夜が消えた日

第3話

　雨野コハクは僕の人生を変えた。

　彼女は新しいことが大好きで、何にでも興味津々で、些細な変化にも敏感だった。

　それは味のないガムを噛み続けるような人生を歩んできた僕とは、正反対の性格だった。

　コハクは明るくて活発だったが、他の女子らしく群れることを嫌った。女子グループとおしゃべりをすることはあっても、境目を引いて自分だけの世界を守っているように見えた。

　それは小学時代にいた（中学でも同じクラスになった）、秀才ちゃんの鯨川ミナミに似ている。ただコハクがミナミと違ったのは、孤立していても堂々と振舞っていたことだ。

　新一年生代表として入学式ではスピーチをしていたし、学級委員にも立候補して、クラスでは一際目立っていた。

「雨野さんってすごいよね。転校生なのに堂々としていて」

「えへへ、ありがとう。私、こういうの得意だから」

　４月の真ん中、桜が散り始めたころ、クラスの女子の何人かが、コハクに対してそう言っているのを聞いた。

　そこに純粋な羨望の眼差しだけでなく、嫉妬や僻みの感情が隠れていることを僕は察していた。

　美人で、転校生で、目立ちたがり屋で、女友達は少なく、成績も良くて、先生からも好かれている。

　表立った変化はなかったが、これから次第にコハクが女子たちから浮いていくのは明白だった。

　だけど僕には、それを指摘する勇気がない。

　むしろコハクとの時間が増えて、嬉しいとさえ思っていた。僕はこのクラスのなかで、コハクの数少ない友達の一人だったのだ。

　このクラスにはもう一人、コハクの友人といえる生徒がいた。邑朋（むらとも）レイという、短く切りそろえた短髪と黒縁眼鏡が特徴的な男子だった。

　レイは僕やコハクと似ていて、群れることを好まない。休み時間にはクラスの隅で、純文学や哲学書を読むような少年だった。

　レイとコハクが友達になったのは、五月になってはじめての席替えをしたときだ。

　コハクは学級委員らしく、黒板のまえで席替えを取り仕切った。

　中学に上がってはじめての席替えだったから、コハクが用意した簡単なくじ引きで前期の席が決まっていく。

　群れる生徒たちが一喜一憂するなか、僕とレイと、たぶんミナミはどこでもいいやという感情を抱え、寿命が近づいている教室の蛍光灯の点滅を眺めていた。

　あわよくば、コハクの近くになりたい。それだけが僕のささやかな願いだった。

「よろしくね、ヒカリくん！」

　そして席替えを終えた僕の隣には、雨野コハクが笑顔で座っていた。幸運なことに、コハクが僕の隣の席を引き当ててくれたのだ。

　僕らの席はいわゆる「はみだし席」で、６×５列ある座席に納まりきれない、一番うしろのあまりの３席だった。

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相田　市川　堀田　鯨川 ……

初瀬　戸田 吉田　高橋 ……

平川　雨野　邑朋

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　黒板に羅列された３人の名前は、僕らだけがこのクラスの他の生徒とは一歩隔離された、特別な存在のように思えた。

「はじめまして、私、雨野コハク。これからよろしくね！」

　コハクはさっそく、反対側のレイにも自己紹介をした。しかしレイは冷めた声で、コハクの笑顔を軽くあしらった。

「よろしく。俺、読書しているときに話しかけられるのが嫌いだから、それだけは止めて」

「うん、わかったよ。気を付ける」