学園の根暗が魔王の側近なんて、誰が予想できる？まあ俺なんだけどさ。

第5話

　レイモンは顔を背（そむ）けた。上を向かせていた指に力は込められておらず、動かすことができた。その際、意図せずもう一度首もとを指が撫（な）でた。

「なぜ顔を背（そむ）ける？」

　(ふざけんな。いつまでも掴んでんじゃねぇ)

　そうは思うものの、ここでの最適な答えはソレではない。

「……あ、あの……し、心臓が持ちませんので……ど、どうかお許しください……」

「そうか」

　ジークハルトは琥珀色の瞳を楽しげに揺（ゆ）らしながら、そっと手を離した。だけど奥は冷たいままだ。

　押さえつけられていた壁から距離をとって、改めてジークハルトの前に向き直る。

「……で、殿下。お、俺なんかに、お声をかけていただいて。お、御礼の申し上げようもございません……」

　ここからていよく去るにはどうしたらいいだろうか。ひとまずはここから退出させてもらうことが一番だが、できれば寮まで入ったことを赦（ゆる）してもらい、かつ今後の接点も潰しておきたい。

「あ、あの……本当に、勝手に入ってしまって、申し訳、ありませんでした……」

　すまなそうな声を出して、頭を下げる。顔を下げているため、視線の先には赤い絨毯（カーペット）しか映らない。だが、ジークハルトがこちらをじっと見つめているような視線を感じた。

「よい。顔を上げろ。今夜のことは赦（ゆる）そう」

　言われて顔を上げる。レイモンは心の中でひっそり笑った。

「あ、ありがとうございます……！　か、寛大（かんだい）なご配慮を……！」

　赦（ゆる）しの言葉を無事にもらえることができた。ついで、今後の接点も潰せれば、上出来である。

「……お、俺、今夜のことは忘れません……お、御礼をも、申し上げます……」

　もう一度頭を下げる。

「あ、あの……俺、失礼い、」

「レイモン・アスディア」

　(ちっ……)

　「失礼いたします」といって、去ろうとしたとき、高圧的な制止の声がかかった。かけたのはもちろん、目の前に立つジークハルトだ。

「……はい」

　呼びかけをされた以上、しぶしぶ返事を出す。

「レイモン・アスディア。お前に興味が出た」

「それ、どういう……」

　思わず本音が漏（も）れた。眉を寄せて考えを巡らせ始めたレイモンを、ジークハルトは楽しげな笑みを浮かべた。

「そのままだ。レイモン・アスディア。お前に興味が出た。それと、もう戻っていいぞ」

　非礼を赦してもらえ、退出の許可ももらうことができた。だけれど、今後の接点は潰すことができなかった。それどころか、興味を持たれてしまった。

「はい……失礼いたします」

　礼をとって階段の方へ向かいながら、レイモンは心底やっかいなことになったと思った。

　早急に報告をして、対処を考えなくてはいけない。

　一階まで降りて、先ほどジークハルトに伝えた裏口を通って寮を出た。

「とっとと魔界に帰りてえ……」

　レイモンはぽつりと言葉をこぼして、遠回りをして寮へと向かった。

　去っていくレイモンを窓から見下ろして、ジークハルトは冷めた目をしたまま口角を上げた。

「ランス」

「はい」

　ジークハルトが呼びかけると、それに応じて一人の男が出てきた。平均の背丈（せたけ）より高いジークハルトと同じ程度の身長で、深緑色の髪を持った男だ。

「そっちはどうなった？」

「それが大変申し訳ありません。取り逃がしました」

　ランスがそう答えると、ジークハルトは僅かに目を見開いて驚いた表情をした。だがすぐに戻る。

「お前がか？　珍しいな」

「申し訳ありません……」

「刺客（しかく）か夜這いか。どちらかだとは思っていたが、お前が捕まえられないとなると、刺客（しかく）だろうな」

　手を当てて愉快（ゆかい）そうに呟いた。

「はい。それから剣の帯刀をお許しください」

　そういうと、途端にひやりとした空気をまとい始めた。

「魔の者か？」

「わかりません。ですが、その可能性もあるかもしれません」

「そうか。だが魔剣（まけん）を持つことは、それ相応の理由がないと難しいだろう」

「ですが殿下の安全には変えられません」

「そうは言っても、条約があるからな。確証が持てるまでしばらくは守りを固めるより他ないだろう」

「すぐに人員を増やさせます」

　そのまま礼をとって退出しようとする真面目な騎士を、ジークハルトが止めた。

「レイモン・アスディアについて調べろ」

「……先ほどの者ですね。既に警戒対象としました」

「警戒対象か」

　くく、とジークハルトは笑った。

「ランス、明日の昼に連れてこい」

「レイモン・アスディアを、ですか？」

　小柄な見かけに油断したとはいえ、騎士の家系に生まれ、鍛錬（たんれん）をしてきたランスから逃げ去った男。そして、その男を捕まえていた人物。

　詳細はまだわかっていないが、レイモン・アスディアという男も危険人物には変わりない。そんな男を呼ぶのか。

　そう思って、ランスは眉をよせて咎めるような目でジークハルトを見た。

「ああ。アレは面白そうだ」

「面白い、ですか……」

「お前が逃した男を捉えていたのもそうだが、言葉遣いが妙だ」

「言葉遣い、ですか？」

「一見、必死に丁寧語を使っているようだったが、貴人（きじん）に向けて使う言葉をいくつか使っていた。ただの平民ならあそこまで的確に使えないだろう」

「貴人に使う言葉を……」

　言葉を反芻（はんすう）するジークハルトの眉は、ますますシワが深くなった。

「それからな、私を慕っていると言い、態度は明らかに好意を持つ者と同じだった。だが、脈拍は少しも乱れていなかった」

「でしたら明日連れてくるのは、ますます危険なのでは。ここでは護衛も限られますし」

　難色を示した騎士に、ジークハルトはからりと笑った。

「確かにな。だが、頭が回るようで面白い。探るついでに退屈しのぎとして揺（ゆ）すぶってやろうと思ってな」

　ランスは聞き終えると、明日のことを考えてひっそりため息をはいた。ジークハルトが面白がることは、大抵碌（ろく）なことにならない。そして部屋から退出すると、呼び出す手筈（てはず）を考えながら廊下を歩き出した。