神風VS

【二幕】畔 蓮葉 VS 八百万 浪馬 其の三

　──コレよ。コレを期待してたンだヨ。

　《千本桜》を繰り出しながら、浪馬は恍惚の境地にいた。他の候補たちが、自分を話題にしているのが聞こえたのだ。

　試合のさ中である。全ての会話を聞き取る余裕はないが、アクセントの強い部分は耳に入る。特に洋の声はよく通り、聞き取りやすい。露骨に自分を見下していた魚々島代表が、認識を改め始めるのは快感だった。

　《千本桜》は、八百万槍術の初伝である。

　洋の読み通り、浪馬が少年時代に叩き込まれたものだ。

　八百万流は鎗（やり）歌舞伎（かぶき）の立ち廻りから生まれ、舞台映えを前提としている。高い技量を必要としながら、実用性に欠ける技が多いのはそのためだ。八百万本家を勘当された浪馬が、暴走族相手に試した限り、八割方は見た目だけの代物、闘いに耐える技ではなかった。

　しかし、残りの二割は掛け値なしの本物。《千本桜》もその一つだ。

　無限の突きの秘訣は両肩にある。背骨を中心に左右の肩甲骨を交互に回し、前後する肩の動きを腕を介して槍に伝える。いわば《人間ミシン》である。

　柔軟な手捌（てさば）きこそ必要だが、クランクシャフトに徹するため、腕力の使用は最小限で済む。使用するのは主に背筋と体幹。ともに人体最大の筋肉であり、回転運動の疲労は微少だ。この程度の《千本桜》なら、浪馬は朝まで突き続けられる。

　族時代、この技を破ったのは文殊ただ一人。それも多対一の戦術で、一対一（タイマン）では負けなしだ。

　数多（あまた）の抗争で磨き抜いた浪馬の十八番を前に、果たして蓮葉はどう動くのか。　

　魚々島兄妹の無言のやり取りは見て取れた。ともに追い詰められた反応ではない。　

　この状況を逆転する手立てがあるということだ。

　考えるだけで全身の血が滾（たぎ）る。わくわくが止まらない。

　浪馬は、ふと瞬きをした。

　見間違いかと思ったが、そうではない。

　いない──《桜》の前から、蓮葉の姿が消えている。

　目は離さなかったはずだが、反省する時間（ヒマ）はない。

「ハッ！　ドーコ行きやがったァ？」

　《千本桜》の範囲は安全地帯。左には石柱。来るならそれ以外のはず。

　そこでようやく、気が付いた。

　──柱の影、かヨ。

　蓮葉が柱のそばを通ったのは見ていたが、まさか誘導だったとは。

　浪馬は《桜》を止め、最速で槍を手繰り寄せる。

　石柱の横幅は1. 5メートル。身を潜めるには十分なサイズだが、それだけで終わるわけがない。

　《桜》を刻むため伸ばした槍は、柱が邪魔で左に回せない。もし今、柱を周り込まれれば、無防備な横腹をさらすことになる。蓮葉の狙いは間違いなくこれだ。

　──間に合え。間に合いやがレ……！

　半ばまで引き寄せた槍の石突──刃のない先端を、柱の逆サイドに向ける。

　構えは不十分、得物は不完全だが、かろうじて間に合った。

　あとは柱から飛び出す蓮葉を迎撃すべく、握り手を絞れば──

　その視界の上を、何かが掠めた。

　嫌な予感がした。それでも見上げてしまった。

　仰向けで天井に張り付いた、美女と目が合った。

「……バケモンかヨ、テメー」

　振り下ろされた《化け烏》が、浪馬の背骨を直撃した。

　浪馬の死角を突いた蓮葉の動きも、観衆視点では瞭然となる。

　それでも息を呑むほかない。文殊の率直な感想である。

　《千本桜》の横に柱が来るよう誘導した後、柱の陰に飛び込んだ蓮葉は、螺旋（らせん）の軌道で石柱を駆け上（のぼ）ったのだ。

　《曽根崎地下通路》にある四列の石柱の内、二列は表面に暗紅色（あんこうしょく）の金属板が巻かれている。滑らかな石材よりましとはいえ、足掛かりのないことに変わりはない。そもそも常識で考えて、円柱の表面を駆け上がれるわけがない。

　理解の補助線があるとすれば、《化け烏》の使い方だろうか。柱の向こう側に投げ込むように、斜め上に振り上げた巨大鋏の勢いのまま、少女は二度、軽く石柱を踏むだけで、天井に到達した。妖精じみた軽やかな挙動は、直視でなければCGを疑うところだ。

　浪馬の反応は早く、迎撃準備は最速だった。だが、その時すでに蓮葉は柱の最上部に到達していた。閉じた《化け烏》を水平に伸ばしたまま、無音で柱を蹴り、浪馬の頭上に至る。

　天井から浪馬を見下ろす姿は、紛うことなき妖怪だった。

　背後が塞がる故、《化け烏》は振りかぶれない。代わりに天井沿いに目いっぱい腕を伸ばし、自由落下による遠心力を最大活用する。鋏が閉じたままなのは、切断以外が通じるか試すため。

　《化け烏》の巨大な長針は、浪馬が蓮葉を見上げた瞬間、《３時》から《６時》へと振り下ろされた。

　鋏である《化け烏》に外付きの刃はないが、凶悪な形状の角や突起が生えている。拷問器具のようなそれらを喰らえば無傷では済まされない。何より２メートルもの長大武器である。天井を支点に渾身で振るえば、人を殺すに余りある威力を生む。

　蓮葉が頭を狙わなかったのは《不殺》のルールから当然だが、背骨も十分に急所である。常人なら即死、あるいは全身不随だ。どちらが最悪かは意見の分かれるところだが、衝突実験のダミー人形のように浪馬が吹っ飛ぶ未来を疑う者はないだろう。　

　だが、そうはならなかった。

　浪馬のブーツの下、大理石の床に亀裂が走る。

　ただ、それだけだ──怪我も、出血も、吹っ飛びもしない。

　強烈に打ち込まれたはずの《化け烏》が、背に触れた瞬間、時が止まったように停止している。

　同じく時を止められた観衆の沈黙を、最初に破ったのは浪馬だった。

「……無駄だゼ、蓮葉ちゃん。

　不意打ちだろーが、背中だろーが、上からだろーが関係ねエ。

　オレは《不死身》だ。どンな攻撃だろーが外に流せちまう。

　生まれてスグに屋上から落ちても、ピンピンしてたくれーだ。

　おかげで周りにゃ《鬼子》なンて呼ばれたけどヨ」

　ゲラゲラ笑った浪馬が、わずかに身を沈める。

　直後、吹っ飛んだのは《化け烏》だった。

　天井の蓮葉も釣られて引き剥がされ、黒白の床を転がっていく。

「八百万體（たい）術──《暫（しばらく）》」

　中国拳法の《寸勁（すんけい）》を思わせる、ゼロ距離からの体当たり。

　それを蓮葉の得物に喰らわせ、弾き飛ばしたのだ。

「オラどーした、《最高傑作》ちゃんヨ！

　まさかこのまま、終わりッてンじゃねーだろーな？！」

　好き放題にわめきながら、浪馬が蓮葉を追いかける。

　合わせて観客一同も移動を開始する。

「《不死身》……か。

　確かにありゃあ習った技じゃねえな。天賦の才ってやつか」

「──青沼の情報と符合はするな。

　床のヒビもそうだが──どういう原理だ？」

　歩きながら言葉を交わす、洋と烏京。

「……《鯰法（ねんぽう）》いうらしいで」

　遅れぬよう懸命に駆けながら、文殊はそれだけ口にした。

　観衆が一斉に振り返る。この程度なら情報の漏洩にはならないだろう。

「鯰法って、ナマズ？」

「そや。八百万の家系に稀に生まれる才能らしい。

　それ以上のことは、なんもわからんけどな。

　浪馬（あいつ）も原理とかよう知らんやろ。生まれた時から使えたんやから」

「なるほど、傑作だな」

　上から会話に加わったのは、雁那だ。

「本人も知らない《鯰法》の原理を調べなければ、我々は勝てないわけだ」

「えっ、そう？」「そうだろう？」

「オレも別に、調べる必要はねえと思うぜ」

　たつきと雁那の口論に、洋が賛意を示したのは巫女の方だ。

「真意を訊きたいな、魚々島 洋」

「別にたいした理屈じゃねーさ。

　確かに相手を知るってのは重要だ。オレだって知りてえよ。

　けど、闘いの中で得られる情報なんざ限られる。

　原理なんざわからなくても、勝ち方を見つけて勝つしかねえ。

　それが実戦ってもんだ。オレらは科学者じゃねぇからな」

　肩上から見下ろす視線が、ふと和らぐのを感じた。

「君の答えは、いつもシンプルで明快だな」

「違うかい？」

「いや、間違ってはいない」

「たつきの答えは違うかもだがな」

「それよりあんた、何で呼び捨てにしてるわけ？」

　ぎゃいぎゃい騒ぎ始めた候補たちに見切りをつけ、文殊は戦闘の行方を追った。