カオスネイバー(s)

第89話 出会いと別れ

「これが、ラーメンなの？」

　ソファーに腰掛けたナンシーが、チタン製のコッヘルに入ったインスタントラーメンを覗き込んだ。

「野外で時間が無い時に食べるものです。あの……この島にできたフードコートで、ちゃんとしたラーメンを食べることができますよ？」

　レンは、角煮の缶詰を開けてラーメンの上に乗せながら言った。

「今は、これに興味があるわ」

　ナンシーが湯気の上がるコッヘルを手に取り、フォークで麺をすくい上げた。

　突然、島主の館に現れて、レンと話があるというから応接室に通したのだが……。

（なんで、ラーメン？）

　レンは、ナンシーを見た。

　襟のある白いシャツに細身の黒いズボン、黒いサンダルという格好で、丈の長い白衣を羽織っている。

「ふうん……面白い味ね」

　レンが用意した味噌ラーメンを口に含み、ナンシーが味わっている。

　奇妙な状況だった。

「この世界に、大きな変革が起きようとしているわ」

　ナンシーがレンの視線に気付いて微笑した。

「……みたいですね」

　レンは小さく頷いた。

「渡界人の意見を聞きながら、アップデートの準備をしているの。あなたも、知っているでしょう？」

　ナンシーがコッヘルをテーブルに置いた。

「はい。ピクシーメールで連絡がありました」

「あくまでも、創造主が用意した枠組みの中……という制約はあるけれど、渡界者の意見を取り入れて、世界を改変することになるわ」

　そう言いながら、ナンシーがフォークの先に緑色の破片のような物を挟んでいる。

「それは、ネギ……フリーズドライといって、乾燥させたネギという野菜を刻んだものです」

「これが野菜？」　

「……お湯でふやかすと、それっぽくなるんです。フードコートのラーメンには、ちゃんと生のネギが入っていますよ」

「そうなのね」

　ナンシーがフォークの先に挟んだ小さなネギを口に含んだ。

「その……世界は、どんな感じになるんですか？」

　レンは、冷たい炭酸水が入ったマグカップを差し出した。受け取ろうとしたナンシーの手がレンの指に触れる。

　直後、レンは横に置いていたＨＫ４１７を掴んで、ナンシーめがけて引き金を引いていた。

　ダダダダッ！　ダダッ！　ダダダッ！

　銃声を響かせ、ＨＫ４１７が空薬莢を吐き出す。

「よく……気づいたな」

　顔面から胸元にかけて被弾したまま、ナンシーだったものが笑みを浮かべた。

　レンは、ＨＫ４１７を構えたまま補助脳の観測情報に目を通した。

「この体は作り物だ。破壊したところで意味はないぞ？」

「ゾーンダルク……なのか？」

　レンは問いかけた。

「……ほう？　私を知っている？　ただの子供ではないようだな」

「どの、ゾーンダルクだ？　色々いるんだろう？」

　マーニャは、多数のゾーンダルクが存在していると言っていた。

「驚いた。我らが複数いることを認識できているのか？」

　ナンシーだったものが、どろりと溶けるように崩れて床に広がった。

　ダダダダダ……

　レンは、床に広がった黒い粘液めがけて、7.62×51mm 弾を撃ち込んだ。

「……天使気取りが来た。おまえと遊ぶ時間は無さそうだ。また見（まみ）えようぞ」

　溶け崩れたものが、黒い粉になって消え始めた。

（天使？）

　レンはＨＫ４１７の弾倉を入れ替えながら、床に視線を巡らせた。

『ナンシーと極めて高い近似値でした。偽者だと判断した要因は何でしょう？』

　補助脳が問いかけてくる。

（手が温かかった）

　普通の人間のような体温が感じられる手をしていたのだ。本物のナンシーの手は冷えたガラスのような質感である。

『高エネルギー体が出現します』

　補助脳のメッセージと共に、部屋の天井付近にオレンジ色のマーカーが点灯した。

（これも、銃弾が効かないやつかな？）

　レンは壁際まで退がって、ＨＫ４１７を構えた。

『不明です』

　補助脳のメッセージが表示された時、眩い白光が室内を包み込んだ。

　瞬時に視界が補正処理され、元の視界に戻る。

（閃光弾？）

『１００万カンデラです』

（そこまでじゃないのか）

　閃光弾ほどの光ではないようだ。

（ここで、ぴかぴか光るくらいなら、さっきの化け物を追いかけていけばいいのに……）

　レンは予備の弾倉を確かめながら唇を尖らせた。

　補正された視界の中で、白っぽい粒子の渦が凝縮されて球状になってゆく。

（周囲に、他の反応は？）

『ミルゼッタ、アイミッタは休憩室へ待避しました』

（……イーズは？）

『目立った動きはありません』

（そうなの？）

　化け物とイーズが繋がっているのかと疑ったのだが……。

『エネルギーが実体化します。測定、開始します』

　補助脳のメッセージが表示されると同時に、

　キィィン……

　硬質に澄んだ音が室内に響いた。

（割れた？）

　レンは、淡く光る球体を見つめた。

　光る球体の上部に亀裂が入って、サナギから蝶が羽化するように、青白い羽が外に出てきた。

　続いて、真っ白な人間のような背中が覗き、後方へ反り返るようにして上半身が現れる。外に現れたマネキンのような禿頭に、濡れたような緑色の髪が生えて伸びていく。

（ナンシーさんじゃないな）

　全体に起伏が乏しい幼児の肢体だった。裂けた球体が幼児の肢体に纏わり付いて、膝丈ほどの白っぽい衣服になった。

（アゲハチョウとか？　そういう蝶だっけ？）

　青白かった羽が、白と黒の柄に覆われた大きな蝶の羽になっていた。もしかすると、蛾の羽かもしれないが……。

『あああぁ～　久しぶりの物質世界ですよぉ～』

　緑色の髪をした幼女が大きく伸びをしながら声を上げた。

　真っ青な瞳がレンを捉える。

『おやおやぁ～？　帝王種を討伐した渡界者さんですねぇ～？』

「……まさか、使徒ちゃん？」

　レンは大きく目を見開いた。

　間延びした幼い声に聞き覚えがあった。

『はいはい使徒ちゃんですよぉ～　まだ生きていたんですかぁ？　しぶといですねぇ～』

　あわあわと欠伸をしながら、幼女が何かを探す顔で周囲を見回した。

『不正接続者はどこへ行きましたかぁ～？』

「とっくに逃げましたよ？」

『あららぁ～　逃がしちゃいましたかぁ～』

　緑色の髪の幼女が床に降り立ち、先ほどまで化け物が座っていたソファーの周囲を調べ初めた。

「さっきのが……ゾーンダルクなんですか？」

　レンは、ＨＫ４１７を抱えたまま声を掛けた。

『ゾーンダルクですよぉ～　いっぱいある汚れた思念体の一部ですねぇ～』

　そこに何が見えているのか、何も無くなったはずの床に顔を近づけたまま、"使徒ちゃん"が答えた。

「不正なんとか？　何かやったんですか？」

『不正接続ですよぉ～　あれは、ここに接続する権限を持っていないんですよぉ～』

　"使徒ちゃん"が床を平手で叩き始めた。

「……でも、普通に接続できるんですね？」

『小っちゃな隙間を見つけて入り込むんですぅ～　すっごく面倒な奴ですよぉ～　汚物は消毒しないと駄目なんですぅ～』

「……へぇ」

　レンは溜息を吐いた。

　のんびりと現れて、消毒も何もないだろうに……。

『かくまったら駄目ですよぉ～？』

　いきなり、"使徒ちゃん"がレンを指差した。

「は？」

　レンは、軽く目を剥いた。

『汚物をかくまったら、あなたも汚物ですよぉ～？』

「……取り逃がしたのは、おまえが遅いからだろ」

　言いがかりをつけられ、レンの眉根が寄った。

『おまえじゃないですよぉ～　使徒ちゃんですよぉ～』

「もっと速く来たら、退治できただろ？　遅いんだよ！」　

　レンの目と声が尖る。

『大急ぎで来たんですぅ～　遅くないですぅ～　生意気な汚物には天罰をくれてやりますよぉ～』

　"使徒ちゃん"が憤慨した様子で空中に舞い上がった。

　直後だった。

　ガガァ～ン……

　いきなり、凄まじい轟音が鳴り響いて視界が激しく明滅した。

（何だ！？）

　レンは、床に片膝を突いてＨＫ４１７の銃口を上方へ巡らせた。

（あ……）

　消し炭となった"使徒ちゃん"が床に落ち、白っぽい灰となって崩れていた。

『失礼したわ。ちゃんと躾けておくから、気を悪くしないでね』

　いきなり背後から声を掛けられて、レンは慌てて振り向いた。

（補助脳の探知には反応が無かったのに……）

　そこに、白衣姿のナンシーが立っていた。黒いポロシャツにブルージーンズというラフな服装の上から白衣を羽織っている。

「今度は、本物……ですよね？」　

　レンは、ＨＫ４１７の銃口を逸（そ）らしつつ立ち上がった。

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思念体ゾーンダルクと邂逅した！

"使徒ちゃん"と出会い、別れた！