神風VS

【幕間】魚々島同盟 ー手札交換ー 其の三

「おいおい、きったねーな」

　コーヒー塗れになったテーブルに、洋が呆れた。

「失敬──だが、今のは誰でも吹く」

「そ、そうですよ、洋くん。不可抗力です」

　咳込む青沼に蓮葉の反応はない。水面（みなも）に浮かぶ蓮華（れんげ）のように、清楚かつ不動だ。

「……そうか。盲点だったな」

　手際よく卓上を拭きながら、洋は妹を見つめた。

「オレ以外に興味持たないから、人嫌いかと心配してたんだが、そうじゃない。

　無視するのは男だけで、女は目に入ってるってことだ。

　ずっと男所帯で、そこの可能性に気付いてやれなかった」

　畔は女系の一族である。

　排斥された男より、女に馴染みがあるのは当然ともいえる。以前、服を選んでくれた女性店員に拒否反応がなかったのも、これが理由に違いない。

「すみませんね。小汚いおっさんで」

「──貴様はさっき、畔をけしかけたはずだが」

「あれは洋くんがピンチだったからでしょう。

　私の声に反応したの、ほんとに今日が初めてですよ」

「同盟相手、忍者より巫女の方がよかったかもな」

「忍者じゃない。暗殺者だ──何度も言わせるな」

　火花を散らす視線を遮るように、青沼が手を上げた。

「はいはい、そこまで。

　蓮葉ちゃんの情操教育も大事ですが、今は情報交換が先です。

　宮山（みやま）のたつきちゃんと大蟲神社については、私が調べます。

　次の候補者について、お願いします」

「おっと、そうだった。二人目は、最寄（もよろ） 荒楠（あれくす）。

　全身を皮鎧で固めた、身長２メートル超の重戦車だ。

　サンタみてーな白髭だが、体はジジイなんてもんじゃねえ。

　鎧越しでも、火薬庫みてえな筋肉が見て取れた。

　武器は、馬鹿デカい大槌。

　並みの男じゃ持ち上げも出来ない代物だが、奴さんなら使えそうだ」

　説明する洋の手振りまで大きくなる。

「ふむふむ」

「後はそうだな……孫みたいな女の子を連れてたな。

　こっちの名前は雁那（かりな）だっけか」

「──通訳を自称していたな」

「通訳……ですか。その荒楠さんの？」

「──そういうことだろう。

　奴の鎧は、熊皮と骨格から作られている。

　本土の熊ではない。おそらくは羆（ヒグマ）──それも特大だ。

　あの仮面も羆の頭蓋骨を加工したもの。羆を獲るといえば──」

「……アイヌか」　

　アイヌとは、樺太（からふと）から本州北部にかけて居住していた少数民族である。主に北海道のアイヌが有名であり、数々の地名にアイヌ語の由来を残す。狩猟文化、自然崇拝でも知られるが、現代では混血が進み、純血のアイヌはほぼ存在しない。　

「──知っているか？」

「いんや。魚々島が巡るのは本州近海だけだ。

　北海道は行ったことがねえし、アイヌもろくに知らねえ。

　青沼さん、何か知ってるか？」

「すみませんが、常識程度の知識しか。

　最近、先住民族の権利を求める活動がさかんだと聞いたくらいです。

　おそらく、この件には関係ないものと思いますが」

「──そもそもが輩（ともがら）とは異なる立場の存在だ。

　裏社会でも聞いたことがない。

　輩のように、部族としてアイヌが生き残っているかと言えば──」

「けど、北海道は広いぜ？

　人知れず生き続ける部族の一つくらいあるかもしれねえ」

「──北海道ならば、通訳は不要のはずだ」　　

「なら、北方領土だな。

　ロシアが実効支配してるから、日本語が話せないんだろ。

　どこにも情報がないのも、北方領土なら説明がつく」

「──確かに、理屈は通るな」

「いや、ちょっと変じゃないです？

　ロシアの実効支配は終戦後ですよ。百年も経ってません。

　仮にも日本人が、日本語を忘れますか？

　まして輩（ともがら）なら、国家（ロシア）との関わりは薄いはずです。

　言葉が通じないという話は、どこか不自然に思います」

　青沼の指摘に、二人の候補は首をひねる。

「……孫の方は日本語ペラペラだったな。

　考えりゃあ変か……あいつら、どういう出自なんだ？」

「──そもそも、そんな連中が《神風》候補なのが異常なのだ」

　不愉快さを隠そうとせず、烏京が吐き捨てる。

　天皇直属の部隊である《神風》の前提は、天皇を頂く祖国への崇敬である。

　治外に居を構え、闇で生計を立てる《輩の末裔》に唯一通底する正義。

　それが《上ナシ》──天皇へのひたむきな忠誠なのだ。

　日本語すら解さぬ者が、《神風》になろうなど言語道断。そう考える烏京の気持ちは、洋にもわからなくはない。

　それでも最寄 荒楠は候補となった。それは事実だ。

「あの忍野が選んだんだ。オレは問題ないと思うがね」

「──貴様はどうも、忍野に甘すぎる」

「そうかねえ」

　曖昧に応じる洋に、烏京は納得しかねる様子だ。

「どのみち、彼の調査は難しそうです。出自以外の情報を共有しましょう。

　彼個人について、気付いたことはありませんか？」

　烏京は左で拳を握ると、右の指先で軽く叩いた。

「──おそらくは、巫女と真逆の戦法の荒武者。

　速度に劣るが、筋肉と鎧で護りを固めて接近、大槌を叩き込む。

　小細工なしの力押しだが──攻略は至難。

　あの鎧を貫ける攻撃手段があるかどうかが、勝敗を分ける」

「飛び道具との相性は最悪だな」

「舐めるな──オレは《投げを極めた男》だ。

　追いつかれない限り、勝負は終わらない。

　それまでに、あらゆる手段を用いて──あの重戦車を沈める」　

「おお、言うねえ」「茶化すな、豚が」

　洋の口笛に、そっぽを向く烏京。　

「──貴様は、どう見る？」

「ん－、あれだけの巨体は、魚々島にもいなかったな。

　あの武器にしたって、オレに振り回せるとはちょっと思えねえ。

　単純な膂力（りょりょく）って意味なら、オレより上だろうよ。

　あとは《鮫貝》があの鎧に通じるか。ま、やってみるしかねーけどな」　

「──煮え切らん感想だな」

「いいんだよ、それで。

　敵を知ったつもりで油断する方が、よほど危険だ。

　情報はありがてえが、頼りすぎると足元すくわれんぜ？」

「フン──豚風情が、人間様に忠告とはな」

　毒づく烏京だが、表情はそうでもない。

　自然と口元が緩むのを、青沼は感じた。

　諍（いさか）いは多いが、認めるべきは認め合う。案外、この同盟は長続きしそうだ。

「さっきの『海か山か』で言えば、どっちなんです？」　

「──山だな」「海だろ」

　真っ二つに別れた意見に、両雄が再び睨み合う。

「──羆の鎧に仮面だぞ。海で熊が獲れるのか？」

「落としちゃいるが消し切れない、潮の匂いがしたんだよ。

　海で暮らさなきゃ、あんな体臭にはならねえ」

「──あれは猟で鍛えた肉体（からだ）だ」

「漁で鍛えたかもしれねえだろ」

「はいはい。いい加減、学習してください」

　自然と口元が引き締まるのを、青沼は感じた。

　この同盟、油断するとすぐ暗礁に乗り上げる。細心の注意を払わねば。

「蓮葉。おまえはどっちだと思う？」

　唐突に兄に話を振られ、蓮葉が小首を傾げる。

「……どっち……も……？」

「「──ううん？？」」

　少女の仕草に釣られ、揃って首を捻る男衆。

　諸々の謎を残したまま、かくして最寄 荒楠の議題は終了したのである。