【星の魔術大綱】 －本格ケモ耳ミステリー冒険小説－

３ 町に住む者、森に棲む者

「それでですね、ドンボイ族長。つい先ほどまで、我々はキノコの群生地にいたのです。たまたま通りかかったレシーは、木の上から私を見つけて、嬉しそうに声をかけてきました。——しかし地上に降りたとたん、彼は急に気を失ってしまったのです！」

「気を失っただと！？　レシーは目を覚ますんだろうな？」

「はい。ここに居りますショーン様の見立てによりますと、明日には目を覚ますそうです。ですよね、ショーン様？」

「は、はい……明日のこの時間帯くらいには」

　ショーンは恐縮して背筋を伸ばした。座り慣れぬ毛皮の敷物がチクチクする。

　狩人集団の若頭レシーは、族長宅の布団で寝かされていた。物々しい骨アクセサリーと鎧が外され、寝衣を着た彼は、森で出逢った時より幾分か幼くみえた。

「ウウム……脈も呼吸も安定しているし、ひとまずは大丈夫そうだな……。親より早く子が亡くなることは許さんからな、レシー」

　それを聞いたショーンは、とてつもない罪悪感に襲われたが、隣のテオドールは顔色ひとつ変えず、当初の予定どおり族長に交渉を持ちかけた。

「ドンボイさん、私たちが森に入った理由についてですが、２週間ほど前に起きた『サウザス町長事件』をご存知でしょうか。町長の尻尾が切断されて、駅に吊るされ、爆破まで起きた事件です」

「ああ……いちおう耳には届いている。つい１週間前も、キノコ売りがべらべら喋っていった。それがどうした」

「このショーン様はサウザス出身でして、その事件の調査にいらしたのです」

「ほう、なぜトレモロに……しかも、なぜお前たち、レイクウッド社が介入している？」

　老人ドンボイが……今まで親の目をしていたドンボイが、徐々に集落長のギョロリとした眼光に変えていった。

「はい。我々レイクウッド社は、ショーン様から森の案内を依頼されたのです。森に棲む民たちとも、お話できるようにと」

「ホホウ……なんの “お話” かね？」

　ドンボイの口髭が小刻みにピクピク揺れている。つるつるの禿額には、すでに何本もの青筋が立っていた。だがテオドールは姿勢を崩さず、頭だけをわずかに上げて、話を伝えた。

「実は８日前の深夜、『サウザス町長の殺害を企てた人物』が、この森の近辺を車で訪れたそうです——目撃した狩人がいないか、調査してもよろしいでしょうか？」

　老人はついに激昂した。

「ホホウ！　つまりアレか。ワシら狩人が『そのヤカラを匿ってる』とでも言いたいのかね。レイクウッド社の坊ちゃんは」

「まさか！　そんなことは一枝たりとも思っていません。私たちは目撃証言だけ聞きたいのです」

「誰もなにも見てはおらん。ウワサすら立っていない！　さっさと帰れ！！」

「聞いてみなきゃ分からないでしょう。なんだってそう拒絶するのですか！」

「フン、サウザス町長が死のうが、トレモロ町長が死のうが、ワシらには関係ない！……痛ででテテッ！」

　激怒して身をよじった族長ドンボイは、痛みの走った足腰をかばった。包帯からは血が滲み、口髭の奥では苦悶の表情を浮かべている。

「いいですか族長、弊社と致しましても、仕事場に殺人犯が潜んでいたら困るのです。あなた方だってそうでしょう？　どうかご協力をお願いします」

「知るかッ、お前たちが木をどんどん切り倒すせいで、獣は減りつづける一方だ。ロクなことがない！」

「今それ関係ないでしょう！　それに木を切った分はちゃんと植えてますよ！」

「いちど棲家を奪われた獣はもう元の森には戻らん！　何十年も、何百年先もだ！！」

「…………っ」

　羊角が彼らの怒号を反響している。ショーンはグッと眉を歪めて、唇を噛んだ。

　長年培われた不信感、排他性——町に住む者と、森に棲む者との軋轢は、ここで何かを言って変わるものじゃない。変われるものじゃない。

「ドンボイさん、あなたの息子をここまで背負って来たのに免じてお願いしますよ……一人ずつ詳しく聞いて回らないと。もしかしたら誰か目撃してるかもしれません」

「黙れ！　ワシが見とらんといったら見とらん！」

「…………すみません、もういいです」

　熱くなるテオドールとドンボイの言い争いに、ショーンは右手をあげて止めた。

「ドンボイ族長、こちらの勝手な都合に巻きこんでしまい、申し訳なかったです。……それより、貴方のケガを診ましょう。ひどそうだ」

　おもむろに膝を立てて近づくショーンに、ドンボイは思わず後ずさった。当初の目的から外れたショーンの言動に、背後に控えていたエミリアと紅葉は目を見開く。

「なんだお前は、医者か？　薬師か？　そうは見えんぞ！」

「いいえ、僕は魔術師です。帝都の魔術学校を卒業しました。メスも薬も持ってませんが、治癒呪文が使えます」

「まじゅつし！？」

　おそらく【アルバ】の存在を知らないであろう族長に、魔術師である事だけを伝えた。

「この場で完治は難しいかもしれませんが、傷口を塞いで、殺菌し、痛みを取り除くことはできると思います」

「待て、魔術師なんぞ50年以上前に一度見たきりだぞ！　本物か？」

「ええ。治癒呪文をお見せできますよ」

「し、しかし……っ」

　老人の両手はまだ拒否の体勢でいたが、彼の足腰はせつに治療を望んでいた。雄イノシシにやられた傷は、奥深くドンボイの血管と神経を傷つけている。

「族長さんっ！　ショーンさんはね〜、サウザスで治癒師をやってたんですよ。あたしも、あたしの家族も、みーんなケガを治してもらった事があるんです。だから大丈夫っ！」

　この場にいる全員が怖い顔をしている中、ひとり太陽のように満面の笑顔を浮かべるマチルダに……ついにドンボイは観念した。