前のエピソード――５　夜行性の地区長

　ノア都市役場に足を踏み入れると、

「うわ……広……」

　ショーンは思わず首を90度曲げて天井を見上げた。

　１階の床から６階の天井まで、すべて吹き抜けのロビーだった。金融都市の中枢らしい、贅沢な作りのようだ。

「建物内に……また建物？」

　何ということだろう。吹き抜けロビーの奥には、真四角の巨大なサイコロルームが、階段やエレベーターの合間を縫って、ポコポコと配置されていた。

　建物内にも関わらず、各部屋には窓が設えられており、それぞれの部署名が書かれた垂れ幕や旗が掲げられている。

「わー、どこに何があるか分かりやすいね。双眼鏡が欲しいけど」

　例えば２階の一番左の窓は『観光課』で、４階の一番右の窓は『保健課』だった。

　役場で一番大きな『税金課』の窓には『本日の納税額！』と数字のガーランドが下がっており、役人が引っ切りなしに体をのけぞり、数値を細かく変えている。

　６階中央の窓にはパステルカラーの『結婚届はこちら！』の垂れ幕が、１階隅の窓には真っ赤な血文字で『離婚届はこちら↑』の細長い旗が掛かっていた。

「えーっと、都市長は何処にいるんだろう……」

「４階の一番中央ですよ、行きましょう」

　４階の中央にも窓はあったが、セキュリティのためだろうか、何の垂れ幕も旗もかかっておらず、黒いカーテンで締めきられていた。

「せっかくですから自動エレベーターで上へ参りましょう。僕の奢りですのでね、感謝してくださいね」

「……ありがとうございます」

　ロビー・マームは得意気な笑顔で、５ドミーを支払った。（奇しくも、ノア地区の籠列車『カラーカ・ヴァゴン』の10分の1の値段だった。）

　金を受け取ったエレベーターガールは、「いらっしゃいませ」と蛇腹状のドアを開閉させ、お客さまに入室を促した。

「オーガスタス町長はこれがお気に入りでしてね、毎回ここへ来るたびに奢って下さるのですよ。あのケチ野郎がですよ！　はっはっは」

　内部は、前夜のギャリバー専用昇降機とは大違い……まずソファが存在することが驚きだった。フカフカな絨毯にシャンデリア。州列車のコンパートメントをさらに高級にしたような内装だ。

　左右の向かいにあるイチジク色のソファに座り、一同が着席すると、エレベーターガールも同乗してきた。

　彼女は蛇腹状のドアを閉じ、ボタンを押して、エレベーターに給電させた。

「上へ参ります」

　ゆっくりゆーっくり、コトコトと上にあがっていく。

「わー、すっごい、優雅な感じ！」

「確かに、これが５ドミーなのは安いかも……？」

　車窓……昇降機窓というべきだろうか。１階あがっていくごとに景色が移り変わる。ロビーにいる客たちが口をポカンと開けて、窓の垂れ幕を読んでる様子を観察できた。

「お客さま——４階でございます。お気をつけてお降りください、良い１日を！」

　オレンジ色の制服を着たエレベーターガールが、眩しい笑顔で見送ってくれる。

「あ、……ありがとう」

　ノアに来てから毟り取られることばかりだったけど、今回だけは、有意義な金の使い方を感じられた。

「ショーン様、鼻の下伸ばしてる場合じゃないですよ！　都市長にお目どおりする前に、まずは秘書を倒さなければ！」

「え？　倒す？」

　その意味を把握しきる前に、ロビー・マームに肩ごと引っ張られて、都市長室の扉を開けさせられた。

「あーもう、大工事なんてさぁーいやくです、うーつくしくない！」

　ノア都市長の根城は、部屋の手前にもう一つ——秘書室があるようだった。

　壁全面がピンク色、白シャツを着た秘書室の住人は、大量の書類資料をバサバサ放り、巨大な黒いジオラマ模型の前で、ウンザリと立っていた。

「まーったく、毎日まいにち苦情が多すぎまーす。夜の騒音なんて耳せーんでもしーてれば……オウ！　どなーたです？　ご予約の方ではあーりませんよね？」

「はい。御面会のご予約を取りに伺いました。わたくしはサウザス町長オーガスタス・リッチモンドの使いで来たロビー・マーム。こちらはサウザス町が誇るアルバ、ショーン・ターナー様です」

「あはーん。オーガスタス・リッチモーンド町長のお使いでいらしたロビー・マーンム様と、ショーン・タァーンナー様でらっしゃいますね。お話はお聞きしておりますよ。あーなたは？」

「紅葉（もみじ）です」

　５文字で答えた紅葉は、少しだけ優雅にお辞儀し、挨拶した。

「ふーんむ」

　彼は、濃いめのチェリーピンク色のリップで、舐めるように身分証を熟読し、長いまつ毛と、長いベビーピンク髪、背中の翼をバサバサさせて……、

「いーでしょう、歓迎しましょーう。このたーびはノアへようこそ、サウザスの皆さーま」

　と、ショッキングピンクの枠線が入ったお名刺をお渡ししてくれた。

　ノア都市長　第１昼秘書

　伽藍鳥（がらんちょう）族　オーレリアン・エップボーン

「昼秘書……都市長さんは夜行性民族だそうですね。もうご出勤でしょうか？　失礼ですが、僕たち今日中に御面会のほうは……」

「あーなたね、夜行性だとご存知でしたら、カレらの夕方４時から６時のきちょーうさを、昼のと一緒にしないでくーださいまし！」

　出過ぎた真似をしてしまったようだ。あぶない、大富豪キアーヌシュに取り次いでもらうまで下手に出なければ……

「失礼しました、オーレリアンさん。都市長はお忙しいですもんね。そうだ！　この模型ジオラマは、ノアの大工事を表したものですよね。進捗を詳しくお聴きしてもよろしいでしょうか？」

「わーたくしだって忙しいんですっ！　同じものが３階の大工事課にあーりますので、説明はそこで聞いてくださいまーし！」

「は、は…………い」

　秘書オーレリアンにけちょんけちょんにされて、ショーンは心の羽根が折れそうになった。

「さっさとアポイントを取り付けて帰りましょう、ここは」

　さすが、こういう状況に手慣れたロビー・マームは、ささっと懐からスケジュール手帳を取り出した。

「ふーんむ、そーうですねえ……一番ちかーい日付ですと、５日後の午前３時があーいていますよ」

「分かりました、ご相談の場所はこちらでよろしいでしょうか？」

「５日後……ですか」

　勝手に取り決めていくロビーの背後で、ショーンは尻尾を曲げた。

（午前３時って時間はともかく、日数はそこまで待てないぞ。そもそもの目的は時計塔に入ることだし、滞在費だってあるんだし……！）

　そう焦った瞬間、腰を曲げ、秘書に頭を下げていた。

「オーレリアンさん、——僕はアルバ統括長フランシス様の命をうけ、大富豪キアーヌシュ・ラフマニーの身辺調査をしてるんです。これにはサウザス事件という、多くの命が奪われた悲劇が関係している！……ですから、あまり長いこと待てないんです。キアーヌシュに会う方法……または時計塔に入る方法を教えていただけないでしょうか……！」

「な、なーんです、いきなり……いーいですか、ここへ来る方々は、みーなさん使命と任務をおっているーんです。あなーただけ特別扱いすることはできませーんよ」

　秘書オーレリアンは、冷たくシッシと手を振り、極めてまっとうな理論で拒絶した。

「分かってます！　都市長もあなたもお忙しい。これ以上あなたたちの手を煩わせたくないんです。都市長ご本人に会えなくたっていい。ただただ情報が欲しいんです！　お願いします！」

　しかし、ショーンも引き下がらない。必死で床に頭をついて頼み込んだ。

「これ、アルバ様を卑下させるような態度を取らせるものではない、オーレリアン」

　都市長室から、トントンとノックが響き、静かに扉が開いた——　

　ゲアハルト・シュナイダー、洞穴熊族。

　ラヴァ州唯一の夜行性の地区長は、同民族であるサウザス病院長ヴィクトル・ハリーハウゼンよりも、さらに暗く、険しく、荘厳な顔つきをしていた。

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