【星の魔術大綱】 －本格ケモ耳ミステリー冒険小説－

３ 深磐灯燈（バソリス・ランタン）の明かりを

「ったく、何て日だ……」

　アンナを意気揚々と帰宅させ、一気に疲れたショーンはカリカリと頭をかき、モソモソと寝巻きに着替えた。部屋の明かりをいったん消して、手持ちのバソリス・ランタンに火を灯した。

　平たい岩の形状をしたこの【深磐灯燈（バソリス・ランタン）】。

　魔術学校から卒業する時に贈られた魔術道具だ。見た目は変哲もない黒灰色の石だが、マナを数粒、吸着させるだけで、好きな色の炎を起こし、星屑のまたたきまで再現できる。お気に入りのアロマを垂らせばもう完璧。

　卒業してすぐ一度使ったきり、黒檀の机の奥に眠っていたが、今回の旅に使えそうだと持ってきていた。

「わー、すごく綺麗だね……」

　紅葉はあったかい嵐樫茶を飲みつつ、ゆらゆら輝く茜色の【深磐灯燈（バソリス・ランタン）】の光を見つめた。暗闇の平岩にあかあかと灯る小さな炎は、さながら星海の上から岩場の焚き火を見降ろしているかのようだ。

「はぁー……何だってこんなバタバタ……」

　ショーンは、香ばしい苦み混じりの嵐樫茶に、甘いビスケットを浸してちびちび食べた。本来は警護官探しを一番にやらなきゃいけないのに、どんどん頼まれごとが湧いてくる。

『サウザスのような小さな町に、アルバ様がいらっしゃるのは奇跡的なことなんですわ！』

　昔のオーガスタス町長の言葉が胸に響く。サウザスにいた頃は、あまり意識する機会は無かったが、こうして外に出てトレモロに来たとたん、何でもかんでもお願いされるようになってしまった。

　サウザスではこんな事なかったのに。それとも両親が最初に来たころは、これぐらい色々あったんだろうか。徐々にアルバがどういうものか受け入れられて……

「ふぅー」

　【深磐灯燈（バソリス・ランタン）】の淡い光が、ショーンのため息に応じて揺れた。

（とりあえず、ライラック夫人のゴタゴタを、アンナに押しつけられたのは幸運だった。父親調査の件についても、まずはアンナの妹エミリアに相談して……あとは……）

　ふと紅葉の顔を見た。すぐ傍にいるのに、近頃ぜんぜん喋っていない気がする。

「紅葉……」

「うん？」

「今日はどうしたって？」

「うーん、明日言うよ。長くなるし、いまは疲れてるでしょ」

　紅葉がけらけらと軽い笑みを浮かべた。変に気を遣われて、ショーンはむっと片頬を膨らます。

「……じゃあ太鼓を叩いてよ、元気になるやつ」

　紅葉に演奏を依頼した。彼女の太鼓を聴くのは、トレモロに来てから３日ぶりだ。サウザスではずっと毎日聴いてた……

「オッケー、いっくよーぉッ！」

《ダンダガ、ダン、ダン、ダン！　ダバ、バンバン！》

　紅葉は奮ってスナップを利かせ、酒の神様ラム・ラジュラに捧げる曲を弾き始めた……が、

「——こんな夜中に何やってんだ！　うるせーぞ‼︎」

　ドンドドドン！　と、太鼓よりデカい音で部屋のドアが叩かれ、あっという間に宿泊客から演奏を止めさせられてしまった。サウザスでは、深夜に弾こうが明け方に弾こうが、こんなの一度もなかったのに……

　２人とも不貞腐れてそのまま眠った。嵐樫茶はすっかり冷えて、ランタンの灯りだけが暖かく煌めいていた。

「——緊急ニュースだよ、ショーン！　エミリオが大変なことになってるの！」

「エミリア……刑事がどうしたって？」

「違う、オだよ、 “オッ” ！　エミリオ・コスタンティーノが脱走したの！」

　早朝、紅葉に叩き起こされ、口がイガイガ状態のまま、トレモロ警察に連れて行かれた。

　３月20日銀曜日、時刻は８時20分。

「本日未明、サウザス病院で大変なことが起こりました。アルバ様」

　ゴフ・ロズ警部は眉をひそめて電信機の前に座っており、すぐ隣のエミリア刑事はせわしなく踵を鳴らしている。

「ロナルド・メンデス医師をご存知でしょうか？」

「え、ええと……」

「わたし知ってます！　何度か診察してもらいました、背が高くて、ちょっとコワモテのお医者さんで……」

「彼がエミリオの脱走を手引きしたそうです。いや……彼の意志で連れ去ったかも分かりませんが」

　警部は大きな鼻についた古傷をグッと歪め、経緯を説明してくれた。

　19日金曜日の夜９時、その日はエミリオの手術が入っていた。

　火傷治療のための手術で、もちろん州警察の立ち会いのもと行われた。ロナルド医師は、看護師と刑事たちに手術用の手袋を配った。手袋の内部には遅効性の神経毒が塗られていて、４名は手術が始まったとたん昏倒した。ロナルドはご丁寧に追加で麻酔薬もほどこし、彼らの意識を完全に奪った。

　そしてエミリオを車椅子に載せ、手術室の搬出口からそのまま建物外部へ。誰にも気づかれることなく、ロナルド医師はエミリオを連れ、自家用車でサウザスから消えてしまった。手術は元々長時間を予定しており、気づいたのは明け方になってからだった。

「ヴィクトル病院長によると、ロナルド医師はエミリオと懇意にしており、彼が殺人を犯した後もずっと苦悩していたとか。もしかしたら心中したかもしれぬと仰っていたそうです」

「そんな……」

　旧友のユビキタス校長があんな風になり、今度は部下のロナルド医師まで……心を痛めていたヴィクトル院長……これ以上彼を苦しませないでくれ。

「幸い、彼らの行き先は明確に分かっています。ロナルド医師は自家用車でコンベイ地区へ赴き、20日深夜に、ウィスコス峡谷の関門大橋からファンロン州へと入りました」

「ファンロンですか……！」

　ちょうどマドカも潜入中のファンロン州。戴泉明の出身地で、戴はエミリオの主治医だった。同じ職業同士、ロナルド医師とも知り合いかもしれない。彼らはファンロンの何処かで落ち合っている……？

　エミリア刑事は眉を吊りあげ、ガムを膨らませながら聞いた。

「彼らの行き先に心当たりはあるかしら？　アルバ様」

「ええと……どうでしょう」

　ロナルド医師も組織の一員だっていうのか？　そんなまさか、キリないぞ……

「警護官たちはダコタ州に逃げた。殺人犯エミリオもファンロン州へ……ラヴァ州は平和になって何よりね」

　エミリア刑事は盛大に皮肉を吐きすて、風船ガムをパンと鳴らした。

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