【幕間】八百万 浪馬 ー遷客騒人ー
《戦場コンビニ》ことヘブンイレブン夢洲店のカウンターで、吉田
ろくに話もせず、浪馬と別れて二時間経つ。煙草休憩を理由に、洋と話し込んだ直後である。休憩を伸ばすわけにはいかず、シフト上がりである二時間後まで待つよう伝えたのだ。
九州の客人は嫌な顔もせず、「そンじゃ、タコ焼きでも買ってくるかな」と姿を消した。
心ここにあらぬ状態は、それからずっと続いている。
魚々島が来たのは予想外だが、浪馬の来訪は更にその外だった。
共に敵と呼ぶには近く、友と呼ぶには遠い関係。超人的な戦闘者である二人が何故、自分風情を気に入ったのか未だに謎だが、問題はそこではない。
この二名が、《神風天覧試合》という闇の大会で争うというのだ。
双方と戦った自分は、どちらの情報も持っている。魚々島は詮索しなかったが、浪馬に求められれば、答えを考えなければならない。
それは
未知の敵との戦いにおいて、情報の価値は
──よう考えたら、頭おかしいな、あいつ。
浪馬について、ろくに聞こうとしなかった洋を思い出し、文殊は苦笑した。
鷹揚を通り越して馬鹿の
感じ入るところがなかったと言えば、嘘になる。
あからさまに探りを入れられたなら、こうは悩まなかっただろう。双方に情報を売って、高みの見物を決め込んだかもしれない。
文殊は時計に目をやった。じきにシフト上がりだ。まだ考えはまとまらない。
一際眩しいヘッドライトが、駐車場に現れた。浪馬の改造バイクだ。
ノーヘルのピンク髪が、外からカウンターに手を振る。手に提げたビニール袋はタコ焼きだろう。こんな時間に、よく店が開いていたものだ。文殊が来るのを待たず、パックを取り出している。
そんな浪馬に、物陰から近づく人影を認めた。
迷彩柄の無骨な背中に漂う、剣呑な空気。
「店長」
「行ってこい。人死にだけは出さんようにな」
文殊は頭を下げると、自動扉を潜り、浪馬の元へ向かった。
到着した頃には、すでに対峙している二人の姿があった。
「それがし、
迷彩柄が名乗った。
浅黒い肌と太い眉が印象的である。年の頃は三十代。背は人並だが、二の腕ははち切れんばかりに太い。暴力という火薬をありったけ詰め込んだ人型の皮袋だ。ミリタリージャケットに甚平という異色のファッションが薄れるほど、危険な殺気を
「自分をソレガシって言うやつ、初めて見たゼ」
対する浪馬は呑気極まりない。バイクは降りたが、無頓着に袋から白いパックを取り出し、開ける。夜空の下に湯気が立ち昇った。タコ焼きは熱々のようだ。
「おまえ
おかしな言葉使いやがって、笑わせンじゃねーゼ」
「……おまえも博多弁やないやろ」
「おう。戻ったゼ、文殊。
ウチは母親が九州じゃねーからナ。
それに標準語の方が、なーンかモテんだよね、オレ」
「どうでもええわ」
二人のやりとりに表情を動かさず、毛呂は話を続ける。
「九州制覇で名高い、八百万 浪馬サンとお見受けしました。
今宵、お会いできたのも何かの縁。
それがしと
──よう言うわ。文殊は内心で思う。
僻地の夢洲を訪れるのは、トラックの運転手か暴走族、或いはその関係者だけだ。毛呂のような腕自慢は、明らかに毛色が違う。大方、浪馬出現の噂を聞きつけ、ここまで出向いたに違いない。表面こそ慇懃だが、放つ殺気は猟犬そのものだ。
「……あっ熱つ！ 熱っつッ！」
爪楊枝を手に、タコ焼きを頬張った浪馬が身悶える。金魚のように口を動かして、空気をタコ焼きに送り込む。
まるで眼中にない空気を察してか、毛呂が動いた。
腰の後ろから取り出したのは、
「それがしの得物は、これで。
そちらは得意の槍を使っていただいて構いやせん」
「本気かよ」
文殊の突っ込みは、得物の差に対するものだ。
武器の間合いは長いほど強いのが常識である。十分な技量を持つ相手とのリーチ差は、並み大抵の膂力や速度では埋められない。剣道三倍段という例えにある通り、間合いは圧倒的なアドバンテージなのだ。
言うまでもなく、槍とヌンチャクの間合い差は絶大である。
「──心配は御無用」
毛呂は、おもむろにヌンチャクを振り始めた。
脇に挟んだ棒が放たれ、躍り出す。光を反射する鋲の輝きは、切り返すごとに加速し、流星と化した。腕、腰、首を支点に左右の手を渡り、風切り音を放つ残像はさながら流星群。もはや肉眼では、ヌンチャクの位置を把握できないほどだ。
そのまま、毛呂が歩を進める。
浪馬にではない。店前に停まる乗用車にだ。
運転席の扉が、ヌンチャクの旋風に触れるかという瞬間。
ギャリリリ！ 唸りを上げたヌンチャクがサイドミラーを捉えた。
打ったのではない。ミラーの根元を、鎖で絡め取ったのだ。
気合一閃、毛呂が腕を振り上げると同時に、千切れたミラーが宙を舞う。
頭上に降ったそれを、返すヌンチャクで粉々に破砕して、毛呂のデモンストレーションは終わった。
素人目にも瞭然たる、見事な腕前である。
「……なるほどな」
文殊は唸った。つまり毛呂は、浪馬の槍を捕るつもりなのだ。
鋲や鎖は刃物対策。そして捕ってしまえば、槍は文字通り、無用の長物と化す。そうなれば、おそらくは唐手の修行を積んでいる毛呂の有利となる。不遜な態度を見ても、よほどこの技に自信があるに違いない。
果たして、浪馬の返答は──
「いいぜ。相手してやンよ」
「待てや。うちの店先で暴れんな」
「十秒で終わらせッから、目ェつぶってくれ」
確かに、浪馬なら十秒で事足りるかもしれない。
「……絶対に殺すなよ」
「手加減だろ？ ヨユーヨユー」
返事の軽さが気になるが、浪馬が負ける気もしない。
文殊は引き下がり、勝負を見守ることにした。
「それがしも随分と安く見られたもんで。
まあ、勝負できるなら何でも構いやせん。
どうぞ、得物を用意してくださいやし」
「得物？ もう持ってンだろ」
得意満面な浪馬の口ぶりに、毛呂が瞠目する。
浪馬の手にあるのは、たこ焼きのパックと、爪楊枝だけだ。
「おまえ程度の相手なら、槍でもコレでも同じだヨ」
「……ウソやろ」
心の声が思わず口をついた。
浪馬は、爪楊枝で戦うつもりなのだ。
得物のリーチ差を計算していた自分が馬鹿のようだった。もはや間合いもへったくれもない。爪楊枝は武器以下、ただのハンデだ。おまけに左手はタコ焼きで塞がっている。ハンデもここに極まれりである。
ここまで人を舐め切った男を、文殊はかつて知らない。
毛呂の瞳は、無音で色を失った。
慇懃な仮面はかろうじて残すも、声に怒気がこもる。
「──すぐに、後悔させて差し上げやす」
その顔のまま、ヌンチャクが躍り出した。
駐車場の薄闇が、光の乱反射に拓かれる。怒りに勢いを増すそれは、もはや流星群を超え、銀河に等しい奔流を描き出す。暴力の奔流を。
「いーから、早く来やガれ。
十秒過ぎちまウだろ、ボケが」
されど、まるで臆した様子なく。
浪馬は足を進める。タコ焼きを突き刺した爪楊枝を、前に
唸りをあげる銀河に触れる寸前で、タコ焼きが止まった。
浪馬が何を狙っているのか、遅れて文殊も気が付いた。
──まさかこいつ。ヌンチャクの風で、タコ焼き冷ましてんのか？
驚きを通り越して、もはや呆れるしかない。
人を食った浪馬の挑発を、毛呂も見逃したわけではない。
手首の捻りでヌンチャクの間合いを変え、タコ焼きを弾き飛ばさんとした。
だが、寸前で手を引かれる。当たらない。軌道を見切られている。
「そろそろ、イケるか？
……熱っチ！ アチチクソ、まだ熱ィなコレ」
再び身をよじる浪馬を前に、毛呂はついにキレた。
「舐めるなよ、餓鬼がッッッ！！」
ヌンチャクの銀河を纏ったまま、毛呂が地を蹴った。
隙だらけの浪馬の頭頂に、渾身の一振りを叩き込む。
ただでさえ絶命必至の急所に、限界まで高めた遠心力。さらには体ごと振り下ろすことで威力を底上げした、一打ちで三人は殺せよう一撃。
直撃の瞬間、文殊は総毛立った。
浪馬の両手は塞がっている。防御は出来ない。避けてもいない。
頭蓋骨が二つに割れてもおかしくない威力──そのはずなのに。
ぷすり。
何事もなかったように伸ばされた手が、毛呂の眉間に爪楊枝を刺す。
男は白目を剥き、支えを失った
「ほらヨ、十秒。
ぶっちゃけ、タコ焼きのが手強かったゼ」
あっけに取られる文殊を他所に、浪馬は次のタコ焼きを取り上げ、息を吹きかけ始めた。
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