カオスネイバー(s)

第17話 雨の帳

（……動かないな）

　レンは、視界に表示された ◆ を見ながら小さく息を吐いた。

　ポツポツと雨が降り始めている。

　相手は１人。樹に隠れて銃を構えていた。その頭上に ◆ マークが点っている。

　こちらの位置は分かっていないらしく、狙っている方向はズレている。あるいは、レン達とは別の相手を警戒しているのかもしれない。

（今なら一方的に狙い撃てるけど……）

　敵対しているわけではない。撃ってくるかもしれないというだけでは、引き金を引けなかった。

（この距離じゃ、検索に名前が出ないんだな）

　距離は５００メートルちょっと。有効射程外だが、補助脳が弾道補正をしてくれるから当たるだろう。

（どうしようか）

　レンは、無言でユキ達を振り返った。

　視線に気付いて、ユキが静かに近付いて来る。

「見えました？」

「はい。１人、見えます。周りを警戒して銃を構えています」

「迂闊に近付くと撃たれそうですね」

「たぶん」

「位置は、どの辺りでしょう」

　ユキが【アイテムボックス】から双眼鏡を取り出した。

「この方向、真っ直ぐです。距離は、５００メートルくらいです」

　レンは腕を伸ばしてみせた。ユキが小さく頷いて双眼鏡を覗く。

「あの大きな樹の向こう側ですか？」

　巨樹が乱立する中に、ひときわ大きな樹が聳えている。

「いえ、少し手前です。こちらに背中を向けています。逆側を警戒しているみたいです」

「……見えました」

　ユキが双眼鏡を覗いたまま呟いた。

「一緒に渡界した人達ですか？」

「見たことがあります。同期の人達です」

　ユキがケイン達を振り返って手招きした。

「人が居るって？」

「誰なの？」

「同期の人？」

「クロイヌさんです」

　ユキが双眼鏡を覗いたまま小声で言った。

「おっ、あいつか」

　ケインが意外そうな声を出した。

「誰だっけ？」

「う～ん？　背の高い子？」

　キララとマイマイが顔を見合わせる。

「このまま近付いて、大丈夫そうな人ですか？」

　レンは周囲へ視線を巡らせながら訊ねた。

「多分、大丈夫だろう。まともそうな男だったぜ。そういや、あいつはいねぇのか？　色々と物知りっぽかった……何とかって奴。クロイヌと仲が良さそうだったが……」

「ヤクシャ君？」

　キララが言った。

「おう、そいつだ」

「あっ！」

　ユキが小さく声を漏らした。

「どうした、ユキさん？」

　ケインが声を潜める。

「ヤクシャさんがいました。負傷しています。介抱しているのは……フレイヤさんですね」

「フレイヤ……ああ、そんな子がいたな」

「なんかキツそうな子だったけど、上手くやってるんだ？」

「結構良い子っぽかったよ？　ちょっと尖ってたけど……優しい子だと思うな」

　キララとマイマイが話す声を聞きつつ、レンは６４式小銃の照準器を覗いた。

（……傷は、腹部？）

　視界が拡大表示されて、仰向けに横たわった青年の姿が映し出された。すぐ傍（かたわ）らに少女が寄り添って、青年の脇腹の辺りに布を当てているようだった。

　男の方は二十代半ばくらい。少女の方はレンと同じくらいの年齢に見える。

　樹の陰で銃を構えて警戒している２人は、どちらも二十歳そこそこだろう。

（何に襲われたんだろう？）

『ナノマテリアル反応はありません』

　補助脳が応答する。

（モンスターに襲われた？　それとも、渡界した別の人に撃たれたのか？）

『探知範囲内には、他に銃器の反応はありません』

（そうなんだ。じゃあ、もう立ち去った後とか？　あっ、探知できない遠くから狙撃された可能性がある？）

　レンは、クロイヌが警戒している方向に視線を向けた。

　狙撃をした者がいるなら、とっくに移動して別の場所から狙っているはずだ。

（でも、同期なら同じ６４式小銃が支給されたはずだし、そんな長距離から狙撃はできないよな？）

　状況がよく理解できない。

「怪我しているなら助けないと」

　キララが言った。

「どうする、レン君？」

「ケインさん……あの人達とは喧嘩をしていないんですよね？」

　レンは遠く離れた木立の間へ視線を巡らせながらケインに訊いた。

「ちょっと意見は会わなかったが、喧嘩ってほどじゃなかったぜ。なあ？」

「うん、行動方針が違っただけよ。あっちも、悩んでいたみたいだったし……普通に話し合って別行動になっただけ」

　キララが頷く。

「木が沢山ありますから……声が届く位置まで、安全に近づけると思います」

　ユキがレンを見た。

「そうですね。木の陰から話し掛ければ、撃たれても……大丈夫だと思います」

　レンはケインを見た。

「俺がやるのか？」

　ケインが大きく目を見開く。

「当たり前じゃない。ケインが一番声が大きいでしょ？」

「あっちも、ケインの声なら覚えてるんじゃない？」

　キララとマイマイがケインに微笑みかける。

「いや……まあ、いいけどよ」

「【マップ】にあった ◎ マークは、あの人達の向こう側にあります」

　レンは地面をざっと均し、位置関係を簡単な図にして説明した。

「迂回してマークを目指すか、あの人達と合流するかですね」

　ユキが頷いた。

「後ろから撃たれるのは嫌だし、声掛けてからじゃない？」

「そうだな。まあ、離れたところから呼び掛けて、駄目そうなら迂回……で、どうだ？」

　ケインが、レンの顔を見る。

「分かりました。途中まで僕が先頭を歩きます。ユキさん、最後尾をお願いします」

　同じ所に留まっていると、徘徊しているモンスターに捕捉されてしまう。

　レンは、６４式小銃を抱えて歩き出した。

　雨が少し強くなっていた。

　視界が悪くなっている上、足下もぬかるみ始めていたが、レンは先ほどから何度も地形を観察して、地面の起伏や木々の位置など頭に入れてある。

　レンが歩く後ろに、ケインとキララ、マイマイが続き、最後尾をユキが守って移動した。

　レンは、銃を構えている２人の男達との間に、倒れているヤクシャとフレイヤを挟むような位置を意識しつつ、少しずつ距離を縮めていった。

（探知に反応は？）

　前方に気を取られ過ぎるのは怖い。別の何かがいるかもしれないのだ。

　レンの中で、ずっと嫌な感じが続いている。

『ナノマテリアル反応、金属反応、共にありません』

　視界に補助脳のメッセージが浮かぶ。

（ヤクシャまでの距離は？）

- 450.6m

（マークがある場所までは？）

　- 697.2m

（マークの周辺に何かいない？）

『探知できません』

（う～ん……絶対、何かいると思うんだけどな）

『反応ありません』

（……本当に？）

『ナノマテリアル反応、金属反応、共にありません』

　メッセージが浮かんで消える。

（探知できない何かとか？）

　レンは、しつこく訊ねた。自分の補助脳とのやり取りだから、ある意味"自問自答"なのかも知れないが……。

『ナノマテリアル反応、金属反応、共にありません』

（でも……何か、嫌な感じがするんだ）

『探知不能です』

　- 413.8m

　ヤクシャまでの距離が出る。

　何か引っかかる気がしつつも、危険を示すだけの根拠が見つからず、レンは倒れているヤクシャ目指して近付いて行った。

　- 330.2m

　激しく降っている雨が、巨樹の枝葉を打って賑やかな音を立てていた。体が濡れたためか、少し肌寒くなっている。

　- 201.1m

　レンは、測距値を見て足を止めた。

「これ以上は……何か嫌です」

　まだ距離はあったが、レンは全員に木陰へ隠れるように指示した。

「何か見えますか？」

　ユキが訊ねる。

「いいえ、ただ……ずっと……嫌な感じなんです。上手く言えないんですけど」

「何か感じるのか？」

　ケインが木の陰から前方を覗き見た。

「無理に合流する必要は無いしね」

「レン君の勘に従うよ」

　キララとマイマイが小声で囁いた。

「雨が激しくなってきた。ここからだと声は届かないかもしれねぇな」

　ケインが呟いた。

　その時だった。

『高濃度ナノマテリアル反応を検知！』

　レンの視界に、赤い文字が躍った。

「モンスターです」

　レンは６４式小銃を構えた。

「えっ！？」

「マジかよ」

「ど、どこっ？」

「……ヤクシャさん達の上、樹上ですね。雨の飛沫がおかしい」

　レンが答えるより早く、ユキが双眼鏡を片手に言った。

（本当に凄いな、ユキさん）

　レンは感心しながら、ユキが指摘した樹の上方を注視した。

　一見すると何も無いようだが、よく気をつけて見ると、枝葉を抜けて落ちてくる雨粒が何かに当たって飛び散っていた。

「大きな何かが、姿を消して潜んでいます」

　ユキが呟いた。

『警告！　直上に、高濃度ナノマテリアル反応出現！』

「えっ！？」

　レンは仰け反るようにして、真上に向けて６４式小銃を構えた。

　何も見えない。

　それでも、レンは引き金を引いた。

　ダァン！

　雨音の喧噪の中、６４式小銃の銃声が木霊した。

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レンは、同期の渡界者を発見した！

雨中に、見えない敵がいる！