【星の魔術大綱】 －本格ケモ耳ミステリー冒険小説－

３ 定職は無いが情熱はある

「あら、まだいらっしゃったのね。残業ですの？　オーレリアン」

「フン、苦情がたーまっているんです。いつまで経ってもかーたづきやしない」

「夜秘書の方たちは居ないんですか？」

　ショーンは首をキョロキョロさせた。彼以外の秘書たちとも顔を合わせておきたかったが……

「フン、第１も第２も、都市長についてまーわってまーすよ。なぜか皆ここに居たがらなーいのです。おかげで仕事がたまーる一方です」

「珍妙よね、こんなにフラグランスな空間なのに！」

　冥王の妻ベルゼコワと第１昼秘書オーレリアンは、ピンクの部屋内をキュキュッとヒールを聞かせて一回りした。

「まさかこのショッキングピンクの中でお食事を？　まあ、我慢しますがね」

　ロビー・マームは大量の弁当を抱えて、肩をすくめた。

「いえ、都市長室の中にプライベートルームがあります。そこでミッデイミールを楽しみましょう」

　数学者の卵ジークハルトは、頼もしく一同を案内した。

　３月26日金曜日、夜７時半。

　一同は、ノア都市長室のプライベートルームに足を踏み入れた。

　仮眠用ベッドに、寛ぎのソファー、６人がけのテーブル、洗面台に本棚に簡易クローゼットと、ひとつの空間にみっちり家具が詰まっている。

　調度品はすべて落ち着いた黒紫色で、光沢を放ち高級そうだったが、土地面積の問題だろうか、サウザス町長の応接室よりも、かなり狭い空間だった。

「アルバ様、先ほどの話の続きですが……」

「お待ちになって、お兄ちゃま」

「おい、口を挟むな……」

「どうせ個人的なお話でしょう？　少しお黙りになって。あのね、サウザス病院についてご質問したいの。先生がひとり逃げ出したでしょう、メンデスという名前だったかしら」

「——何か知ってるのか⁉︎」

　ショーンが食い付いたのはベルゼコワの方だった。

　妹は勝ち誇った顔で片頬を持ちあげ、分が悪い兄はおとなしく引き下がった。

　３月19日金曜日の深夜、サウザス病院にて。

　ロナルド・メンデス医師は、手術中のスタッフを昏睡させ、殺人犯であるエミリオ・コスタンティーノを連れ去り、ファンロン州へと逃走した。

　ショーンは後日、トレモロ病院に勤める看護師にしてロナルド医師の元妻デヴォラ・カルバーロから、彼の人間関係について話を聞いていた。

「実はわたくし、去年までクレイトの高等学校に在籍し、医学と看護学を受講しておりましたの。ノアの公衆衛生に活かせればと志を抱きましてね。それでほんの少し、業界の事情には詳しいんですのよ」

「うん、うん……」

　ショーンは、ベルゼコワの声を聞き漏らすまいと、羊の耳をしっかり向けた。

「サウザス病院は、サウザス地区で一番の病院でらっしゃるでしょう。なのにたった３人しか医師が在籍してらっしゃらない。そのうち１人が居ないとなると、さぞやサウザスは医者不足でお困りでしょうね」

「え、う、うん……」

　なんだかショーンの知りたい方向とはズレているような気がしてきた。

　紅葉とロビー・マームは、芋虫とアブラ菜のマヨネーズ炒めを、モチャモチャと無の表情で噛んでいる。

「多くの医者は金持ちを相手に商売しておりますわ。ノアとクレイトだけで、それぞれなんと300人以上も！　人口比にしてはちょっと多すぎると苦慮してますの。彼らは田舎の地区には行きたがらない、儲かりませんから。でも医者を移住させる州法はないのです。どうすればこの不均衡を是正できるのか、アルバ様からアドヴァイス頂けませんこと？」

「え、えーっと、えーっとぉ……」

　思ったより政治的なお話だった。いや、もちろん非常に大切なのだが……。

「……ベルゼコワ、お困りじゃないか。そのような議題は魔術師ではなく、政治家や医師会にインスティチュートすべきだぞ」

　兄のジークハルトが助け舟を出し、ショーンは陳情の海から脱出できた。

「そういうのに熱心なんだね。や、やっぱり君たちも次期都市長を目指しているの？」

　ショーンは返答できない代わりに、おべっかを使うことで、彼らの面目を維持した。

「そうですわね。父には多少期待されておりますけれど……地区長として活動するには、どうしても夜行性民族のサガがお脚を引っ張りますわね」

「父の代までは、それでもやっていけてたのです。25年前まで、ノアの夜行性民族の労働人口が33パーセントを切ることはなかった。最近ではめっきりダウンワード傾向に」

「——その原因は何なんだ？」

　すっかりノアの政治情勢にのまれてしまい、紅葉らが買ってきた夕飯に手をつけることも忘れ、ショーンは乾いた唇を舐め、聴き入っていた。

「まず、金持ちの移住が、近年富みに進んだことです。その多くはヌーヴォー・リッシュ……成金だ。彼らの多くが昼行性民族です。彼らはオーツミルクを買うかのように、斜陽工場を次々と買収していき、自分好みに塗り換えました。夜行性の従事者向けに発展してきた地場産業までも、昼の操業に転向を余儀なくされたのです」

「夜に音を出すと騒音扱いされますのよ。お昼に騒音を出しても、夜行性民族は一度も文句を訴えたことはないのに不道理ですわ！　あの方達は新参者のくせに辛抱というものがないのです。そのくせお金があって雇用者ですから、誰も何も言えないのですわ」

　ノア都市長室のプライベートルームは、一転して若き政治家たちの討論会場となっていた。

　ベルゼコワもジークハルトも、クレイトの高等学校を卒業後、仕事に就かず修行という名のモラトリアムを過ごしている。

　２人とも、定職は無かったが情熱はあった。

「そして大工事の本格着工です。大工事の請負業者の多くが、地区外から来た人たちです。皆さん早朝から、張り切ってハードワークして下さっていますが……」

「夜行性民族にとっては、住みづらくて逃げ出してしまうと……そもそも、新参の金持ち連中が、大工事に反対しないのはなんで？　儲かるから？　あんなに街中が鉄骨だらけで、経済的には損してるように見えるけど……」

　ノア地区に入る時に出会った、背蝙蝠族の警備員いわく——

　サウザス事件が起こったことで、工事の中断を求める人は何人かいたらしいが、……そもそもこんなに大規模な工事が、受け入れられているのが意外だった。

「もちろん儲かる者もいますし、大損する者もいます。いかに税金を課し、補填するかが父の仕事であり、政治家の役目なのでね。自分も経済計算を頼まれました。本来やりたい仕事ではないのですが……まあ致し方ない」

「多くの学者先生は、本業の傍らでコツコツ日々研究を重ね、論文を提出し続けた結果、正式な学者として認定されましたのよ！　お兄ちゃま！」

「うるさい！　お前も無職だろう、妹よ‼︎」

　話が脱輪し、兄妹喧嘩の予感がしたところで、ようやくショーンは夕飯に手をつけた。シナシナに伸びた、エンドウ豆ともやしのカラシ麺だ。

「何でしたっけ、そうそう、新参金持ちが大工事に反対しない理由でしたね。理由は一つしかありません」

　ズルズルと、白く安っぽい縮れ麺が、高級そうな黒のテーブルの宙を舞う。

「成金たちがノアに集う理由……大富豪キアーヌシュがお目当てだからです」

　麺はショーンの口から飛び出し、鏡面のような卓の上に、落ちない油の跡をつけた。