【星の魔術大綱】 －本格ケモ耳ミステリー冒険小説－

４ 姫と騎士

　ユビキタスの服が、鎖が、心臓が、意思が、黒い一塊になったようだった。

　紅葉はこれが何なのか知っている。

　【殺意の塊】だ。

　以前、見たことがある。

　それは普段、深い井戸の底に沈んでいて、姿形はちゃんと見えない。

　でもずっと昔に、確かに目にした物だった。

　そして、私も、【なったことがある】。

　あれは８年前の夏だった。

　夕方、授業の終わった校庭に、アイスクリームの屋台が来ていた。

　その時、校庭で魔術の練習をしていたショーンは、教室にいた私をアイス屋さんに誘ってくれた。

　私は当時、酒場のお手伝いのおちんぎんで、ようやく角花飾りを買えたばかりで、１ドミーも余裕がなかった。でもショーンが自分のお小遣いから買ってあげるよって、言ってくれた。

　屋台へ行くと、ちょうどアイス作りの最中だった。冷えた石桶で囲われた無骨な鉄の手回し機が、ゴウンゴウンって音を立てて、中のミルクが練られていく。どんどん研ぎ澄まされて、美しくなる様子は、魔法みたいな光景だった。

　最終的に絞り出てきたクリーム色のミルクアイスに、真っ赤なさくらんぼを乗せて完成。手回し機を動かしてるのは、大きな青羆熊族のお兄さんで、トッピングをしてくれるのは、実洗熊族のお姉さんだった。色とりどりのフルーツにキャンディにチョコやパウダー……なんとシュークリームもあった。

『わ、私はいいよトッピングなんて、お金かかるし……』

『いいって、いいって、２つでも３つでもいいぞ』

　そういって、ショーンも山盛りのトッピングを追加していた。今思えば、12歳で学校を去るショーンの最後の贅沢だったのだ。私は当時ショーンがいなくなる事を知らなくて、いつまでも彼と一緒にいられる気がした。

『ほら、えらんで、選んで！』

　どうしようか少し迷って、チョコクッキーとキャラメルビスケットにした。１つで２枚入ってるから全部で４枚。赤いさくらんぼの周りに綺麗に飾ってもらった。ダイヤ型をした黄色とチョコ色のクッキー＆ビスケットは、まるでお姫様の周りを守る騎士みたいだ。キュウゥッって胸が締めつけられるくらい、ときめいた。

『きれいっ、見てショーン！　きれ…………ショーン？』

　振り向くと、校舎の前でショーンが揉めていた。

　夜行性で、登校してきたばかりのアントンが、山盛りのショーンのアイスを奪おうとしていた。

『——ああ？　一口くれって言っただけだろお⁉︎』

『お前にやるもんなんか飴粒一つさえねえよ！　土くれでも食っとけ！』

『ちょっと……！　やめて』

　チビでひ弱なくせに、口だけは大きいショーンが、２つ年上で乱暴者のアントンに突っかかっている。激怒したアントンは、ショーンに襲いかかった。ショーンはすかさず呪文を使う体勢をとったけど、

【いずれ安定へ向かっ——うわああ！』

　とうぜん間に合うはずもなく、ショーンの小さな体はアントンに胴体を攫まれ、投げ飛ばされた。

『やめて！』

　ショーンがトッピングしたカラーパウダーが、パラパラと周囲に舞った。シュークリームが割れて飛び散る。校庭の土くれに横たわり、痛みでうめいているショーンの──あろうことか顔をめがけて、アントンが靴の裏で踏もうとしていた。

　怒りで視界が黒くに染まった。

「やめろおオオオ————！」

　紅葉の目がカッと見開いた。

　ユビキタスが飛ばしてきた、横殴りに襲い掛かる護送車を、紅葉は斧の柄を縦にして身構えた。

　ドシャアアンと屋根が丸ごと吹っ飛んできたかのような、恐ろしい轟音と衝撃が辺りを包む。

　ッズシシシシ！　と、恐ろしい運動量と負荷が紅葉の両腕にかかり、彼女は全身の筋肉を使って押し留めた。額の角花飾りが全部壊れて、パラパラと花びらが視界に振ってくる時も、彼女は車から目を離さなかった。靴底が一気に大地と摩擦して異常な熱を発している。

「はあ……っ、はああ……ッ！」

　車の部品が飴玉のように降ってくる。リュカのくれた革手袋の中で、指の先が全て砕かれていた。服のあちこちが破れ、顔も首も腕も足も、血と土と砂が混じり、眼球と額の角は異常な色で染まっていた。靴の裏底はほとんどなくなり、代わりに火傷状態の皮膚が大地にへばりついていた。斧の柄は歪みきり、ねじれて真っ二つに折れてしまった。

「クァあ、あ、あああ——っ」

　紅葉はもはや意思だけで、目の前に留まる車体を突き飛ばした。

　囚人護送車は完全に壊れて割れて、あの日のシュークリームの残骸のように、地面に朽ちていった。

　８年前のあの夏、アントンがショーンを投げた距離より、はるかに遠く、紅葉はアントンを投げ飛ばした。

　ショーンは全治１週間、アントンは全治２ヶ月。

　紅葉はサウザス警察に厳重注意をくらった。

　アイスの姫と騎士たちは、踏まれてぐちゃぐちゃになっていた。

「ユビ、キ、タ、スウウウウウ！！！」　

　先生が町長を殺したかなんて知らない。

　犯人かどうかさえ知らない。

　でも確実にこいつは紅葉とショーンの敵だった。

　騎士なんていても一緒に倒されるだけ。弱いものは淘汰されてしまうのだ。

　大事なものや大切なものは、自分の力で守らなきゃならない。

「死ねえええええええっ————！」

　だから——こいつはここで私が、【殺さなきゃ】。