ボドゲ部（仮）の角くんはボドゲ世界に入り込んじゃう大須さんと遊びたい

21-7 星苺を一番集めた妖精が王様になる

　秘密の果樹園で十二個の星苺（ほしいちご）を収穫してから、角（かど）くんと二人で次の場所に移動する。角（かど）くんはわたしの歩幅に合わせてゆっくりと歩いてくれた。

　その途中で、不意に角（かど）くんが口を開いた。

「瑠々（るる）ちゃんは気付いてる？　この後の星苺、四つと六つ、両方とも俺が収穫できれば俺の勝ちだよ」

　歩きながら、角（かど）くんがわたしの顔を覗き込んで笑う。わたしはそれに頷いた。

「だから、秘密の果樹園に入らせてくれたんでしょ？」

　わたしの言葉に、角（かど）くんは満足そうに目を細めた。

「瑠々（るる）ちゃんの手札は『22』『18』『14』『9』だよね」

　言い当てられて瞬きする。でもすぐに角（かど）くんのアドバイスを思い出して納得した。

　きっと角（かど）くんは、これまでに使ったカードの魔力をみんな覚えているんだと思う。だから、お互いの手札に残った魔力の数もわかってる。

「俺の手札も言っちゃうと、『24』『20』『19』『15』だ。俺は『24』と『20』で魔力が44になる。瑠々（るる）ちゃんは『22』と『18』で最大でも40だから、俺は勝てるんだよ」

「それって……角（かど）くんは『24』と『20』を出すって言ってるの？」

　わたしの疑問に、角（かど）くんはにっこりと笑った。

「それが俺の勝ち筋なんだよ。この後瑠々（るる）ちゃんが『22』を使うタイミングで、俺が『24』と『20』を出していれば、俺はもう一ヶ所でも勝てる。でも、その時に俺が『19』と『15』を出していれば、俺の負け」

　角（かど）くんの言ってることを理解しようと頭の中で整理する。

　わたしが『22』と『14』を出したとすると魔力は36。その時に角（かど）くんが『24』と『20』を出していれば魔力は44だから、角（かど）くんの勝ち。

　そしてもう一ヶ所ではわたしの手札は『18』と『9』だから魔力が27。角（かど）くんは『19』と『15』で34だから、角（かど）くんの勝ち。

　そういうことか。

　逆に言えば、角（かど）くんが『19』と『15』を出すタイミングで、わたしが『22』と『18』か『22』と『14』を出せれば、わたしが勝てるってことだ。

　角（かど）くんの言っていることを理解したのが、角（かど）くんにも伝わったらしい。角（かど）くんは体を起こして、言葉を続けた。

「つまり、この後の四ヶ所目と五ヶ所目、四つと六つ、どっちで勝負をするかの読み合いってこと」

「か、勝つから！」

　咄嗟にそう言ってしまっていた。角（かど）くんは楽しそうにふふっと笑って、またわたしの顔を覗き込んだ。

「俺も。勝つつもりだからね」

　四ヶ所目はわたしからカードを選ばないといけない。

　わたしはじっと角（かど）くんを見るけど、角（かど）くんの表情からは何もわからない。今なのか、後なのか、わたしは自分で決めないといけない。

　何回か深呼吸して、心を決める。

　先に勝負しようと思う。でも、角（かど）くんにここで「22」を出してるとは気付かれないようにしないといけない。

　わたしは普段、どんな顔でカードを選んでいたっけ。意識しすぎて不自然になってしまいそうだ。震える指先でカードを選ぶ。

　カードに指をかけて、少しだけためらう。角（かど）くんもここで「24」を出してくるんじゃないだろうか。でも、決めたんだ、と自分の弱気を振り払う。

　やっとのことで「22」のカードを選んで、伏せて置く。そっと角（かど）くんを見上げると、じっと見詰められていて、慌てて俯いてしまった。

　今のは変じゃなかっただろうか。バレてしまったんじゃないだろうか。鼓動がどんどん大きくなる。

　角（かど）くんは何も言わずにカードを一枚選んで、伏せて置く。

　二枚目。わたしは「18」のカードを伏せて置く。角（かど）くんも二枚目のカードを伏せて置く。

　そして二人でカードを公開する。

「ああ、そっちか」

　角（かど）くんが悔しそうな声を漏らした。角（かど）くんのカードは「19」と「15」だった。

　そっと視線をあげると、角（かど）くんが悔しそうに唇を噛んで前髪をぐしゃりと掻き上げてていて、それでわたしは勝ったんだと実感できた。

　最後の五ヶ所目は角（かど）くんの勝ち。

　でも、星苺の合計はわたしが三十個で角（かど）くんが二十四個。わたしの勝ち。

　星の魔力が結晶化した星苺。その星苺をたくさん集めた人が勝ちで、妖精の王様。

　だからわたしは今だけ、妖精の王様だった。

　頭のキノコの帽子に星苺を飾って、集めた星苺を食べる。星苺は金平糖のように甘くて、しゃりしゃりとした感触だけど、飲み込む前に口の中で淡くふわりと消えてしまった。

　妖精たちのお喋りや忍び笑いのざわめきの中、わたしも角（かど）くんと顔を見合わせてくすくすと笑った。

　気付けば、いつものボドゲ部（仮）（カッコカリ）の仮の部室──第三資料室にいた。ずっと夜の森にいたから、蛍光灯の光に瞬きをする。

　いつもの長机の上には、星苺や妖精のカードが散らばっていた。

「ああ、楽しかった」

　角（かど）くんが、そう声をあげて、長机の上に突っ伏した。その姿勢のまま、くぐもった声が聞こえる。

「最後、めちゃくちゃヒリヒリした。悔しいな、もうちょっとで勝てたのに。ああ、でも、すごかった。めちゃくちゃ楽しかった」

　角（かど）くんの言葉はとりとめなくて、でも、だからなのか、本当に楽しかったんだって、そう感じられた。

　嬉しかった。角（かど）くんも本気で、ゲームを楽しんでいた。わたしでも、角（かど）くんと対等に勝負ができた気がしていた。

　それに、楽しかった。跳ねる鼓動を顔に出さないようにして、角（かど）くんの表情を伺ったり、欲しいフリをしたり、そんな高揚感はとても楽しいものだった。

　ゲーム中のどきどきを思い出して、わたしは自分の胸元を押さえて角（かど）くんを見る。

「わたしも。最後勝てて嬉しかったし、それだけじゃなくて、ずっと、遊んでる間ずっと、楽しかったよ」

　そう声をかければ、角（かど）くんは長机に伏せた姿勢のまま、首だけをこちらに向けた。わたしは珍しく角（かど）くんに見上げられた。

　角（かど）くんはもう、制服姿で耳だっていつもの人間の耳で、妖精なんかじゃなくて普通の高校生なのに。でもなんだかその表情は、まだ夜の森にいるみたいだった。

　そんなちょっとぼんやりとした表情のまま、角（かど）くんはわたしを見上げて、ふわふわと笑った。

「瑠々（るる）ちゃんも楽しかったなら良かった。うん、良いゲームだったよ。楽しい、良いゲームだった」

　わたしには良いゲームというのがどういうものかはわからないけど、でも、角（かど）くんが楽しそうにそう言ってくれたことが、とても嬉しかった。

　わたしはもしかしたら、こうやって楽しそうにしている角（かど）くんが見たかったのかもしれない。

　それから二人で姿勢を正して「ありがとうございました」と頭を下げあって、片付けをする前に角（かど）くんがカードを二枚並べてみせた。

　星苺四つのカードと鍵のカード。上下に並べられた二枚のカードに、わたしは首を傾けた。

「このカード、背景の絵が繋がるんだよね。ほら、ここ」

　言われて見てみれば、薄い色で描かれている背景の線が、確かに繋がっていた。鍵穴の絵と、隣は門の形。それらが上下二枚のカードにまたがって描かれている。

「これって、他のカードもそうなの？」

「そう。確か全部繋がって並ぶんじゃなかったかな」

「なにそれ。気になる」

「やってみようか」

　それで、角（かど）くんと二人で背景の絵を眺めながら、長机の上にカードを並べることになった。

「これは……貝かな？」

「魚ならさっき見かけたけど」

　そうやって、少しずつカードの絵が繋がってゆく。

　途中、角（かど）くんがふと手を止めてわたしを見た。

「最後のあれ、瑠々（るる）ちゃんは大きい数は先に使わないって、思っちゃったんだよね」

　そう言って、ちょっと眉を寄せて悔しそうな顔をした。

　わたしは、角（かど）くんの言葉に、あのときの動悸と高揚感がまた戻ってきたような気分になって、その熱を逃すように口を開いた。

「あのときわたし、大きい数出してるって角（かど）くんにバレるんじゃないかって、どきどきしてた。角（かど）くんにじっと見られて、どうしようって思って俯いちゃって、それも不自然だったかもって心配してたし」

　わたしの言葉に、角（かど）くんはちょっと笑ってから、また悔しそうな顔に戻った。

「瑠々（るる）ちゃんの考えてること、わかる自信、ちょっとはあったんだけどな。まだ足りないみたいだ」

　角（かど）くんは小さく息を吐くと、また手元のカードに視線を落とした。その横顔に向かって、わたしは口を開く。

「わたしなんか、角（かど）くんの考えてること、ちっともわからないのに」

　角（かど）くんは瞬きをして、それからわたしの方を見て首を傾けた。

「そうかな。今回は結構、わかられてた気がするけど」

　そうだったかな。どうだったっけ。

　ぼんやりとゲーム中のことを思い返していたら、急に角（かど）くんの顔が近付いてきた。びっくりして、息を呑んで体を固くする。

　角（かど）くんはそのまま、わたしの手元に自分が持っていたカードを近付けた。

「これ、繋がるね」

　わたしが持っていた星苺のカード。そのカードの上に、角（かど）くんがカゴに入った星苺のカードをくっつける。

　カゴに入った星苺は全部で十二個。鍵穴の印も付いている。つまりこれが、秘密の果樹園のカードだ。

　カゴに入った星苺の背景には、大きな門の絵が描かれていた。

　その秘密の果樹園の絵が繋がったのを見て、わたしは体の力を抜いて笑った。

　角（かど）くんもわたしの顔を覗き込んで笑う。

「こっち側の葉っぱみたいなのは、何かな。特徴的だから、あったらわかりそうなものだけど」

「さっき似たような葉っぱ見た気がするけど、どれだったっけ」

　まるで夜の森を散歩するみたいに、二人でくすくすと笑いながら、長机の上にカードを並べていた。背景の絵が繋がってゆくと、ゲームの世界の中に入り込まなくても、妖精たちの世界が見えてくるみたいだった。

　こうやって二人で並んで同じことをしていても、角（かど）くんが何を考えているかは、わかるような、わからないような。

　でも、お互いに楽しく感じているのは、確かな気がしていた。それが嬉しかった。