神風VS

【後幕】畔 蓮葉 VS 八百万 浪馬 其の五

　《曽根崎地下通路》から階段を上がると、国道2号線の側道に出る。ここ梅田新道から北九州まで続く日本屈指の国道だが、周囲は驚くほど閑散としていた。

　時刻は午前三時。一般的な商店の営業時間外なのは当然だが、それを差し引いても梅田一等地にあるまじき薄暗さである。「コンビニの一つもない」という文殊の言葉に嘘はない。広い道路に面しながらシャッター街同然のうらぶれ具合は、再開発の進む梅田北側とは対照的という他にない。

　この現状は、国道に面する三つの《大阪駅前ビル》に起因する。1970年竣工の大型ビルは老朽化はげしく、解体計画もあったが関係業者がこれを拒否。以来、駅前ビルは昔ながらの営業を続けている。安くて美味い大阪らしい盛り場だが、テナント数は年々減少の一途。何より深夜営業が許されず、零時を過ぎると人足（ひとあし）が絶える。

　国道を超えて道一本奥まれば、歓楽街《北新地》が不夜城の灯を掲げている。けれど、そこから流れてくる者もない。立ち寄る理由がないのだ。

　そんな、時間に取り残された場所の一角に、そのキャンピングカーは停められていた。

「これだ」「えっ、これ？」

　たつきが一見で見過ごしたのも無理はない。

　側道にぴたりと寄せて停車したそれは、一面に蔦（つた）の絡んだ壁にしか見えなかったのだ。描かれた模様ではない。風にそよいで騒めく、本物の蔦の葉である。大型バスに近いサイズながら、不釣り合いに小さいタイヤを見落としたのも一因だった。

「へえ……けっこういいかも」

　雁那はキャンピングカーと言ったが、正しくはトレーラーハウスである。独立した車両が居住部（トレーラー）を牽引する形式で、とかく手狭なキャンピングカーに比べ、広い居住空間と改造（アレンジ）の容易さを特徴とする。仮説トイレや移動型屋台など、その用途は幅広い。

「でもちょっと、大きすぎない？」　

「こいつと暮らすのだからな」

　肩に座った少女が、巨漢の頭を叩いてみせる。乾いた音がしたのは、荒楠（あれくす）の被る骨兜のせいだ。大型獣の頭蓋骨を継ぎ合わせたようなそれは、巨漢の頭部をくまなく覆い、顔までもバイザー状の骨仮面の下に閉じ込めている。露わなのは顎から垂れる長い白髯と、目穴の奥に潜む一対の眼光のみだ。

「おじいちゃんのこと、『こいつ」』って呼ぶんだ」

「孫だと言った覚えはないぞ」

「じゃあ、どういう関係なの？」

「それはまだ言えないな……ほら、入口はここだ」　

　荒楠が車体後方、蔦の絡んだ壁に手を伸ばす。至極無造作に、力を入れた気配もなく、扉が開いた。ブチブチと千切れた蔓（つる）が垂れ下がる。

「うわっ、大丈夫なの、この蔦」

「問題ない。一日経てば元に戻る」

「それはそれで面倒そうね」

「面倒だが、防犯の一助にはなる。

　荒楠が開ける分には、私の手間はないしな」

　タラップを引き出すと、荒楠に続いてたつきが車内に乗り込んだ。

「ふわあ……！」

　灯りが照らし出した車内に、たつきは思わず声を漏らした。

　入口すぐの廊下の先に、洋風のリビングが広がっている。ガラステーブルを囲む大きなソファ。車内とは思えないゆったりとした間取りで、天井も高い。荒楠に合わせた内装なのが一目で見て取れる。奥に置かれたベッドもキングサイズである。

　中でもたつきの目を惹いたのは、部屋中を彩る緑の観葉植物だった。サボテン、アロエ、その他名も知らぬ鉢植えの数々が、ところ狭しと並んでいる。外壁の蔦といい、ここの住人は余程植物が好きに違いない。

「海外ドラマで見たやつ！」

「気に入ったなら何よりだ。私の趣味ではないがな」

「あ、荒楠……さんの趣味なんだ。

　盆栽とかガーデニングとか好きなお年寄り、多いもんね。

　私も福井の山で暮らしてたから、自然大好き。

　大阪ってみどり少ないし、ちょっと羨ましいかも」　

「一つ持って行くか？」「いいの？」

　目を輝かせたたつきだが、雁那の背後で必死にかぶりを振る骨兜に気付き、やむなく輝度を下げる。

「あー、やっぱやめとく。

　植物でもペットみたいなもんかもだし」

「たくさんあるし、私は気にしないが」

「シャ、シャワー！　先にシャワー浴びたいかな！」

「ああ、そうだったな。こっちだ」

　表情はわからずとも明らかに緊張を解いた様子で、ソファに身を沈めた巨漢を置いて、二人は玄関前に引き返した。　突き当りの扉を開ければ洗面所。その奥がシャワールーム。トイレはセパレートらしい。

「使い方はわかるか？」「多分、大丈夫」

　先にシャワールームを開けたたつきは思わず上を見上げた。手の届かない高さにシャワーヘッドが架かっている。そしてもう一つ、こちらは手ごろな位置に。二人の共同生活が目に浮かぶ配置である。　　

「キャンピングカーって、お湯の制限とかある？」

「ここは山奥じゃない。蓄えは十分ある。

　好きなだけ使うといい。ソープやシャンプーもな」

「それじゃ、お言葉に甘えて」

　バッグから着替えを取り出すと、たつきは緋袴を脱ぎ始めた。シルシルと腰紐をほどき、まずは後ろ身頃、ついで前身頃を脱ぎ捨てる。くるぶしまである白衣も脱ぎ、慣れた手つきで畳みながら、ふと雁那の視線に気が付いた。

「なんか、変？」

「いや……下着は現代（いま）風なのだと思ってな」　

「あ、あったりまえでしょ！　時代劇じゃないんだから！」

「そういうものか。

　忍野などは日本古来の……そう、褌（ふんどし）を履いていそうだがな」

「あー、そうかもね……って、何想像してんのよっ！」

　紅潮しながら、たつきがわめいた。

「あんた、ぜったい十代じゃないでしょ！」

「十代を名乗った覚えはない」

「幾つなのよ？」

「女の歳は訊かないのが、日本の礼儀だろう？」

「それは男相手の場合！」

「では黙秘させてもらう。

　好きな年齢を想定すればいい。敬意も求めない。

　もっとも、《神風》候補は敬語とは無縁のようだがな」

「ふうん……ま、いいけどさ。

　それじゃお風呂入るから、出てってよね」

　浴室を叩く水音が響く中、雁那は音もなく洗面所の扉を開けた。

　シャワールームの扉はガラス張りでなく、双方の様子は見えない。

　忍び足で雁那が近づいたのは、たつきが用意した着替えだった。可愛らしい下着の傍にスマートフォンが置かれている。候補者に配られた専用端末《耳袋》ではない。たつき個人のスマホである。

　自身もスマホを取り出し、有線でたつきのそれと接続する。

　二つの画面に殺伐としたフォントが流れ始めた。鏡のような翠眼が、無言でそれを追う。迷いも躊躇いもない酷薄な視線。たつきとくだらない話をしていた少女とは、まるで別の女がそこにいた。

　──先週の尾行は、失敗だった。

　京都御所からの帰路を、闇バイトで集めた人員に追わせたが、揃って大阪駅で見失った。巻かれたかどうかは不明だが、素人では《神風》候補を尾けることは難しいとわかった。とはいえ、プロを雇うには資金が心許ない。この国にツテがあるでもない。

　ならばと即席でこしらえたのが、この作戦だった。

　武人は甘い。日本人は甘い。日本の競技者はまるで砂糖漬けだ。

　軍人と競技者の最大の違いはそこだと雁那は考える。

　規模の大小を問わず、戦争をするのが軍人である。例えば諜報。情報収集。戦略。戦う前に可能な限りの準備を尽くし、あらゆる手段をもって敵を排除する。そこに綺麗も汚いもない。勝つか負けるかが全てである。

　対して、競技者は勝利の形にこだわる。平等で納得のいく勝利が目的であり、それ以外は卑怯と断ずる。諜報に重きを置かず、準備を軽視する。総じて戦闘を捉える視野が狭く、土俵の外に興味を持たない。

　とはいえ、《神風》候補──その背景である《道々の輩（ともがら）》は、流石に違った。日本の暗部を束ねる《畔》や《八百万》、暗殺特化の《松羽》の組織には、その手の脇の甘さがない。彼らから情報を掠め取るのは骨だろう。《魚々島》は典型的な競技者だが、《畔》がバックについている。

　その中で唯一、甘すぎるほどに甘いのが、宮山（みやま） たつきだった。

　日本の武人と比べてさえ桁違いに甘い。まるでそこらの女子高生のように。

　背後の《大蟲神社》は謎だが、所詮無名だ。

　──だからこんな風に、簡単に罠にはまる。

　たつき個人の強さは疑わない。忍野の選抜に狂いがないことは、今夜も証明された。今ここでたつきの《耳袋》を探し出し、奪う──という手段に出ないのはそれが理由だ。

　参加資格でもある《耳袋》を奪えば、たつきを失格には出来る。しかしその後、彼女がどう動くかはまるで予想できない。もし浪馬クラスの実力を持ち、自分と荒楠を付け狙うようになれば、状況は確実に悪化する。荒楠のアキレス腱は自分だからだ。

　何より、自分たちには組織（バック）がない。

　躊躇う余地もない──この国に味方は誰一人いないのだ。

「……何してんの？」

　不意に届いた声に、雁那は心臓を握り潰された。

　気取られるとは思わなかった。流石は《神風》候補だ。

　鉄の味の息を呑み、つとめて冷静に声を出す。

「──バスタオルを出し忘れてな。

　熊のプリントのやつだ。好きに使ってくれ」

「ありがとー！」

　無邪気に喜ぶたつきの声に背を向け、雁那はスマホからコードを抜いた。　　　

　乗っ取り完了──電子諜報（シギント）の橋頭堡は築かれた。