カオスネイバー(s)

第55話 管理者権限

　地下街のさらに下層に、為政者のための施設があった。

　魔導で上下する昇降機で地下へ降り、横に伸びる通路を抜けた先。広々とした空洞があり、白く冷気が這う真っ平らな床の上に、巨大な鶏卵のような建造物があった。床面から伸びた太い配管が卵形の建物の下部に繋がっている。

　"鶏卵"が設置された周囲を、膝丈ほどの高さの壁が囲み、壁の外周をエネルギーの壁が覆っていた。

（あれは、防御の？）

　レンは薄らと見えるエネルギーの壁に目を凝らした。周囲の壁だけでなく、"鶏卵"全体を同じ種類のエネルギーが覆っている。

『魔素子を利用した強力な障壁です』

　補助脳のメッセージが視界中央に浮かんで消える。

「ミルちゃん達、これを見れないなんて、残念だったねぇ～」

　先頭を歩くマイマイが振り返った。

　有資格者しか立ち入れない区画になっているらしく、ミルゼッタ達は見えない壁に阻まれて昇降機（エレベーター）に入ることができなかった。

「わっはぁ！　わらしべだぁ～！」

　卵形の建物を間近に見上げて、マイマイがはしゃいだ声を上げて走り始めた。

「いいから落ち着け！　おいっ、走るなって……」

　ケインが慌てて追いかける。

「わらしべ？」

　レンは首を捻りつつ、光沢のある床の上を歩いてみた。

（硬い……滑らないな）

　御影石のような模様の石だが、床のどこにも継ぎ目が見当たらない。

「墓石っぽいわね」

　キララが、しゃがみ込んで床を触っている。最後尾を守って、ユキがＨＫ４１７を手に周囲を警戒していた。

「……マイマイさん、わらしべって何ですか？」

　レンは、前を行くマイマイとケインに声を掛けた。

「昔話よ？　知らないの？」

　驚いた顔で、マイマイが振り返る。

「知りません」

　レンは首を振った。

「わらしべ長者よ？　有名なおとぎ話。本当に知らない？」

「はい」

「うっわぁ～……これが世代格差かぁっ！　教育がなっとらんですのぅ！」

　マイマイが唸る。

「レン君の世代は、一般教養を大幅にカットして、ほとんど戦技訓練だぞ？」

　ケインが苦笑する。

「おぅのぅ……」

　マイマイが頭を抱えた。

「わらしべとは？」

「藁をミカンと交換して、ミカンを織物と交換して、織物を馬と交換して、馬と交換で屋敷を貰っちゃった人のお話よ」

「ああ……つまりだ。ゲートから海に落とされて、最初はゴムの救命イカダ、次がミルゼッタ達の船、デシルーダの白い船を分捕って、浮遊島を手に入れたって……まあ、その辺がわらしべ長者のようだと言いたかったんだろう」

　ケインが通訳する。

「……知ってた？」

　レンはユキを見た。

「知りませんでした」

　ユキが真面目な顔で首を振った。

「うぎゃあ……ユキちゃんが知らないって、大変だぁ！　帰ったら政府に文句言って教科書に載せてもらう！」

「昔話もいいが……開きそうだぜ？」

　ケインがマイマイの両肩を掴んで、エネルギーの障壁に向き直らせた。

　触れるか触れないか、ぎりぎりまで伸ばしたケインの指先に反応して、エネルギーの壁に長方形の枠が浮かび上がり、人が通れる大きさに拡がっていく。

（枠の内側に、エネルギー障壁は無い？）

『はい。昇降機（エレベーター）の入り口と同様に、入室者の管理を行うための障壁のようです』

（……なるほど）

　島の所有を許された渡界者だけを通す障壁ということらしい。

「この白い壁……継ぎ目があるよ」

　"鶏卵"のような建造物の壁に顔を近づけていたマイマイが、ケインを振り返った。

　動線からして、建物の入り口があっても不思議ではない。

（継ぎ目？　模様みたいだけど）

　レンは、ケインとマイマイが調べている壁を視界中央に拡大表示した。

『微細な擦過痕が存在します』

　補助脳が赤色でマークする。

（開口部かな？　扉が手前に倒れてくるタイプ？）

　レンは航空機などに採用されているハッチをイメージした。ノブもレバーも無い。手前に引いて開けるようなドアではないだろう。

『上下に分割してスライドする構造になっています』

（へぇ……開閉させるスイッチがある？）

『操作パネルをケインが調査中です』

　補助脳のメッセージと共に、ケインが触れている壁面が赤枠で囲まれた。

「生体認証だな。網膜じゃなさそうだし……こっちの世界だと魔力認証か？　個人を判別しているんなら……権限設定してあるな」

　ケインがぶつぶつと口に出して思案しながらレンを振り返った。

「触れてみましょうか？」

　レンは、タクティカル・グローブを外しながら近づいた。

「やってみてくれ。俺の手でも反応はあるんだが……よく分からん文字が浮かんで消えるだけだった」

「キラちゃ～ん、開けるよぉ！」

　マイマイに呼ばれて、床の石を調べていたキララが大急ぎで走ってくる。

（認証に失敗したら攻撃を受けるとか？）

『防衛機能は認められません。識別に特化しています』

（……そうか）

　レンは、補助脳が強調表示をした壁面に右手を触れた。

　目の前に、文字がいくつか浮かび上がり、横一列に並んで明滅する。そのまま見守っていると、円グラフのような物が表示されて、縁に沿って光点が回り始めた。

『この系統の文字は初めてです。サンプルとして収集します』

　補助脳がメッセージを表示した。

（マキシスさんなら知ってるかもな）

　レンは、ぐるぐると回る円グラフのような模様を眺めていた。

　ピッ、ピッ、ピッ、ポ～ン！

　どことなく聞き覚えがあるような音が聞こえて、レンの目の前に大きな記号が一つ浮かび上がった。

「どうだ？」

「きたっ！？」

「開くの？」

　後ろで見守っていた３人がレンの手元を覗き込む。

　フシュッ！

　短い空気音が鳴り、壁面に光の筋が走ると、音もなく上下に分かれて開いた。

「すっごく滑らか。これ、工作技術が半端ないわ」

　キララが感想を洩らす。

「複合素材？　いや、この開閉部分だけか？」

　ケインが、開口部分に指を触れて呟いた。

　壁面の厚みは、５５センチ。厚板とガラスのような透明な板が交互に重なっていた。

　開口部から入ると、半球状の部屋になっていて、大きな円卓が置かれていた。床も、壁も黒曜石のような色合いで、天井には照明らしき物が見当たらない。

　円卓を囲んで、床に固定された椅子が１２脚。背もたれが高く、肘掛けが付いた大きな椅子だった。

「丸机と椅子だけぇ～？」

　不満げにマイマイが呟く。

　もっと色々な機器や画面が並んだ部屋を想像していたらしい。

「中央に、操作板とか画面が出てきたりするんじゃない？」

　キララが椅子の一つに座りながら言った。

　途端、キララの目の前に音も無く長方形の黒い板が浮かび上がった。

　長辺が３０センチ、短辺が２０センチ。板の厚みはない。

「……ほらね」

「おお！　いいねぇ！　タブレットっぽい！」

　マイマイが大急ぎで椅子に座ると、同じように黒い板が浮かんだ。

『魔素子を利用したエネルギー体です』

（うん……もう、なんか慣れた）

　レンは天井を見上げた。

　先ほどまで何もなかったはずの場所に、光球が浮かんでいた。

（あれも？）

『エネルギー体です』

（全部、魔素子から？　変換器があるのか？）

『外部から供給された魔素子を魔力に変換しています。当建造物が魔素子の変換器になっています』

　レンの視界に、"鶏卵"の全体像と建物の外部に接続している配管が表示された。

（この建物が発電機みたいなものか）

　自分が理解できる物に置き換えつつ、レンは改めて室内を見回した。

「島の全体図が出るね」

「でも、これって何語？　文字が分からないわ。所有者が理解できる文字に書き換えて欲しかったな」

　マイマイとキララが黒い板に触っている。タブレットＰＣのように指で押して操作できるらしい。

「……まあ、なんとなく分かるだろ。出てくる用語は限られてるんだ」

　ケインも椅子に座って操作を始めた。

「僕達も座ろうか」

　レンは、ユキを誘って椅子に座った。

「う～ん、情報の閲覧しかできないねぇ」

　マイマイが円卓に頬杖を突いて、黒い板を弄っている。

「閲覧権限しかなさそうね」

「レン君は、どうだ？　島主なら、上位の権限があるんじゃねぇか？」

　ケインが訊いてくる。

「ちょっと待ってください」

　レンの黒い板には、正方形のアイコンが６個ずつ、５列になって並んでいる。日本で使っていたタブレットＰＣのような画面だった。

「私のメニューは、５行３列です」

　ユキが自分の板と見比べて言った。

「やっぱり島主特権あるんだ！」

　マイマイとキララがレンの隣に来る。

「……ちょっと座る位置を変えてみます」

　レンは、さっきまでキララが座っていた椅子に腰掛けた。すぐに、黒い板が浮かび上がる。

「やっぱり、メニューが３０個あります」

「椅子は関係ないんだな。島主用に浮かぶ板は、メニューが多いのか」

　ケインが頷いた。

「メニューを一つ一つ確かめよう。文字も書き写して、後でマキシスに訊いてみたいし……面倒でも、付き合ってね」

　キララが戦闘服の袖をまくり、レンの隣に座ってノートを開いた。

「よし、俺達も自分たちの操作画面を記録しておこうぜ」

「おっけぇ～、後ですり合わせね」

　ケインとマイマイが椅子に座って黒い操作板を浮き上がらせる。

　それからは、メニューボタンの確認と表示される文章の書き取り、推理と実行……地道な作業の繰り返しになった。

　メニューの選択、解除を繰り返し、表示される文字を正確に書き写す。絵が表示されれば絵を、記号が表示されれば記号を、可能な限り精密に模写していく。

　レンは、キララに求められるまま選択肢を選び、あるいはキャンセルをしながら文字の解読と同時に、メニューから何が行えるのかを検証していった。

『文字の解読が順調に進行中しています。基本的な文法構成は把握しました』

　補助脳のメッセージが表示される。

　すでに、レンの視界では、黒い板のメニューの下に日本語訳が併記されていた。

「うん、これでレン君の板に出てくる文字は全て把握できたわね。不明なのは……創造の時に消費する資源ね。名称は表示されるんだけど……実物を見ないと駄目だわ。後で、資源……材料が島内のどこに保管してあるのか確認したいわね」

　キララの総括で、やっと解放されることになった。解読と検証を開始してから、６時間後のことである。

「検証で、いくつか創造予約をしましたけど、キャンセルしますか？」

　メニューから選択するだけで、様々な物を創造することができたのだ。

　島内に備蓄されている資源の範囲内で作れる物だけだったが、メニューボタンから選択しておくだけで、一定時間経過後に指定の物が完成する仕組みになっていた。

「どうせ必要になるし、そのままで良いんじゃない？」

「これって、シルキーが作るんですか？」

「魔法でポンッ！　じゃないの？」

「対価に、大量の材料を要求されましたし……完成まで７日かかると表示されています」

　誰がどうやって、どこに建造するのだろう？

「……そうね。使徒ちゃんや偽神が絡んでるのかもしれないわ」

　神や使徒ちゃんに知られずに、こっそり何かを作ることはできないだろう。常に見られていると考えるべきだ。

「材料名や在庫量は表示されますが、使えば減って無くなりますよね？　島内の真水の貯水率はほぼゼロですから、浄水の循環装置が機能していませんでした」

　食料や水は、各自の【アイテムボックス】にある。ただ、個人の消費量にもよるが、最大でも３ヶ月程度の量だった。

　第九号島を拠点として活動するなら、水と食料の補給と、島の防衛方法について考えておかないといけない。

「だから、最初に技術研究室を作ってもらったのよ。研究実証の精度と効率が上がるって書いてあったからね」

　キララが【アイテムボックス】から缶ビールを取り出した。

「島の中なら魔導具を使用できるんだもの、何だって作れるわ。説明通りなら、人工知能……多分、マノントリのことだと思うけど、あれと対話しながら精度の高いイメージを与えて、新しい物を作り出すことができる。既存の道具や機械じゃなくて、新しい工具とか工作機械を作ることができるんなら、ロケットだって造ってみせるわ！」

　キララが片手を腰に当て、缶ビールを高々と掲げた。

「おおぅ！　キラちゃん格好いい！」

「ゾーンダルクの調査なんて、雲を掴むような話だったが……どうやら面白いことがやれそうだな」

　マイマイとケインが、それぞれ缶ビールを手に乾杯の声をあげた。

　レンは自分の前に浮かんでいる黒い板を見た。

（……酒造研究所）

　補助脳の訳が正しいなら、創造物一覧には『先進技術研究所』『酒類研究所』『製粉所』が予約登録してあった。

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第九号島の地下に、所有者しか入れないエリアが存在した！

第九号島に、先進技術研究所等が創造されることになった！