神風VS

【二幕】畔 蓮葉 VS 八百万 浪馬 其の四

　──凝（しこ）りのような不安がある。

　眉を寄せ、洋は改めて蓮葉を見やった。

　妹の戦いぶりが、どこか精彩を欠く気がするのだ。

　蓮葉の戦いを見るのは忍野戦以来だが、あの夜は鬼気迫っていた。

　人ならぬ殺気に呑まれ、忍野は実力の半分も出せず斬首されたのだ。　

　それに比べ、今夜の浪馬戦はどこか緊迫感に欠けている。

　浪馬は手強い。予想以上だ。《千本桜》と《鯰法》、二枚の鉄壁が厄介なのは間違いない。

　しかし洋の知る蓮葉なら、それすら圧倒している。

　《最高傑作にして失敗作》。その異名の意味を痛感したあの夜からすれば、今夜はぬるま湯もいいところだ。

　蓮葉の動きは悪くない。表情にも余裕がある。

　ならば、この温度差は何が原因なのか。

　──甘くなった、のか？

　蓮葉と暮らす中で、洋は情操教育に力を入れた。世間知らずの妹のため、テレビを見る時間を増やし、食事や観光に連れ出した。

　その甲斐あってか、蓮葉は表情豊かになった。

　語彙が増え、洋のしぐさを真似はじめた。気になるスイーツをおねだりすることも覚えた。無感情な殺戮装置が人間に近づくようで、洋は嬉しかった。

　だがそれが、戦闘者の刃を鈍らせたとすれば。

　達人を殺すのは強敵ではなく、慢心だ。

　誰にも言えない胸の凝りが、固さを増していく。

　当事者である浪馬にも、同様の疑問はあった。

　想像よりも押せている。主導権は明らかに自分にある。

　これなら奥の手を出すまでもない。

　畔の《最高傑作》と呼ばれる女が、この程度のものか？

　だが浪馬には、己への絶対的な自信がある。

　──ま、オレさまが最強なのは当然か。

　至極簡単に答えを出すと、猛然と蓮葉に襲い掛かった。

　タイルに踏み込んだブーツが鳴き、槍が閃いた。　

　奔（ほとばし）る穂先を、女は上半身だけで躱（かわ）してのけた。水平に構えた《化け烏》は微動だにしない。その先端を中段に向け、計るように浪馬を睨んでいる。

　二の槍を突いた。頭を逆に振り、これも避ける。サンダルは動かない。

　さすがの浪馬も気が付いた。

「誘いかヨ、蓮葉ちゃん。

　イイぜ──オレが食えるか、試してみな」

　三の槍は最速をもって、胸元へ突き入れる。

　飛燕の穂先を、雷光が捉えた。

　《化け烏》の刃が、槍の柄を下から挟んだのだ。　

　槍の穂と柄を繋ぐ箇所は太刀打（たちうち）と呼ばれ、柄を切り落とされないよう、金属で補強されている。だが《化け烏》は長柄の武器だ。太刀打を越え、無防備な柄を噛むことが出来る。

　しかし、切れない。切れていない。

「そー来ると思ったけどヨ。

　ザンネン！　鉄芯入りでしたァ──ッン！」

　ギャルン！　槍が捻られ、低姿勢の蓮葉に捻じ込まれた。

　豊かな胸に突きつけられた切尖を、咄嗟に地に伏せ、掻い潜る。

　目を見張る柔軟さだが、浪馬の槍は空振りではなかった。　　

　宙に残された長い黒髪。それを貫き、巻き取ったのだ。

「バトルで長髪はダメッしょ、蓮葉ちゃん！

　校則違反（コーソクイハン）ッて、ガッコーで習わなかったかヨッ！」

　自身の長髪は天空の棚に上げ、若武者が息巻いた。　

　女好きの浪馬だが、女と闘ったことはない。

　本気で戦えるのか、オメガに問われもした。だが、そんなことはとっくに失念の彼方だった。敵は畔の怪物、《最高傑作》だ。戦いに男も女もない。容赦を挟む余地などありはしない。

　手の内で捻りを加えた槍が大量の髪を絡め取った。

　引き倒すに十分な量だ。あるいは痛みに堪えて踏みとどまるか。

　どちらでも隙は生じる。四の槍で決着がつく。

　盤石の自信をもって、浪馬は全力で引き倒した。

　その槍が、これ以上ない軽さで、すっぽ抜けるとは。

「は……！？」

　洋は知っている。　

　服は適当な蓮葉だが、髪にはこだわりがある。畔製のヘアスプレーを用いて、丁寧に手入れする。シトラスの香りとともに、髪質を弱め、簡単に切れるように。狙われることを前提に──こだわっている。

　浪馬の体が泳ぎ、蓮葉が前に出た。蜘蛛のように低く、鋏角（アゴ）を開いて。

　体を崩しながらも槍を返したのは、浪馬を誉めるべきだろう。

　《化け烏》に突きこむ構図は同じだが、槍が切れないことは証明済み。避けざるを得ず、その間に態勢を取り戻す。

　繰り出される槍を前に、《化け烏》が変わる。

　スライド式のように一瞬で、《中央》から《前》の連結軸へ。

　刃は工具（ニッパー）のように短く。そして強く──切断した。

　パキィン！

　小気味よい音が地下通路に鳴り響く。槍の穂先が宙を舞う。

　地を這うほど低い姿勢から繰り出された《化け烏》が、その小さな顎（あぎと）をゆるりと開く。

　地吹雪のような戦慄が浪馬を叩いた。

　死人に名を呼ばれても、こうはなるまい。

　鉄芯入りの槍の柄を、まさかハサミで切り飛ばすとは。

　断面は斜めに走っている。《化け烏》と称する大鋏（おおばさみ）の形状変化以上に、突き込んだ威力を逆用された。まんまと誘われたのだ。

「……さッすが、バケモン。

　やってくれンじゃねーか、蓮葉ちゃんヨ」

　凍りつく汗を振り切るように跳び退（すさ）り、身を翻（ひるがえ）す。

　槍の穂先が床のタイルに落ちるより早く、浪馬は駆け出していた。

　居並ぶ石柱を追い越し、一目散に突っ走る。

「えっ。逃げた？」

　たつきが疑ったのも無理はない。蓮葉に背を向け、全力疾走する浪馬の姿は、誰の目にも敵前逃亡である。策があるとは思われない。

　違ったのは、洋と烏京の二人だ。

「やっぱりか」「ああ──やはりだ」

「ちょっとあんたたち、わかってるなら教えなさいよ！」

　うなずきあう二人にたつきが癇癪（かんしゃく）を起こした、その時。

　耳を聾（ろう）する咆哮（ほうこう）が、曽根崎地下歩道を震わせた。

　生ある獣ではない。二灯式の眼と鋼の心臓を備えた、機械（マシン）のそれだ。

「あれが、八百万（やおろず）の奥の手ってことさ」

　遠吠えの本体は、浪馬のまたがる改造バイクだった。

　右手でアクセルをふかしながら、浪馬の左手がバイク後部を探る。

　孔雀もかくやという飾り羽根を引き抜き、一振りで伸長させる。

　予備武器だった。装飾に偽装したそれを、バイクに積んでいたのだ。

　新たな槍を左に構え、浪馬は通路の先の蓮葉を見やった。

　蓮葉は浪馬を追っていない。元の位置で立ち上がり、《化け烏》を構えている。　

　彼我の距離、実に３０メートル。

「さァ！ 第2ラウンドと行こうじゃねーノ！」

　ドルン！　エンジンが猛り、バイクが加速した。

　左手は槍を握っている。クラッチは使えないはずだが、バイクは滑らかにギアチェンジし、速度を上げていく。

　ノークラッチ・シフトアップ。高度なライドテクニックである。

　バイクこそ族車仕様だが、浪馬のテクが素人レベルでないのは明らかだ。

　十分に加速した騎馬武者──いや機馬武者が、間合いに突入する。

　雄叫びを上げ、浪馬は槍を繰り出した。

　すれ違いざま、穂先の残像が踊る。《化け烏》を握る蓮葉に殺到する。

　連突きの技量は、やすやすと凌がれた先刻と同じ。

　だが、馬上の技には馬の力が加わる。ましてやそれが機馬となれば。

　桁違いの威力、切れ、速度。加えて高速移動による手元と角度の変化。

　戦国時代にすら存在しない、まさに新時代の連撃は、交差の一瞬で無数の火花を散らし、地獄のような残響を置き去りにして通過した。

「マジかよッ！　ゼンブ受けやがッた！　ウケるゥ！」

　《化け烏》のぶ厚い刃が震えている。とっさに大鋏を立て、防御したのだ。

「想像以上に厄介だな、あいつ」

　洋が思わずつぶやいたのは、その《化け烏》故だ。

　幅広の刃を開いて立てれば、鋏は《X》字の盾となり、堅固な防御力を発揮する。

　しかしそれは、攻撃力と引き換えに得たものだ。刃を上に向ける以上、反撃は捨てたに等しい。

　一合と打ち合わず忍野の二刀流を見極めた蓮葉が、機馬を駆る浪馬に、一方的な防御を余儀なくされている。

　耳障りな音とゴムの焦げる匂いをまき散らし、バイクが反転した。

　機先を返した浪馬が、再び、蓮葉に突っ込んでくる。

　しかし、いち早く蓮葉が動いた。

　傍らの石柱の陰に飛び込んだのだ。直進する浪馬の死角へと。

　石柱に背を当てた蓮葉が、《化け烏》を横に向ける。浪馬が通過する方向。

　洋の目に映る蓮葉に動揺はない。無表情に首を刎ねる《畔の水妖》だ。

　勝負は石柱の横を浪馬が通過する瞬間。その刹那を、どちらが制するかで決まる。

「あぁン？ かくれんボかヨ、蓮葉ちゃん。

　どうせ遊ぶなら、もっと大人のアソビにしよーゼ！」

　蓮葉の隠れた石柱が右手に迫る中、ニヤリと笑う浪馬。

　バイクの上で槍が円を描く。

　二つの異常が、観衆に息を呑ませた。

　突き出されたのが、刃のない石突（いしづき）であること。

　そしてその向かった先が、蓮葉ではなかったことだ。

「ソーユー悪いコには、オシオキだゼ──ッ！」

　人馬一体の神通力を込めた石突が、石柱の表面に叩き込まれた。