Crystal Planet

第15話 Happy Birthday

　レネが、いつも通り管理局の鐘の音で目覚めた時には、作業室に弟の姿はなかった。熱はひいていた。

　寝不足と仕事の疲れが溜まっていたのだろう。

　レネは簡易キッチンで湯を沸かし、紅茶を淹れる準備を始める。

　自動人形を納品したとはいえ、まだ次の作業が残っている。管理局が指定した鉱玉に紋様を刻むのも人形師の仕事だ。

　湯が沸くまで、作業台のカレンダーでスケジュールを確認する。明日の日付に赤い丸印がついていた。

　明日は、歳の離れた弟の十四回目の誕生日だ。兄弟は一日違いで誕生日を迎える。

　レネは作業台の引き出しを開け、銀灰色の包装紙と白いリボンで包まれた小箱を手に取った。

　ヴェロアの赤いリボンタイは、弟の白い首元に映えるだろう。

（らしくない……）

　キッチンから水の沸騰を知らせる音がする。レネが火を止めていると、作業室の扉が勢いよく開いた。

「レネ！」

　息を切らして入ってきたのは、管理局の制服に身を包んだシグルドだった。朝から騒々しい男だ。

　レネは不機嫌そうに眉を寄せると、何食わぬ顔で紅茶を淹れ始める。

「レネ、今すぐ外に来てくれ！」

「煩い。私は……」

「いいから、来い！ライカが……！」

　シグルドが無理矢理レネの腕を掴む。青年の手から紅茶缶が落ち、床に茶葉の渦を描いた。

　レネは友に導かれるまま、晴れた空の下へ出た。

　嫌な予感はしていた。

　シグルドが取乱す原因など知れている。

　手入れの行き届いた庭で、氷河草が揺れている。

　綿毛はほとんど残っていなかった。子孫を残す旅に出たのだろう。

　シグルドが沈痛な面持ちで、地面を指差す。革靴の裏に、硬い感触が走った。

「発病したのか」

　喉から出た声は、自分でも驚くくらいに冷静だった。身体が慣れ始めている。レネは自らの左腕をきつく掴み、唇をかみしめた。

　砕け散ったアクアオーラの破片に太陽の光が反射する。蒼の結晶と化した少年は、頭から落ちたらしい。

　頭部の損傷が激しく、ライカの面影はほとんど残っていない。

　黒いケープと水色のリボンが鉱石の塊に潰されていた。

「シグルド、回収を手伝ってくれ。標本（サンプル）を地下のラボに運ぶ」

「……ああ」

　シグルドの声が震えている。

　レネは地面に散らばるアクアオーラの破片をひとつひとつ手に取った。温もりも何もない。ただの鉱石だ。

　あらかた破片を拾い終わったところで、少年の残骸を二人で抱えて運んだ。

　ライカの左手首にはまっていたアクアオーラが、静かに波紋をたてていた。

　何度繰り返しても、最期の立ち会いには慣れない。シグルドはライカの身体を地下へ運びながら、過去を思う。

　これからも慣れることはないし、鉱石化していく少年を見るたび、何もできない自分の無力さに潰されていくのだろう。

「丁度、一年か」

　レネがぽつりとつぶやく。地下のラボに繋がる扉を開けると、淡い水色の壁が視界に飛び込んできた。

　壁一面を覆いつくすのは、巨大な水槽だ。透明な仕切りがあり、底から伸びたチューブが、それぞれの仕切りで眠る生命体を生かし続けている。

　ライトブルーの液体の中で、ふわふわと少年の白髪が漂う。毛先に行くにつれ、白と水色の絶妙なグラデーションを作っていた。

　実験段階から、髪の色だけは、何故かうまく再現できなかった。

　レネはシグルドから弟の遺体を引き取ると、アクアオーラのリングを壊し、少年の残骸を水槽の中へ放り投げた。

　蒼い破片が自らの重みで沈んでいく。

「また、色が濃くなるな」

シグルドの言葉に、レネは沈黙を返す。

　レネは端末機を起動させ、人形師のみが使う特殊な文字で記録をつけていく。キーボードを打つ機械的な音がラボに響いた。

　シグルドはラボの中央に安置されている棺に近づく。青薔薇と白薔薇に囲まれて眠るのは、淡いハニーブロンドの髪の青年だった。

　安らかな寝顔は、ライカにとてもよく似ている。

「何だ、これ」

　棺の中に、シグルドは白い小箱を見つける。

　箱の蓋に書かれた金文字は、人形師が使う文字で、意味はわからなかった。

　箱を開けると、ハトロン紙に包まれた水晶と、小さなメッセージカードが顔を出す。

「おい、レネ。……これ」

　レネは黙々と死んだライカの記録を打ち続けている。

　シグルドは棺の中で眠る青年とレネの背中を交互に見ながら、口を開いた。

「お前の、誕生日プレゼントだよ。レネ・スプートニカ」

「っ……！」

　キーボードを打つ手が止まる。弾みで落とした端末機の光が、レネの足元を照らしていた。

「誕生日なんて……」

　レネがゆっくりとシグルドの方を向く。

　革靴の先は、ぴたりと棺の前で止まった。シグルドは白い小箱とメッセージカードを差し出す。

　レネの視線は、しかし、棺の中から離れない。

「兄は、誕生日なんて、祝ってくれなかった……」

　震えが止まらなかった。

　がくりと膝を落とし、レネは棺の中の青年に縋りつく。機関構成員の制服に、ぽつ、ぽつと丸い染みが出来る。

「私の誕生日なんて、一度も……！」

　レネの指先が、青年のハニーブロンドをかき分け、額に触れる。

　掌程の大きさの寄生星が埋まっていた。薔薇の花を模した水晶だった。指先は額、鼻梁、目蓋となぞり、最後に青年の喉笛に触れる。

　力を込めて押しても、レネの指は皮膚に食い込むことはなかった。鉱石のようなごつごつした硬い感触が、指の腹に残るだけだ。

「管理局上層部からの通達だ。ライカ・C・スプートニカの覚醒を急げと」

　レネは下唇を噛み、呻き声を押し殺した。

　管理局が必要としているのは、レネではない。兄のライカの方だ。

ライカはレネの寄生病を治した後、昏睡状態に陥った。その身にレネの寄生星を宿したまま、目覚めない。

　寄生病の治療法も全て彼の中にある。

　兄の発症後、管理局はレネに告げた。

　ライカであるならば、なんでもいい、と。兄が人形師以外の目的で、管理局に飼われていたことをレネは知っている。

　これ以上、ライカを管理局の好きにはさせない。

　その一心で、レネは禁忌の道に手を染めた。

「……シグルド、教えてくれ」

　何度、兄の死に顔を見てきたことだろう。一人目は一時間もしないうちに冷たくなった。二人目は三時間。三人目は半日もった。

　そうして長い時を繰り返して、ようやく一年生きたのが、アクアオーラに寄生されたライカだった。

　彼らは何も知らずに死んでいく。レネに残酷なまでの純粋な愛情を注ぎながら。

「私は、私は……！何回兄を殺せばいいんだ……」

　震えるレネの背を、シグルドが優しく撫でる。

　ライトブルーに輝く水槽の中で、新たなクローンが目蓋を開けた。