カオスネイバー(s)

第54話 島の主

「なんて言うか……オバケ屋敷？」

　シーカーズギルドのスタッフを見て、マイマイが率直な感想を述べた。

「地縛霊かしら」

　キララが色々と諦めた様子で溜息を吐く。

「霊体……亡霊のようですね。亡霊の島……どこかで耳にした覚えがあります。まだ、私が幼い頃ですが……誰かが話していました」

「亡霊島だね。まさか、本当にあるなんて思ってもみなかった」

　マキシスとミルゼッタが顔を見合わせる。後ろで、アイミッタが青ざめた顔を俯けていた。

（……亡霊か）

　レンは建物の中を見回した。

　シーカーズギルドのスタッフは、全員が灰色をした丈の長いドレスを着た若い女の姿をしていた。

（これが……この人達がスタッフ？）

　全体にぼんやりとして希薄だったが、霧散して消えることは無く、それぞれの持ち場にひっそりと浮かんでいる。

　シーカーズギルドだけではなく、トリガーハッピーにも、銀行にも……白っぽく透ける幽霊（スタッフ）が漂っていた。

（声は出せないのか）

　レンが見つめる先で、マイマイとキララが受付の幽霊と対話している。

　マイマイ達が話しかけると、受付の幽霊の頭上に漫画のような吹き出しが浮かんで応答する。

　吹き出しに並ぶ文字は、ひらがなとカタカナと漢字、英数字……。日本からの渡界者用に用意された"スタッフ"ということなのだろう。あるいは、対話する相手に合わせて吹き出しの言語も変化するのか？

（……違和感しかないけど、考えても仕方ないんだろうな）

　レンは、建物の天井へ目を向けた。

　魔導具の照明が灯って、白々と明るく照らしている。受付机や机上の備品には影があったが、"スタッフ"には影が無かった。

「まあ、あれだ……そういうもんだってことだな？」

　ケインがレンに同意を求める。

「……ですね」

　レンは頷いた。

　受付のスタッフが台帳らしき物を開いて、マイマイとキララに何かを見せている。

（幽霊なのに紙を持ったり……板を動かしたりできるのか）

『指にエネルギーを凝縮させています』

　視界に、補助脳のメッセージが浮かんだ。

（指先に？）

『はい』

（……ふうん）

　"そういうものだ"と受け入れるしかないのだろう。

「食品を扱う店舗はありませんでした」

　ユキが手帳を見ながら言った。手元を覗いてみると、几帳面に描かれた地下街の地図に、各種店舗の名称と代表的な売買品目が記入してある。

「食料はまだあるでしょ？」

「似たような物ばかりで、飽きませんか？」

　ユキが小首を傾げる。

「平気だけど？」

　レンは、美味い不味いを言わない人間だ。毎日、同じ缶詰やパウチを食べ続けても平気である。

　横で聞いていたケインが吹き出した。

「まあ、ステーションもそうだったが、この九号島も店が増えたりするんだろ？　次は屋台か料理屋が並ぶんじゃねぇか？　コンビニができたら良いんだが……レン君は、何が食いたい？　焼肉とか、ステーキか？」

「僕は、うどんが好きです」

　焼肉がどんなものかくらいは知っていたが、焼肉屋に入ったことがない。祖母が懇意にしていた惣菜屋のコロッケが好きだったが、店の老夫婦が引退してしまい、今は輸入食材の店になっていた。次点が、うどんだ。

「味噌ラーメン食べたいなぁ」

「カレー蕎麦がいいわ。海老天が並んでるやつ」

　マイマイとキララが戻ってきた。

「ステーションのギルドと、何か違ってたか？」

「システムは同じだった。受付の子がシルキーっていう種類のオバケになっただけ。体は触れないのに、ドレスだけ触れるの」

　ステーションのシーカーズギルドと情報が共有されていて、渡界者リストにレン達が記載されていたそうだ。

「シルキー……なんか、聞いたことあるな」

「古くから、この島専属だったみたい。人間が居なくなってから、休眠のような状態だったそうよ。島内の他の施設にも肉体を持たない幽霊がいて、第九号島の設備を保守しているそうよ。これを渡されたわ。レン君宛の手紙みたい」　

　キララが、手に持っていた封書をレンに差し出した。

「手紙？」

　レンは受け取った封書を開いてみた。

（……島主？）

　真っ白な紙面の中央に、第九号島を復旧させたパーティメンバー全員を為政者として登録し、パーティのリーダーを島主に任命すると書いてあった。封書の送り主は、"遊神"となっている。

（遊神……遊んでいる神？　遊びの神？）

　眉をひそめつつ、レンは開いた封書をケイン達に見せた。

「なんか、いきなりね。この島の管理をやれってことかしら？」

　キララが呟く。

「こういうのって、チュートリアルっぽいのがあるんじゃないのぉ？　いきなり、島の運営やれって酷くなぁい？」

「俺達の行動は、遊神のシナリオには無かったんだろう」

　マイマイとケインが短い文面を眺めてぼやいている。

「まあ、いきなりゲートから海へ落とされて……あれで生き残ったんだもんねぇ」

「機関砲を撃つスズメバチに、巨大な太刀魚に、ゴブリン……上から砲撃まで受けて……よく生き残ったよな」

　ケインが苦笑しながら封書をレンに返した。

「この遊神というのが、僕達をゲームの駒として認識したということでしょうか？」

　この世界の"神"に注目されると、酷い目にしか遭わない気がする。

「役割が変わったのかも」

　キララが言った。

「役割？」

「そう。今までは……神々の操る駒は別に居て、シナリオの枠の中で遊んでいたんだと思う。ただ、何でも予想通りだと面白くないから、不確定なイベント要素として渡界者を入れて、シナリオに突発イベントを発生させるようにした……私は、そう考えているの」

「う～ん、私は遊びじゃなくて、ガチで喧嘩やってるような気がしてきた」

　音もなく移動するスタッフを目で追いつつ、マイマイが言った。

「喧嘩って、プレイヤー同士？　神と神が？」

「神と神よ。なんとなくだけど、偽神さんの思ったようになってないんじゃない？」

「どうして、そう思ったの？」

　問いかけるキララの眼差しが真剣さを増した。

「渡界者をゲートから海に落とすとか、殺そうとしているよねぇ？　あんなの、偽神さんがやろうとするかなぁ？」

「……神が渡界者を殺そうとするのは、おかしいのか？」

　ケインがマイマイを見る。

「だって、あの偽神さんは、自分で作ったゲームっぽい世界に遊びに来いって言ってるんだよねぇ？」

　マイマイが腕組みをして顔を俯けた。

「用意したシナリオとか、モンスターとか、ゲームの仕掛けで渡界者が死ぬのは予定通りだと思うの。でも、ゲートから海に落として終了とか……ゲームとして、つまんないじゃん？　どんなクソゲ～だって話でしょ？」

「まあ……そうだな」

「ここが神の作った世界だって言うなら、その辺の作り込みを失敗したってことになるし……失敗じゃなかったんなら、邪魔した誰かが居るってことになるよねぇ？」

「つまり、マイちゃんは、あの偽神に逆らう別の神か……同じような力を持った奴がいると言いたいのね？」

　キララが小さく頷いた。

「偽神さんが渡界者にさせようとしていた役割と、他の神がさせようとすることが違うんじゃないかって思う」

「神というのは、そんなに大勢いるもんなのか？」

　ケインが訊ねる。

「知らないわ。会ったことがないもの」

　ミルゼッタが首を振った。横で、マキシスも首を振っている。

「俺も会ったことはねぇが……」

「宇宙人かもよぉ？」

　マイマイが笑みを浮かべながら掲示板に向かって歩いて行った。

　それを見送って、

「どう思う？」

　ケインがキララを見る。

「マイちゃん、適当なこと言ってるようで、大きくはずすことがないから……そうなのかもしれないわ」

「神様にも宇宙人にも会ったことねぇんだが……まあ、宇宙人の方がありそうか？」

「どっちもどっちでしょ？　遙かに進んだ文明……魔法のような力を持った存在ってことよ」

　キララが苦笑する。

「それで……レン君、どうやる？」

「えっ？」

　いきなり訊かれて、レンは戸惑った。

　３人の会話を聞きながら、自分なりに想像していた"マーニャ"の正体について考えを巡らせていたのだ。

「レン君が、島主に指名されたんだぜ？」

「全員がそうですよね？」

　パーティメンバー全員を為政者登録したと書いてあった。

「あら？　リーダーはレン君よ？　島主なんだから」

　キララが封書を開いて、書かれている文字を指でなぞる。

「……島主って何をやるんです？」

　レンは顔をしかめた。

「さあ？　昔、そういうシミュレーションゲームがなかったっけ？　家建てたり、井戸掘ったり、畑作ったりするやつ」

　キララが適当なことを言う。

「この手紙を預かった時、何か言われたんじゃねぇのか？」

「何も言ってなかったわよ？」

「……とことん不親切だな」

　ケインのぼやきに、キララが頷いた。

「マイちゃんも言ってたけど、こういう時ってチュートリアルがあった方が良いわよね」

「ちょっと訊いてきます」

　レンは封書を手に受付に向かった。

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レンは、第九号島の島主に任命された！

マイマイが絶好調だ！