学園の根暗が魔王の側近なんて、誰が予想できる？まあ俺なんだけどさ。

第9話

　(なんでここに……)

　早く離れようとさっきより強引に頭を引く。痛みとともに、何本かの髪を抜いた。

「待て、今とってやる。動かすな」

「王子、殿下……」

　視線だけを動かして、周りを見る。護衛らしき人物、それどころか他に人は見当たらない。どうやら一人のようだ。

　(今日は一人みたいだな……)

　ジークハルトはレイモンの側に近づくと、絡まっている髪をほどき始めた、

　髪が枝に絡まっているため、顔を少し上げるような体勢（たいせい）になっている。そのため目の前にきた王子を、自動的に見上げる形になった。

　今までここまで顔を見ることがなかったが、彼はやはり美しい造（つく）りをしている。

　ダークブラウン色をした、肩まである少し長めの髪。右寄（みぎよ）りに分けられた前髪が晒（さら）す顔は絵に出てくるように上品な顔立ちをしてる。確かに美しい顔立ちをしているものの、それだけであれば他国の王族にもいるだろう。

　だが、鋭く輝く瞳。あの目が、他と違う。あの色も、あの強さも、彼にしか見つからない。まるで誇（ほこ）り高き狼（おおかみ）のようだ。

　(宝石みたいな目だな……)

　その瞳は、今は木の枝とレイモンの髪に向けられている。眼鏡をかけているため、直接見れないことを少し残念に思った。

　木に絡まっていた髪は少し、また少しとほどかれていき、頭をひっぱる圧迫（あっぱく）感が徐々（じょじょ）に消えていった。そして最後の束（たば）を枝からほどかれたとき、ふっと軽くなり、顔を動かせるようになった。

「……ありがとう、ございます」

　お礼を言って、頭を下げる。結果的には痛みとともに髪を抜かずに済んだのだ。

「よい。それよりなぜここにいる？」

　(は？　なぜって、いたら悪いかよ？　お前の庭園じゃねぇだろが)

　先ほどの感謝も薄（うす）れて、レイモンは心の中で毒（どく）づいた。

「……花を、見に、来ていただけです」

「そうか。珍しいな。ここは距離もあれば花も少ない。木が多く、道らしきものもない。庭園なら第二庭園に行く者が多いだろう。それなのにここに来たのか？」

　第一庭園と第二庭園を比べて悪くいうかのような発言に、レイモンはムッとした。確かに校舎から離れており、花より木が多く、木も切られていないため、散策（さんさく）には向かない。だがここでの休憩は、休みなく護衛していたときのレイモンにとっては大きな癒（いや）しだった。大切な場所を悪く言われたようで、不愉快（ふゆかい）な気持ちになった。

「……た、確かにそうですけど、でも、お、俺はこっちの方が好き、です」

「なぜだ？　美しい花を見るなら、第二庭園の方がいいだろう」

「は、花だけが美しい、わけじゃ、ありません……そ、それに、美しいものだけが、最上なわけでは、ありません……」

　眼鏡越しで、睨みながら言う。

　なんて返してくるだろうか。そう思いながら見ていれば、彼はレイモンに向けて笑った。

　今まで何度か見たことがある笑みとは違う、自然な笑顔だった。

「そうだな。美しさにはいろいろな形が在る。それに、美しいものだけが至上（しじょう）のものではないな」

「……は、い」

　(笑ってる……)

　ジークハルトは、先ほどまでレイモンの髪が絡まっていた枝に手を伸ばした。

「どちらかといえば、花より木の方が好きだ。ここは落ち着く」

　枝を撫でるかのように触る彼は、優しげな表情をしている。本心からそう思っているのだろう。

　それを見たレイモンはすっかり毒気を抜かれた。だがそれならなぜここ（第一庭園）を悪く言うようなことを言ったのか。疑問に思った。

「……な、なら、どうして第二庭園の方が、いい、なんて言ったんですか……？」

「花を見に来たと言っていたからな。それならここより第二庭園の方が花が多いからな」

　(そーいうわけか。……紛（まぎ）らわしい言い方すんじゃねぇよ)

　少しだけバツが悪くなり、レイモンは琥珀色の瞳から目を逸らした。

「ここにはよく来るのか？」

「え……い、いえ……あまり……」

　(まあ来る方だけど、俺がどこに行くのか知られたくもねぇしな……)

「そうか。もし時間があれば来てやってくれ。ここも、見に来てくれる者がいた方が、嬉しいだろう」

　ジークハルトはそう言って表情を緩（ゆる）めた。

「……じ時間が、あったとき、には……」

　(なんだか今日はいつもと違うな……)

　この前の茶会で俺の疑いでも晴れたのだろうか。それともわざと違うように振舞って、混乱させるのが狙いか？

　どこかいつもと違うような雰囲気をしているジークハルトに、内心で警戒（けいかい）をする。

　そもそもはこちらはジークハルトがここにいる理由すらわからないのだから。

「あ、あの。そ、そろそろ、講義が……」

「もう時間か」

「は、はい……」

　そのまま挨拶をしようと頭を下げると、ジークハルトがそれを止めた。

「待て。顔を上げろ」

　言われた通り、顔を上げる。するとジークハルトは手を伸ばし、レイモンの髪にそっと触れた。そして髪をそっと持ち上げると、毛先を確認するかのように撫（な）でた。ふわりとあの甘（あま）やかな香りが広がった。

　(な、なんだよ……)

　染料（せんりょう）で黒に色づけしている髪は、薬の効果できしんでいて、艶（つや）もない。肌触りが悪く、指も通らず、すぐに引っかかってしまう。それなのに彼は優しく髪に触（ふ）れる。

　レイモンはわけがわからず、動揺した。

「また引っかかってしまいそうだ。香油（こうゆ）をやろう」

　(香油（こうゆ）？)

「香油（こうゆ）、ですか……？」

「ああ。明日、今日と同じようにここまで取りに来い」

「いや、あ、えっと……そ、そんな、お俺なんかに、恐れ多いです……」

　(なんだって香油（こうゆ）なんて……なにか企んでるのか……？)

「ここを褒めてくれた礼だ」

　(礼って、この庭園となんかあるのか……？)

「また枝に引っかかっては髪も枝も傷むからな。それにお前は黒い髪に白い肌を持っている。知っているか？　ある国で、平民から寵妃（ちょうひ）になったものがいるが、彼は鮮やかな黒髪に白い肌をしていたそうだ。お前も手入れをすれば、より美しくなるだろう。その寵妃（ちょうひ）のように。いや、それ以上に美しくなるやもしれん」

　目を細めて、からりと笑った。

　その笑顔を正面（しょうめん）から見て、レイモンはしばし固まった。

　(……こいつは無自覚なのか？　それともワザとなのか？　この美貌（びぼう）でそんなこと言ったら懸想（けそう）するヤツが大勢（おおぜい）出てくるだろ……あー、そういや俺も慕（した）ってるってことになってるんだっけな……)

　硬直からとけると、レイモンは両手を胸元（むなもと）で合わせて、ジークハルトを見上げながら嬉しそうな高めの声を出した。

「お、王子殿下……う、嬉しいです……！」

「では明日、取りに来い」

「は、はい……そ、それでは失礼、いたします……アスランに、繁栄（はんえい）がありますように……」

　ジークハルトの前で礼をとって離れ、くるりと背を向けて、森の中を歩き出す。

　その途端、しかめっ面をした。

　(めんどくせぇな……)