神風VS

【幕間】魚々島同盟 ー拇戦遊戯ー

　──何故に、こうなった？

　卓を挟んで手を握る二人を前に、青沼は考える。

　友好の握手、ではない。二人の肘は卓上に据えられている。

　緊迫した空気と屹立した親指。卓上に落ちた血の雫。

　それは、腹ごなしの軽い提案から始まった。

　遅れて現れた青沼を加えた朝食会は、しごく平和に再開した。

「初めまして。私、青沼と申します。

　本業はライターですが、洋くんに雇われて情報屋の真似事をしています。

　松羽 烏京さん……二つ名は《天狗礫（てんぐつぶて）》《投げを極めた男》でしたね。

　松羽流は銃を使わぬ殺しのプロ集団。

　中でも《天狗礫》は、若くして屈指の実力者だとか。

　《神風》候補とは思いませんでした。よろしくお願いします」

　青沼の屈託ない笑みに、烏京は眉を顰（ひそ）める。

　丸眼鏡に口ひげ。痩せ肩にコートを引っ掛けた、どこにでもいそうな中年男だ。

　引っ掛かったのは、その笑みである。

　裏世界に精通する烏京は知っている。この世界の住人は、多かれ少なかれ陰を帯びるものだ。例外はズブの素人か、詐欺師に限られる。

　──本業が別にあるが故の前者、か。

「……ああ」

　ぞんざいに応じ、烏京は朝食に戻った。

　この男は洋の持ち駒だ。自分が気にすることではない。

　そもそも当の雇い主こそ、異常に陰のない男ではないか。似たもの同士で気が合ったのかもしれない。

「それにしても、すごい指ですねえ」

　青沼の賛辞が自分に向けたものと知り、烏京はサンドイッチを運ぶ手を止めた。

　手づかみの食事のため、黒手袋を外したその指は長く、鋭い。爪が伸びているのではない。形状そのものが一本の棘のようなのだ。それでいて動きは滑らかで、滞りが微塵もない。

　抽（ぬき）んでた実力は指先一つにも顕（あらわ）れる。「神は細部に宿る」というが、肉体にも通ずるのかもしれない。

「確かに、改めて見るとすげえな」　

　洋にも言われ、複雑な顔になる烏京だが、悪い気はしなかったらしい。

「──指は、投げの要だからな。

　鍛え込みでは、魚々島にも後れを取らん」

「それは言い過ぎだろ」

「単なる事実だ──」

「試合に勝ったのは、オレだぜ？」

「豚らしい愚鈍さだな──指に限る話だとわからんか」

「指でも負けた覚えはないって話さ。

　魚の鱗を素手で取るのが魚々島だ。おまえに出来んのか？」

「──造作もない話だな」　

「おもしれえ。見せてもらおうじゃねーか」

　あちゃー。内心で青沼はつぶやいた。

　洋の根幹には魚々島への崇敬がある。《陸亀（おかがめ）》である自分を卑下するのも、本物の魚々島に対する憧れあらばこそだ。長い付き合いから、青沼はそれを知っている。

　そして、普段は大人びた洋が、そこを突かれると存外頑（かたく）なになることも。

　普段なら流せる話も、感情的に受け止めてしまう。いわば地雷だ。

　さらに悪いことにこの同盟相手、その手の斟酌（しんしゃく）を知らないらしい。

「オレは親指二本で逆立ちできんぜ」

「オレは指一本でこなせる──人差し指でもだ」

「《鮫貝》を片手で摘んで、ロープ代わりに昇れるか？」　

「──鴨居に人差し指でぶら下がり、一夜を明かしてから言え」

　際限ない指自慢を聞かされながら、青沼は頭を抱えた。

　忍野選りすぐりの《神風》候補も、こうなればそこいらの悪ガキと大差ない。むしろタチが悪いくらいだ。

「じゃあもう、軽く勝負したらどうですかね？

　腹ごなしついでに、指相撲か何かで」

「「指相撲……」」

　いがみ合う二人が、異口同音に繰り返す。

「軽くですよ？ あくまで軽～～く！」

　睨み合う二人に、青沼の念押しが届いた様子はなかったが。

　かくして、《神風》候補二名による《大一番》が始まったのである。

「えーと。審判は私、青沼が務めます。

　使う指は親指だけ。肘はテーブルに置いてください。

　相手の親指を３秒抑え込んだ方の勝ち。いいですね？」

「いいぜ」「──問題ない」

　朝食を片付けた卓を挟み、洋と烏京は向かい合った。

　まずは洋が肘をつける。袖をまくった前腕は、薪（たきぎ）の束を思わせる重厚さである。親指も恐ろしく太く、分厚い。固い皮膚は象や犀（サイ）のようだ。

　次いで、烏京。幌のような袋袖を畳み、長い腕を剥き出しにする。洋より細いが、強さとしなやかさを併せ持つそれは、海風に抗う椰子（ヤシ）の如し。存在感ではけして引けを取らない。

「蓮葉、ちょっと離れてろ。

　そうそう、そこから兄ちゃんが勝つとこ見てな」

「──守れん約束は、しないのが吉だぞ」

　早くも火花を散らしながら、両雄は右手を握り合う。

　ともに立ち上げた親指は、さながら主人の分身だった。

　烏京の方が一節分ほど長い。逆に胴回りは洋が上回る。

　妖しく揺れる烏京の指に対し、洋の指は微動だにしない。

「それでは──はじめ！」

　試合の立ち上がりは、静かなものだった。　

　当然ではある。

　指相撲では、攻めない相手には指が届かない。先手は常に誘いであり、本命は襲い掛かる指を躱（かわ）してのカウンターだ。この時、求められるのはスピードと器用さ、そして指の長さである。

　青沼もこの原則（セオリー）は知っている。提案した自分が言うのもなんだが、指相撲ではパワーは二の次である。つまり、洋に不利な条件なのだ。

　パワーのみ優る洋の戦略は、先手で誘い、烏京の抑え込みを逃れて、逆に抑え込む。これしかない。

　そう考えていたが故に、驚いた。　

　先手を打ったのは、まさかの烏京だったのだ。

　長い親指が鎌首を飛ばし、洋の指に牙を突き立てる。

　誘いではない。届かせたのだ。洋の親指に。原則（セオリー）を嘲（あざけ）るように。

　流石に取りついたのは指の根元だが、恐るべき指の長さだった。

　とはいえ、指の根元を押して、指が伏せる道理もない。

　むしろ自陣まで伸びた敵の指は、隙だらけの状態だ。洋にすればたなぼたのようなもの。この機を逃す洋ではないはず──

　しかし、またしても青沼の予想は外された。

　洋の親指が、じりじりと押し込まれる。下ではない。横へだ。根元を押す烏京の圧によって、あらぬ方向へ指が曲げられていく。

　洋の指が、みりみりと音を立てた。青沼（しろうと）の目にも危険な角度に突入する。

　烏京の狙いは制圧ではなかった。

　破壊だ。親指をへし折れば、後の制圧など必要ない。

「……オレと、力で張り合おうってか？」

　けれど、不敵に笑う洋。同時に骨の呻きが止まる。

　洋の親指が横殴りに飛んだ。烏京の指の横っ面を叩き、そのまま押し返す。

「くっ……ッ！」

　烏京が肩を強張らせ、腕に力を込める。

　交差した二本の指は、アーチを形成したまま、静止した。

　二人の前腕が膨張している。力の拮抗による膠着状態だ。

「指相撲でがっぷり四つ……初めて見ました」

　青沼の感想も呆れ気味だ。

　膠着は長くは続かなかった。力で優る洋が勢いを増し、烏京を押し始める。

　その逆転の機を狙い澄まし──烏京の指が閃いた。

　洋の指の下をくぐり、逆サイドへ離脱する。つっかえを失くした指はともに弾かれ、鋭く左右に別れた。

「……やるじゃねーか、烏京」　

　その言葉に手元を覗いた青沼は、あっと声をあげた。

　洋の親指から、血が滴っている。爪の左生え際、皮膚の薄い部分だ。　

　出血量は少ないが、次々とこぼれ落ちる雫が、卓を紅い水玉で彩っていく。

「指相撲で流血……」

　青沼の感想は、もはや絶句の域である。

「爪だな。それにオレの力を逆利用しやがった。

　鍛えちゃいるが、そこ狙われると流石に切れる。恐れ入ったぜ」

「──恐れ入るのは、ここからだ」

　予言めいた言葉とともに、烏京の指が伸びる。

　今度は洋も反応した。逃げる間を与えず、烏京の指に圧し掛かる。

　力に勝る洋が、烏京を完全に抑え込む展開。

　決したと見えた勝負は、烏京の予言通りに翻（ひるがえ）った。

　ズルゥ！　烏京の親指が、無造作に危機を脱したのだ。　

　危機、転じて好機。烏京の指が踊り、逆に洋を抑え込む。

「──１！」

　そうか。血だ。青沼は理解した。

　烏京の狙いはダメージではない。血で洋の指を滑らせ、脱出したのだ。烏京自身は巧妙に、血を避けて抑え込んでいる。　　　　

「──２！」

　さすがの洋でも、ここからの逆転は不可能だ。抑え込みの圧で、出血が激しくなっている。流れる血が、握り合う指の隙間にしたたり落ちていく。

　最後のカウントを発するべく、青沼が息を吸い込んだ、その刹那。

　洋が、握った手に力を込めた。

「──！」

　突如、烏京が片目を閉じた。　

　指元が緩む。洋の指が抜け出す。

　血まみれの指腹を擦って反転、烏京の上に立つ。

　その指が、ふいに斜めに傾いた。

　指だけではない。体もだ。洋自身が不自然に傾き、浮かされている。

　──手首を極めやがった。

　力に頼らぬ、痛みと反射を利用した、柔術の投げ。

　自ら飛ばなければ、手首が外れる。

　青沼の理解を置き去りに、洋は地を蹴った。

　手首を軸に宙返り（とんぼ）を打つ。捻られた以上に周れば元に返る道理だ。

　転じて、相手の腕を捻り返す効果もある。

　──《仙骨エンジン》！

　超反応の切り替えしに、烏京は内心で舌を巻く。

　青沼の反応を待たず、こちらも地を蹴った。

　やはり腕越しの宙返りだ。反転した手首を、さらに反転させる。

　しかし有利なのは、先に着地した洋の方だ。

　空中に舞う烏京の指を捕らえ、巧みに抑え込──

「……！」

　突如、洋が片目を閉じた。

　烏京の指を抑えきれぬまま、その着地を許してしまう。

　卓を挟んだ元の位置に戻り、対峙する二人。

　どちらも片目を閉じたままだが、烏京の目から垂れるのは、一筋の紅だ。

「拳を握り込み、血を飛ばしたか──水鉄砲のように」

「たまたまだろ」

　魚々島の手遊び──《箱河豚（ハコフグ）》。

「おまえこそ、跳びながら唾の目潰しかよ」

「──たまたまだ」

　松羽流含針（がんしん）術──《雫（しずく）吹き》。

　睨み合う両雄。抜き身の刃のような闘気が火花を散らす。

「いいから続けるぞ──勝負はこれからだ」

「上等だ。こっからは本気で行くぜ」

　──何故に、こうなった？

　卓を挟んで手を握る二人を前に、青沼は考える。

　怪傑たちの闘争心を甘く見過ぎていた。

　この調子でエスカレートすれば、同盟すら危うい。

　指相撲の提案者として、事態を収拾しなければならない。

　しかし、彼らを止める手立てがあるものか？

　周囲を見回す青沼の目に、退屈そうな蓮葉の姿が映り込んだ。

「……蓮葉ちゃん。

　お兄ちゃんがピンチみたいですよ」

　後に青沼はこう語る。

　あれが蓮葉と意思疎通できた、最初の会話だったと。

　蓮葉の乱入によって、指相撲はたちどころに中断し、うやむやになった。

　魚々島同盟、初の危機は、こうして回避されたのである。