豚伯爵は現世の地獄で独り啼く

地獄への序曲

第31話 不穏

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「ははうえ」

　それは寒い冬の嵐が荒ぶく宵のことだった。

　毛布に包まっても冷える身体と激しい風の音に怯えたバンディーダは堪えきれず、一人で母フロールの部屋へ赴いた。

「あらまぁ、風が怖くて眠れないの？」

「うん。あとね、とってもさむいんだ」

「まあ、それは一大事だわ！おいで、今日は一緒に寝ましょう」

　フロールはトントンとベッドを叩き、バンディーダを優しく迎え入れた。

「ほら、ママと一緒なら温かいでしょう？」

「うん、ぽかぽかだ」

　バンディーダが嬉しそうに口元を緩めると、フロールもまた雪融けのような笑みを零した。

「そうだ、寝る前にお話をしてあげましょうか。どんな分厚い本にも載ってないママ特製のお話よ」

「聞きたい！」

「ふふ、眠たくなったらちゃんと眠るのよ？ コホン、─それはとーっても寒いある冬の日のことでした.......」

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　理路整然と組み立てられている追想

　混濁する現実との狭間に溺れていると自覚すれども

　ただ、夢であって欲しいと唇を噛んだ

「ねぇ、本当に大丈夫なの？」

　心配そうに覗き込んでいる少女は、確か、クシス。

　彼女は人間ではなく、ドラゴンで、炎だけでなく、氷をも操る。

「いや、愚問だったようね。明らかに異常だわ。この状態で敵の本陣に向かうなんて自殺行為そのものだし、かといってゴブリンの村（元の場所）に戻ろうにもリスクが大きい。さて、どうしたものかしら」

　彼女はなぜあんなに焦っているのだろうか。

　それに、ニイナとはどうなった？

　姿が見えないが、既に別れてしまったのか。

　微睡む脳みそをフル回転させて、状況把握に勤しむ。

「下手に動くよりもこのまま回復を待った方が安全、か。.......バン、少しだけ周りを見てくるから待っててちょうだい。いい？ 絶対動いちゃだめよ。赤ん坊じゃないんだから、目を離した途端に消えたりしないでよね」

「わかった」

　クシスはバンディーダがしっかりと返答をした事を確かめてから、辺りを警戒するように歩き始めた。時折、バンディーダの方へ振り返りながら、少しずつ彼女の制空権を広げている。

「こんなことをしている場合か？」

　脳内に浮かんだ言葉が口から零れ落ちる

　目的からどんどん離れて行く感覚。

　もう手遅れではないのか、と淡々とした思考が浮かんでは握り潰して、また浮かぶ。

『大丈夫』

　言い聞かせるように唱えた呪文は、どこか心許なかった。

　ほどなくして、クシスがバンディーダのもとへ戻り、おもむろに腰を下ろした。

「まだ眠い？」

　彼女の問いにバンディーダは

「いいや」

　と首を振る。

「もともとそういう病気のケでもあったの？ そういえば、牢屋に居た時もやけに眠ってたような気がするんだけど」

「そうかな？」

　バンディーダは思い返してみるが、特に思い当たる節はない。

　この夢遊病の症状だって唐突に表れたものだ。

　そして、その自覚がないというのが一層不気味さを深めている。

「だからといって、止まる訳には......」

「そんな体で行ったとして、結局奴らの実験体にされて終わるだけよ。ゴブリンたちには悪いけど、ここはもう諦めるしかない」

　クシスはあくまで淡々と告げる。

　もとより、彼女にとってローダたちはなんの思い入れもない者。

　バンディーダの希望でここまで着いてきたが、その当人の身に異常があれば、推し進める理由もない。

「いやだ」

　肉に埋もれ、くぐもったその拒絶はやけに幼く聞こえた。

　いつしか、道化のように付けられた語尾も姿を隠し、そこに在るのはあの日の夢と消えた少年。

「僕はもうこれ以上、失いたくない」

　その切なる願い

　それは───

「ッ！？」

　気づいたときには既に遅かった。

　風の啼く音と共に空間は捻れ、歪み、何も映さない闇へと吸い込まれていく。

「バ──」

　もがく間もなく、クシスは飲み込まれ、バンディーダもまた認識することもできずに闇へと消えた。

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「悲哀、嫉妬、恐怖、怠惰。いくら皮を被り、取り繕うとも、それが『本質』である限り、私たちはその運命から逃れられない」

　ひどく重い声。

　頭にまとわりつくような不快感で、目を閉じずにはいられない。

「一度は抗い、見事打ち勝ったと思われたかの姉も、結局はその荒波に飲まれた」

「誰、だ？」

「けれど、その過程で、私たちが求めていたモノを生み出したのかもしれない、と」

　飲み込んでくるかのように覗き込んでくる緑色の瞳。

　その奥ではドロドロと粘着質な炎が燃えている。

「それが、お前のような豚ですってぇ？」

　肌を這いずり回る悪寒。

　本能的に後退しようとするが、四肢が固定されていて動けない。

「なっ、これは！？」

「貴方が本当にあの人の血を引いているのであれば、早くそれを示してちょうだい」

　破裂音と共に、目の前の光景が一変する。

　真っ白な空間。

　そこには追い求めていた者の姿があった。

「ローダ！！」

　バンディーダは叫ぶが、無反応。

　どうやら、空間は隔離されているようだ。

「さあ、実験を始めましょうねぇ」