ネクロリコレクション

２ｰ２

　少女はノクティを連れ、民家の連なる通りを歩いた。どの家も簡単な木の造りで、貧しさの中に差はないように見えた。やがて一軒の家の前で立ち止まる。

　少女はノクティを、家の裏手に案内した。そこには表から見た家構えよりも、ずっと規模の小さな建物があった。離れと言われれば納得もする建物だ。

　鍵がかかっているようだった。少女はコートのポケットから飾りも何もついていない鍵を取り出すと、鍵穴に入れて扉を開けた。

　扉の前で、一つだけ約束事があった。少女はノクティに、ここでは静かにするよう言った。今はいない家主に気付かれるとまずいから、ということだった。近隣から苦情があることも避けねばならないらしかった。ベッドとあったかいご飯があるならそれくらいお安い御用だ、とノクティは言った。どっちもないかも、と少女は呟いた。

　敷居をまたぎ、部屋の奥へ進んでいく少女。入り口は小さく、ノクティは少し屈まないと入れなかった。

　薄暗い室内だった。麦俵とワラが置かれているそこは、どう見ても倉庫だった。

「まさかとは思うけど……ここがお嬢ちゃんの家？」

「……ん。そう」

「マジ？」

　おどけた表情を作ってみせる一方で、ノクティは何とも言えない気分になっていた。とても女の子が暮らす家には見えない。何か理由があるとしか思えなかった。彼はそれ以上、家について追究することを止めた。

　少女は奥の麦俵の上に座った。何処に座っても構わないと言うので、ノクティはその場に腰を下ろした。土の上にワラが散らばっていて、お世辞にも綺麗とは言えない。彼の黒いコートも汚れてしまうだろう。

　室内には家具と呼べるものが皆無だった。ベッド以前に、布団すらもなかった。倉庫なのだから当たり前と言えば当たり前だが。

　ここに来るまで、二人はほとんど言葉を交わさなかった。密閉空間に来たことで、この時ようやく落ち着いたと言えた。ノクティが先に口を開く。

「お嬢ちゃん……じゃないな。そろそろ名前を聞こう。お嬢ちゃん、名前は？」

「そっちは？」

「おいおい。オレの方が聞いてんだけど……」

　ノクティはガクッと肩を落とした。人に名前を聞くならまず自分からと、そういうことらしい。

｢お嬢ちゃん、本当に子ども？　見た目がそう見えるだけ？｣

｢九歳｣

｢それは教えてくれんのね。んー……見た目相応か。でもこの村じゃあ、ろくな教育も受けてないだろう？　学校は？｣

「……行ってない」

　持っている雰囲気は大人びている。ノクティを見る瞳は、数々の景色を見つめてきたような、円熟的なものも感じられた。

　ランプの周りに小さな虫が寄ってきた。

｢……しょうがない、オレから名乗ろう。オレはノクティ＝レイズス。歳は十八。わけあって代行業者をしながら旅をしている。この村に来たのは仕事の関係で。えっと、好きな食べ物はまんじゅう。中にあんこがたっぷり入ってんのがいい。あ、ちなみにこしあんな。つぶあんは、あれはダメだ。口の中に皮が残るのが嫌だ。歯に挟まる。うがいしただけじゃ取れないもんな。それから……｣

｢……｣

　少女の表情がやや険しいものに変わる。少しでも場を和ませようと思っての自己紹介だったが。少女の機嫌を損ねてしまったと思ったノクティは捲くし立てた。

｢おっと、オレってば、何か悪いこと言っちまったか？　喋り過ぎたか？　そんなことは聞いてないってか？｣

　彼も自覚はあるらしい。

｢違う｣

｢え？　違う？｣

｢……マンジュウって、何？｣

｢……へっ！？　あ、あぁっ！｣

　察したノクティは、右こぶしを左手に打った。

｢まんじゅう、知らないのか！｣

｢……ん。何それ｣

｢あぁ、そっか、こっちの地方には、まんじゅうないのか。それは残念だなぁ。うまいんだぞ、まんじゅうは｣

｢へぇ｣

　相槌の仕方から、少女の興味はもうまんじゅうから逸れたようだった。やり取りのしにくい子だ、とノクティは思った。九歳の女の子とは難しい年頃なのだろうか。

｢ハトレア地方にまんじゅうがないなら、ないで仕方ない。いつかお嬢ちゃんにも食べる機会があったらいいな。さて、オレの自己紹介は終わり｣

「……」

　ノクティは両手を広げて聞いた。

｢まずは、お嬢ちゃんの名前を教えてくれないかい？｣

｢……｣

｢……｣

｢……ん。ルリア＝フリーク｣

　少女ルリアは、ほんの少しだけ胸を反らして名乗った。

｢ふむ、ルリアちゃんか。いい名前じゃないの｣

｢……｣

　ルリアはぷいと顔を背けた。そんな彼女の態度を見て、ノクティは苦笑した。

｢それでさ、ルリアお嬢ちゃん｣

｢？｣

　首を傾げる少女に、ノクティは腹をさすった。

｢そろそろご飯をくれるとありがたいんだけど……｣

｢……忘れてた｣

　のそりと立ち上がるとルリアは出て行った。一度振り返り、うるさくしないでね、と念押して。

　部屋に一人残されるノクティ。首だけを動かし、今一度、室内を見渡した。

　無造作に積まれた麦俵と、地面に散らばったワラ、そして天井から下がったランプ。改めてじっくり見たことで、それ以外の物の存在に気付く。

　隅の地面に直に転がっていたのは、柄のついた白いマグカップ。柄は無く、何度も使われたのか汚れが目立っていた。それから、平らになった麦俵の上には一冊の本が置かれていた。三センチメートルほどの厚さで、暗い色一色のカバーのものだ。表紙には小さく横字でタイトルが入っている。ノクティには読めない言語だった。

　どう見ても倉庫だった室内にも、生活の片鱗が見られる。ルリア＝フリークがここで暮らしているとは、どうやら本当なのかもしれない。

「……」

　家主に黙って自分を招き入れている点からも、家庭内に何か問題がありそうだ、とノクティは思った。

　少しすると、ルリアが皿を持って戻ってきた。先ほどはしなかった扉の鍵を、内側からかける。皿には大きな握り握り飯が二つ載せられていた。

「……ん」

　ルリアが皿を突き出してきたので、ノクティは片方を手に取って、大口を開けた。ルリアは皿を地べたに置いた。その行為には何の躊躇した様子も見られなかった。普段から地べたに皿を置いているのだろう。

　パクつくと、口の中で握り飯が崩れた。上手く握られていない証拠だ。味付けもされていない。それでも腹を空かせたノクティには十分だった。

「うん、うまいっ！」

「っ！」

　ノクティの感想に、俵の上に座ろうとしていたルリアが顔を上げた。

「……本当？」

「おぅっ！　今更だけど、いただきます、なっ」

「……」

　ルリアは頬を薄い桃色に染めると、ノクティに向けていた視線を地面に向けた。小さい両拳は、ギュッと握られている。

　うまい、と彼が言ったのは本音だった。あっという間に握り飯を一つ食べ終えると、皿の上のもう一つに手を伸ばした。ついついテンションも上がり、声量も大きくなる。

「いやぁ、助かったぜー。寝場所だけじゃなく、飯まで貰えるなんてなぁ」

　――そして、ようやく現在に至る。