【星の魔術大綱】 －本格ケモ耳ミステリー冒険小説－

６ 酒場の朝

「よいしょっと！」

　紅葉の昼の仕事は、下宿の共有部分を掃除することだ。

　この下宿は２階に個室。１階にシャワー室やトイレ、キッチン等の共有施設と玄関がある。建物北の、横に細長いスペースで、隣にオーナーの自宅があるので、かなり手狭だ。下宿と自宅の間にはドアがなく、直接行き来はできないものの、双方のキッチン壁にある木製小窓で、たまに食べ物をやり取りしている。

　下宿の階段は、地下まで続いており、地下室に住む従業員達も、下宿の共有施設を使用している。大所帯でありながら、下宿に住む面々は揃いもそろって宵っぱりなため、紅葉は朝、悠々と一人で掃除し、朝食を取ることができるのだった。

　手早くシャワー室とトイレの掃除を済ませ、朝食を作りがてら、キッチンの掃除も小まめに進める。オレンジマスタードを塗ったトーストを頬ばっていると、二日酔いの顔をしたマドカが、だらしない格好で帰宅してきて、トマトジュースだけ飲んで部屋へと戻っていった。

　廊下の窓から、女将さんが畑のハーブを手入れしているのが見える。この酒場の料理は、すべて女将さんの主導で作られており、採れたての自家製野菜もよく出てくる。マスターの出す美味い酒、女将さんの出す美味しい料理が、ラタ・タッタが繁盛している要因だ。

　紅葉はトーストを食べ終え、皿を洗いつつシンクを拭いた。玄関の埃を竹ぼうきでザザッと掃いて、ドアノブを拭き、１階の掃除が終わった。ファンロンの菊水（きくすい）茶でも淹れようと湯を沸かしていると、神経質な足音が上から響くのを感じた。

　──ショーンだ。

「おはよう！　ショー…」

「…………ぁ」

　すると、何ということだろう。

　階段を下りてきたショーンは、紅葉の姿を見るなり急に踵を返してしまった。

　分厚い外履き用のスリッパの音をドタドタ鳴らし、

　階段を駆け上がり、姿を消し……

　重い赤樫のドアとおぼしき音が、

　ズン……と、暗いひとりぼっちの階下に響いた。

「えっ」

　あまりのことに、紅葉は呆然と固まった。

（わ、私そんな悪いこと言った？）

（き、昨日言ったこと、ひどかった？）

　いきなり顔を背けるなんて。

　紅葉はダラダラ背中に冷や汗が流れて、爪先がキューっと冷たくなるのを感じた。喧嘩したことは数あれど、あんな風に避けられたのは初めてだった。

（いやいやいや嫌、嘘やだ。どうしよう）

（あ、謝りに行く？）

（拒否されたらどうしよう、嫌だ）

（ショーン、イヤ……）

　彼女が愕然としながら、睫毛を固まらせていると、ショーンが、ガウンをつっかけバタバタと戻ってきた。

「ほら、これ！」

　彼はバシッ！　とキッチンテーブルに、何か小さい物を叩きつけた。

　それは２枚の小さなシール。

　親指の爪ぐらい大きさの、昔おもちゃのオマケで付いてたような、色褪せて汚れた白いシールだ。

「お前の顔見て思い出したよ、砂時計に貼っとけ！」

　紅葉は呆然と、黒い瞳で、シールを眺めた。

「あーもう、本棚の奥まで探しちゃったじゃないかっ、埃だらけだ！」

　ショーンは怒りの尻尾をフリフリ振りまわし、ガウンの埃を払ってる。

「はぁ？　ちょっと何笑ってるんだよっ、何がおかしい！」

　小さなシールを爪で摘んで、肩を震わせケタケタ笑う紅葉に対し、ショーンは不審げに顔を引きつらせた。唇を尖らせながらキッチンを見回し、「ほら、ヤカンも沸いてるじゃないか」と小言をいいながら火を止めた。

　ようやく笑い終えた紅葉は、軽やかな手つきで、戸棚から菊水茶の缶を手に取り、ティーポットに大さじ２粒の茶花を入れた。

「シール忘れるなよ、シール、シール」

「ハイハイ。」

　彼女は砂時計の上下にシールを貼り、それぞれ上から「start!」「fin.」とペンで綴った。ショーンは冷蔵庫から、自分の白パンと大盛りレタスを取りだした。

　彼がレタスに胡麻とケシの実のドレッシングを振りかける間に、紅葉はティーポッドにお湯を注ぎ、小さな３分砂時計の「start!」と書かれた面をひっくり返す。

　時の砂つぶがサラサラと落ちてく間、ショーンはバタバタと、棚から愛用の湯呑みを、ふたつ引っぱり出した。紅葉はふふっと笑って、私物のオレンジマスタードを、コトンと彼の朝食の前へと置いた。

「今日はアルバの仕事を休みにしようと思う」

　ショーンは、白パンにオレンジマスタードを掬って、塗った。

　バターナイフを置きながら、静かに紅葉へ宣言する。

「おやすみ？」

「うん」

「そっか。じゃあ、みんなにそう伝えとくね」

「頼む」

　砂時計が、最後の砂つぶをぽとりと落とした。

　表がしっかり「fin.」と書かれているのを確認する。

　紅葉は、桃色の釉薬が掛かった藍色の湯呑みに、出きたての菊水茶をサラサラ注いだ。

「今日は、外へ出かけにいく」

「いいね、どこ行くの？」

「あちこち。行きたい所があるんだ」

「行ってらっしゃい」

　ふたりでお茶の香りを吸い込んだ。清く澄んだ青い香りがキッチンに広がる。遠くで子供が太鼓であそぶ音が聞こえた。窓からゆったりと風がそよぐ。いつもの鉄を叩く音は、今日はお休み。代わりにミソサザイが鳴いている。

　サウザスで一番大きな酒場『ラタ・タッタ』は、いつも、こんな感じに時が過ぎていく──

　──いや、３月７日の火曜日。

　この日まではそうだった。

　この日を境にショーンと紅葉、そしてサウザスで平和に住む何人かの運命が、大きく変わっていく事になる。

　厄災は、いつも突然、音を立ててやってくる。

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