しのぶは、いつになく淋しげな雰囲気の朝夢見に、つい見とれてしまっていた。憂いを帯びた朝夢見は、大人っぽくもあり、子供のようにも見えた。

「それで、今はここで独り暮らし」

「で…も、淋しくない？」

「まぁ、どうせ、お母さんもお父さんも死んじゃったし、今更、他に家族が欲しいなんて思わないわ」

「…そう」

「それに、お隣に、仙貴もいるし」

「センキ？」

「仙貴も、独り暮らしなの。三年生よ。あたしとおんなじで、由起子先生に、ここを紹介してもらったの」

「その人もアルバイトしてるの？」

「うん。新聞配達とか。仙貴は、孤児なの。施設にいたんだけど、逃げ出して、それで放浪しているのを、由起子先生が捕まえたってとこね」

しのぶは、言葉を失って感心していた。由起子が、まさか、そんなにも大勢の子供を拾っているとは思いもよらなかった。自分も？と思うと、自分が朝夢見のようになれるのかと思い、ドキドキしてきた。

「それで、ここ、あたしも、住めるのかな？」

しのぶは身を乗り出すように朝夢見に訊ねた。朝夢見は少し微笑んで、頷いた。しのぶはそれを見て花を咲かせたように笑みを見せた。しかし、朝夢見はゆっくりと応えた。

「しのぶちゃん、まだ、由起子先生に話してないこと沢山あるでしょ」

ドキリとしたしのぶが身を引くのを見て、朝夢見は続けた。

「言えないことはあるかもしれない。まだ、由起子先生のこと、信じてないかもしれない。でも、言わないままで、自分を隠したままで、由起子先生の前には立てないのよ。…あたし、何人も半殺しにした。売られたケンカってことになってるけどね、ホントはケンカが好きだったのよ。由起子先生も知ってる。怒られもしたわ。でも、最後には、受け入れてくれるの。由起子先生は、そんな人。だから、しのぶちゃん、信じて、ね。そうすれば」

「…ぅん」

「まだ、無理かもしれない。けど、わかる。きっと。由起子先生は、あたしたち…、んん、多分…淋しい想いをしている人のことは…わかってくれる、そういう先生…、んん、違う。先生、なんじゃないわ、人、なのよ」

知らず知らずのうちにしのぶは朝夢見の言葉に頷いていた。