてこない。

（また、何かの試練じゃないだろうな？）

　暗闇の中で、レンは目を閉じたまま変化を待った。

「ここはただ暗いだけの場所よ」

　ナンシーの声が聞こえてきた。

「どこですか？」

「見てはいけない物が安置された場所……だから、そのまま動かないでいて」

「……はい」

　見るなと言われると見てみたくなるが……。

（すぐバレそうだ）

　レンは素直に待つことにした。

『視界が回復しました』

「もう良いですよ」

　補助脳のメッセージと同時に、ナンシーの声が聞こえた。

「……ここは？」

　レンの目の前に、真っ白な砂に覆われた大地が広がっていた。

「砂漠？」

『高濃度ナノマテリアルの結晶体です』

　視界中央に、補助脳のメッセージが表示された。

（えっ？）

「白い砂のように見える物は、モンスターを生成するための素材になる粒子……それを結晶化したものよ」

　声と共に、ナンシーの姿が少し離れた白砂の上に現れた。

「これが……」

　レンは、自分の足下へ目を向けた。

「私の試練の報酬は、大氾濫の猶予時間だけではありません。規定は曖昧ですが、その戦いぶりに見合った報酬を授けることになっているのです」

「……ナンシーさん？」

　レンは、ナンシーの顔を見つめた。口調がやけに丁寧なものになっている。

（また、入れ替わった？　ゾーンダルク？）

　訝しく思ったが……。

「安心しなさい。こちらが本来の私です」

　ナンシーが微笑んだ。

（探知できる？）

『測定不能です』

　補助脳にも測ることができないらしい。

（……なら、本物か）

　レンは緊張を解いた。

「報酬ですが、どのような物を望みますか？」

「どのような……どんなものでも？」

「まず、あなたの希望を聞きましょう」

　ナンシーがわずかに首を傾げて見せる。

「ゾーンダルクを斃せる武器が欲しいです」

　手持ちの武器では、作り物の体を破壊するばかりで、思念体のゾーンダルクを仕留めきれない。

「では、武器を与えましょう。どのような武器を望みますか？」

　ナンシーが軽く手を振ると、足下の白砂から映画で見るような剣や短剣、槍や斧などが浮き上がってきた。

　どれも、生まれてから一度も使ったことがない物ばかりだ。使い熟せるようになるまで時間がかかる。

（それに、近接の武器はほとんど役に立たない）

　モンスターが空を飛んだり、転移したりすることが当たり前の世界だ。相手に肉薄して剣や斧で斬りつけるチャンスなど滅多に無かった。

「銃はありませんか？」

「そのような武器は存在しませんが……ここに並べた武器の他にも、別の攻撃手段が存在します」

「どういったものですか？」

　弓では困る。ああいう武器は、練習しないと使い物にならない。

　ボウガンなら、銃と同じ感覚で扱えるのだが……。

「こちらの世界で、魔法と呼ばれているものです」

　ナンシーが手の平を上に向けた。

　そこに、ソフトボールほどの光る玉が浮かび上がった。

「それは？」

「使徒を灰にした魔法です」　

「……それは、ゾーンダルクに効きますか？」

　レンは光る玉を見つめた。

「当たれば消滅させることができます」

「どうやったら使えますか？」

「この魔法と同じものではありませんが……あなたが望むなら、スキルとして攻撃のための魔法を授けますよ？　ただし、魔法という物は武器とは違って、いつでも放てるものではありません。周囲にある魔素を集めて凝縮し、魔力に変換する作業が必要です。準備に時間を要する点で、武器に劣ると思いますが……それでも、魔法を望みますか？」

　ナンシーがわずかに首を傾げる。

「……タイムラグがあるのは不利ですね。でも……じゃあ、魔法の利点は何ですか？　不利なことばかりじゃないですよね？」

「利点と言えるかどうかは使用者の感覚によりますが、威力が固定ではありません。魔法を発動する際に消費した魔力量によって増減します」

「なるほど……」

「それから、魔法発動時に攻撃対象を指定する必要があります」

　ナンシーが手の平の光玉を消し去った。

「……それって、利点なんですか？」

「攻撃対象として指定しなかったものには影響を与えません」

「ああ……なるほど！」

　敵味方の識別ができていれば、誤射が無くなるということだろう。

「魔法にしますか？」

「はい、お願いします」

「それでは、"ティック・トック"という魔法を授けましょう。この魔法であれば、いくつかの改変を行うことで、渡界人が使用可能なスキルになります」

　ナンシーの額が縦に裂けて黄金の眼が現れた。間を置かず、レンの体が金色の光に包まれる。

「あっ……ここの砂を少し貰ってもいいですか？」

　レンは、しゃがんで足下の白砂を手で掬（すく）った。

「……許可しましょう」　

　わずかに逡巡してから、ナンシーが小さく頷いた。

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ナンシーとお話をした！

固有スキル"ティック・トック"とナノマテリアルを手に入れた！