【星の魔術大綱】 －本格ケモ耳ミステリー冒険小説－

５ なぜあなたがそれを知っているの？

「これは９日の夜、彼女があなたの庭からお花とともに失敬した “お宝” よ」

「……それは」

「彼女はいずれ気をみて高く売ろうとしていた。でもやがて黒ずんで臭くなって……お宝ではないと判断した——私に売ってくれたわ、30ドミーでね」

「…………」

「さて、なぜこれがあなたのお屋敷の、ヒヤシンスの植え込みに落ちていたのかしら？」

　モイラは彼の前に黒ずみをブランとぶら下げる。

「……知らん」

　トレモロ行きの列車が汽笛を鳴らした、出発の合図だ。

「鱗の奥に入りこんでいたという黒土……あなたの家の黒土よね」

「はっ、町長の尻尾の鱗か？　断じて違う、土の成分を比べてしっかり調べたまえ。ウチの庭は特別な配合を使ってるんだ」

「——何ですって？」

　蒸気機関車は轟音を立て、モイラとコリンに煙を吹きかけ、東の町トレモロに去っていった。

「町長の尻尾って言ったのかしら」

「町長の尻尾のちぎれた先端だろう、見当たらなかったらしいじゃないか」

「その情報は一度も表へ出ていないわ。警察に止められてね、新聞社と関係者しか知らない。なぜあなたがそれを知っているの？」

　モイラがもう一度ハイヒールをカツンと鳴らした。

　ここでようやく周囲の大人たちが気づき、遠巻きに噂し始めた。

　モイラ室長と駅長夫妻は、雷電のようにピリピリとした空気を纏っている。

　誰一人そばへ近づける雰囲気でなく……しかし大事な瞬間を見逃すまいと、みな息を潜めて離れた所からうかがっていた。

「……君がそれを町長の尻尾だと言っただろう」

「いいえ、私はこれを『お宝』としかいってない。どうしてこれが町長の尻尾の先端だと分かったの？」

「そんなの見れば分かる……」

「あなた、黒土のことも知っていたわね。どちらも警察が伏せていた情報なのに——一体どこで知ったのかしら」

「……人づてに聞いたんだ」

「いったい誰から⁉︎　誰から聞いたか言いなさい！」

　モイラは強く声を荒らげた。

　激昂する彼女に怯むかと思いきや……

　コリン駅長はやれやれと苦笑し腰に手をあて始めた。マリア夫人はますます強く扇を持ち、旅行カバンをしかと握り、亭主の隣についている。

「フッ、吼えるのはやめなさい」

　なぜ彼はこんなに余裕があるのだろう。モイラの額に汗が流れた。

　なにか強力なアリバイでもあるのか。

　それともやはり事件と無関係なのか？　いや……まさか。

「いいかね、私がどこで尻尾の情報を知ろうが、尻尾の切れっ端が自宅の庭に落ちていようが、事件の証拠とはとても言えない。——おおそうだ、尻尾の情報は駅の雑踏でふと聞こえたものだし、切れっ端は勝手に庭に投げこまれた物に違いない。ハハッ、これで犯人扱いとは心外だねえ。名誉毀損だよ、モイラ君」

　饒舌に言い訳を重ねるコリンの、不遜げな態度は変わらなかった。

　……まずい。彼を追い詰めているはずなのに、かえって崖っぷちに追いやられている。これが老獪の遣り口というものか。

　モイラは意志を強く持ち、伝説の新聞記者ジーンの形見であるコートの襟を持った。

「……そうかもね。この事件、警察の見立てでは単独犯ではない。あなたが直接、彼を切断したとは限らない」

「だから言ったろう。単独だろうが複数だろうが、私は犯人ではないのだよ」

「でも状況は限りなく黒い。警察が今後あなたの身辺を詳しく捜査する」

「はん、結局警察任せかね。名探偵ばりに乗り込むときは、もっと確たる証拠を突きつけたまえ。新聞室長くん？」

「私は探偵（スルース）じゃない、新聞記者（ジャーナリスト）よ。これで十分。それに今後もっと確かな証拠が出てくる」

　モイラに今現在できる事……

　それは完璧な真相を突きつける事ではなく、

　州外へ逃げようとするコリンの足止めし、

　そして遠巻きに見ている大衆を、少しでも味方につける事だった。

「——ほほう、確かな証拠とは？」

　コリンは彼女の術中にはまり、この場にとどまってくれた。

　モイラはさらに顎をあげて彼に告げる。

「忘れたの？　我らが愛すべき町長、オーガスタス・リッチモンドよ。

　彼が目を覚まして証言すれば、すべての謎が明らかになる」

　モイラが自信ありげにコリンに告げた。

　まるで【森と知の神様　ミフォ・エスタ】が背後について、ご加護を下さるようだった。