豚伯爵は現世の地獄で独り啼く

第14話 オークとゴブリン

　@◎@!

「ワタシが初めて狩ろうとしたエモノはオークだった」

　驚くことはない。ゴブリンは悪食だ。それは先の転移前でも確認した。飢餓状態ならたとえ身内であっても食い殺す。言葉が通じるから食べるのを躊躇うというのは人間の価値観だ。

「ソイツは群れから離れていたオークだっタ。一体一ならワタシも勝てる。そう思って剣を持っタ。けど、そこでジャマが入ったんダ」

「ドラゴンぶひか？」

「ギャッギャッ、サスガに違う。あんなキケンなトコロに初めから行かないゾ。ジャマをしたのはヘルハウンドだ。ワタシが狙うその後ろから更に狙ってきタ」

「漁夫の利を得ようとしたぶひか。ヘルハウンドは狡猾だからぶひねぇ」

「その時の傷がこれだ」

　ローダは右の脇腹を指さす。そこには痛々しい噛み傷の痕が残っていた。

「あの時、ワタシは死んだと思っタ。もうダメだと諦めてたんダ。でも、ワタシが狙っていたオークがヘルハウンドを殺した。一瞬だけ安心したケド、すぐにワタシはオークに殺されると思っタ」

「当たり前の感覚だナ。実際、狩り損ねたエモノに殺されたナカマは多い」

「デモ、ソイツはワタシを殺さなかっタ。逆に傷の手当をしてくれた。ソシテ、ワタシを村まで送り届けてくれたんダ」

「あの時は村全体が騒ぎになったナ」

　トトが感慨深げに頷く。

「ソレ以来、ワタシたちはオークを狩らなくなっタ」

「ローダの希望だ。あの事態は村のミンナが知ってる。ダレひとり反対するモノはいなかっタ」

　─ぐうう〜

　腹の音が鳴り響く。そう言えば、起きてから何も食べてないな。

「腹が減ったカ？」

　ローダは自分が食べていた菓子をバンディーダに差し出す。

「食エ。ラックルの実を干した奴ダ」

「ありがとうぶひ」

　バンディーダは一つだけ指で摘むと、それをまじまじと見つめた。

「どうしタ？ラックルは嫌いだったカ？」

「少しだけ」

　甘酸っぱい想い出も今となっては苦い過去でしかない。バンディーダはそれを口に放り込むとひと噛みだけして、すぐに飲み込んだ。

「飯ナら他にもアる。オレが持ってくるゾ」

「ありがとうぶひ、トト」

「気にするナ。オマエはもうオレ達のナカマなんだから」

　トトの笑顔がいつの日かの父の面影と重なった。そう言えば、父は無事なのだろうか。あの日を境に凍りついたように冷酷になってしまった。もう、あの頃のように笑い合える日々は来ないのだろうか。

「どうしタ？オレの顔に何かついてるカ？」

「なにもないぶひ」

　バンディーダは大きく息を吸って、ゆっくりと吐き出した。

　トトが食料を持ってくると、そのまま食を囲む団欒が始まった。

「この村はどのくらいの規模ぶひか？」

「キボ？」

　少し難しい言い回しだったぶひか。

「この村には何匹のゴブリンがいるぶひか？」

「アア、それならわかるゾ。16だ」

「皆、血は繋がっているぶひか？」

「アア、ミンナ『ハハ』から生まれてきた」

「ハハ？」

「ハハはミンナを産んだ後、すぐ居なくナる。だから、オレがミンナの面倒見てる」

「トトが一番歳上だからナ！」

「そうぶひか」

『ハハ』という存在。確証はないが、ダンジョンコアだと考えてもいいぶひ。

モンスターの生命源はダンジョンコアから供給される魔力というのが通説。故に、コアが破壊されない限り、絶滅することはない。逆もまた然り。彼らが食事をするのも、獲物に含蓄された魔力を摂取するためだと考えられている。

「まァ、カゾクみたいなものダ。それで、他に聞きたいコトはあるか？ 何でも聞いてクレ」

　そうだな.......あ！あるじゃないか。一番気になることが！

「なぜ、僕の言葉が分かるぶひか？」

「？」

　バンディーダの疑問にトトもローダも首を傾げる。

「そう言われて見ればそうだナ。どうして、オレ達はオークと話せるンだ？」

「別にいいじゃナイカ。話せナイより話セた方がワタシは嬉しいゾ」

　いや、有耶無耶にしていい事案ではないことは確かぶひ。だが、彼らにも心当たりがないとなると、現状は打つ手がないぶひねぇ。おそらく、鍵は『ハハ』が握っているぶひ。

「帰ったゾゥ！」

　テントの外から爽やかな声が聞こえてくる。

「オ！ シトンが狩りから帰ってきたカ」

　トトはおもむろに立ち上がり、去り際にこう言いった。

「アイツもきっとバンのことを気にいるゾ」

　トトが去ったが、ローダは未だテントに残っている。

「ローダは迎えに行かなくていいぶひか？」

「ふン！ワタシはアイツが嫌いダ！いつもワタシにイジワルするからナ！だから、アイツもワタシが嫌いなんダ！」

　ローダは忌々しげに、ナッツを噛み砕いた。その姿を見て、バンディーダはほんの少し寂寥感を含んだ旧懐に口元を窄めた。

「ン？ナニカ面白かったカ？」

「いや、ラックルが酸っぱかっただけぶひ」

「ヤアッ！オイラはシトン！初めマシテ、オークのバン！」

　第一印象は騒がしい奴。やはり、彼もどこか人間らしさを持ち合わせている。

「よろしくぶひ」

「ゼヒトモ！しかし、ナニカと煩いローダが迷惑をかけたダロウ？この筋肉バカムスメに代わって、オイラが頭を下げル！スマナカッタ！」

「何だヨその言い方ハ！勝手ナことバッカ言ってバンを困らせるナ！」

「ぶははっ」

　二人のやり取りが何とも可笑しかったので、堪えきれず声を出して笑ってしまう。

「....ギャッ、ギャッギャッギャッ！」

　釣られるようにローダもシトンも笑い声を上げた。

　その日はシトン帰還のお祝いとバンの歓迎も兼ねて、ほんの小さな宴がゴブリンの村で開かれた。