ポーション屋を追放されたので、お茶屋をはじめたい。だってそれどう見てもお茶の葉ですよね？

第20話

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「ノルマが達成できない日の分は借金になるんだよ。宿代と食事代は借金」

　借金？

「そうさ、１本足りなければ銅貨１０枚、２本足りなければ銅貨２０枚……借金はどんどん膨らんでいく」

　は？

「ノルマを超えた分の買い取りは１本銅貨１枚だと聞きました。足りない分は銅貨１０枚？ノルマが達成できるようになっても、借金を返すの大変じゃないですか」

　もし、１０本しか作れなかったら、銅貨２００枚も借金になってしまう。１日でそれだけの借金。

　返そうと思ったら、ノルマに加えて２００本も作らなければいけないということだ。

「別の方法で稼ぐように言われるだけだ。借金まみれになったころに声がかかるさ……」

　別の方法？

「そっちで稼げなくなりゃ追い出される。リョウナといったか、あんたの人生も終わり」

　店長にお尻を撫でられたことを思い出す。

　別の方法って……体を売るとかそっち系？

　ぶるると体が震える。

　借金がかさむ前に、やめなきゃ。今すぐ出て行く？

「ぼやぼやしてていいのかい？今日のノルマだって１本も減らないよ？」

　え？そんな！

　３０本作らなければ、今日だけで借金が銅貨３００枚。太陽はもう傾き始めている。

　彼女たちは名乗りもしない。ただ私を笑うだけ笑って仕事に戻る。

　当然、誰も作業の仕方を教えてはくれない。

　薬葉を絞って汁を瓶に入れる。たぶんするのはそれだけだ。

　皆の作業の様子を見れば、薬研のようなものに葉を入れてすりつぶしている人、すり鉢のようなものに入れて作業する人と、やり方は自由のようだ。

　使えそうなものは無いかと見渡す。そば打ちに使うようなサイズの木の器が２つ目に入る。

　よし、とりあえずやってみよう。

　器を地面に置き、布に薬葉を大量に包む。

「馬鹿だね、たくさん一度に作ろうとしたって無理なのに」

　また笑い声が聞こえる。

　……ああ、薬葉は、匂いも見た目も茶葉にそっくりだ。懐かしさに胸がいっぱいになる。

　布にくるんだものを器の上に置き、その上にもう一つの器を重ねる。

　靴を脱いで、その上に立って、足踏み。

　そうだよ。ワインを作る時には葡萄を踏みつぶして汁を出す。うどんを打つときも腰を出すために足で踏む。

　力がいる作業は、手でやるよりも圧倒的に足でやったほうがいい。

　笑い声が止まった。顔をあげると、一斉に視線をそらされる。