【星の魔術大綱】 －本格ケモ耳ミステリー冒険小説－

サウザス町長吊り下げ事件 ③魔術バトル編

第11章【Black Maria】ブラック・マリア

１ 呪文拘束具

【Black Maria】ブラック・マリア

［意味］

・囚人護送車の俗称。

・スペードのクイーンの札。またはスペードクイーン札を主役にしたトランプゲーム。

［補足］

囚人護送車は「police van」「paddy wagon」といった一般的な名称のほかに、ブラック・マリアという俗称がある。19世紀のボストンに、マリア・リーという、宿屋を経営する黒人の女性がいた。彼女は体躯がよく剛毅な性格で、宿で暴れる客を警察に突き出したり、身元引受人になったりしていた。警察にも一目置かれた彼女の活躍を称し、囚人護送車をブラック・マリアと呼ぶようになった。

　ルドモンドの警察は、必ず【呪文拘束具】を持っている。

　ユビキタスが呪文を扱えることが判明し、長年サウザス警察の保管庫で眠っていた拘束具が引っ張りだされ、彼の咥内に装着された。

「こんなので通用するのかね、クラウディオ。ただの轡（くつわ）にしか見えないが」

「問題ありませんな警部！　呪文というのは口で言葉を発して詠唱せねば、成功しないのです！」

　ユビキタスは手足と口を拘束され、目隠しまで着けられた。いくら殺人容疑がかかっているとはいえ、一老人には破格の待遇だ。彼の大きな２本の犀角だけが、アイマスクと拘束具の縁から見えている。

「では、布などで軽く口を塞いでも、呪文は使えなくなるのかね？」

「左様！　呪文拘束具はより発声しにくい形状になっていますがね！」

「無理やり塞がなくても、発声できなくなったらどうなるんだ。例えば病気になったり、老人になれば、うまく喋れないこともあるだろう」

　警部の疑問に、クラウディオはチッチと人差し指を揺らした。

「残念ながら呪文を使えなくなるのですよ、警部。アルバ引退ですな」

「引退なんてあるのか」

「ええ警部。アルバは呪文を扱えることが必須条件なのです。引退しても恩給や手当はでますがね。ま、当人の業績次第ですが」

「ほほう」

　そうしてクラウディオとブーリン警部は、サウザス警察地下の留置場から去っていった。監視を命じられたサウザス警官たちは、複雑な顔で檻の中の囚人を見守っている。彼らも全員ユビキタスの教え子なのだ。

　ショーンとクラウディオが、暗号の解読に唸るなか——、

　紅葉がアーサー記者の自宅で、組織の話を聞いている間にも——、

　リュカとペーター刑事が、レストランを調査している真っ最中に——、

　ユビキタスはジッと檻の中で座って、時が来るのを待っていた。

　眠らない出版社の窓は、深夜２時でも皓々と光が灯っていた。

　すっかり顔なじみとなった紅葉が、顔パスで受付を通り、仲間とともに階段を上がった。２階の新聞室は、ポツポツとしか人が残っていなかったが、室長のデスクの周りに軽い人だかりができており、その中にひときわ目立つ、森狐族の男が立っていた。

　初めて姿を見たショーンにも、彼が何者かすぐに分かった。

「アーサー・フェルジナンド……？」

「——これはこれは、アルバ様に名前を覚えていただけるとは光栄だな」

　アーサーは自分のハンチング帽を胸に当て、ショーンに向かって一礼をした。

「初めまして、ショーン・ターナーさん」

「こちらこそ……紅葉からお話は聞いてます」

「新聞社に何かご入り用ですか？——それとも情報をいただけるのかな？」

　帽子を被り直したアーサーの瞳の奥から、深いエメラルド色がギラリと光った。それを見たショーンは、ブルリと全身に鳥肌が立ち——ユビキタスの闇を聴いた時と、同じ匂いを感じた。

「ええ……情報を交換しましょう。いかがですか」

「ハハッ、そんな身構えなくても。必要なことがあったら教えますよ」

　アーサーは肩で笑う。まるで彼が新聞社全体を掌握しているかのようだった。

「何せ、サウザスの危機なんでね」

「……はい」

　尻尾の毛がゾワっと立った。紅葉はずっとこんな奴と、ひとりで相対していたのか。隣にいる紅葉をちらりと見て──彼女はアーサーに負けないくらい、黒く鋭い瞳をしていた──アルバである自分が、ひるんじゃいけない。

　ショーンは改めて唾を飲みこみ、肩をスッと落とし、新聞室の中心人物たちに向き合った。

「——事件について、お聞きしたい事があります」