神風VS

【幕間】魚々島 洋 ー千客万来ー 其の五

「──ドロ婆が、オレに？」

　洋の説明に烏京が得心したのは、東向きの窓が輝き始める頃だ。

　烏京が、ドロ婆と彼女の趣味を知っていたのは幸運だった。さもなくば話は余計にこじれただろう。それにしても変装芸を披露していたのが、洋の前だけではなかったとは。

「夜が明けちまうな。中に入れよ」

　烏京の返事を待たず、洋は工事用フェンスを持ち上げ、隙間を作る。門のない廃スタンドにとっては、これが玄関だ。

　二人は無言で、スタンドの敷地に足を踏み入れた。

　油断なく、四方を窺う烏京。

　コンクリート床のフィールドは、正面を建物、三方をフェンス、頭上を平屋根（キャノピー）に遮られ、人目を気にする必要がない。フェンスと屋根の間は大きく開いており、朝日が差し込んでいる。その気になればいつでも逃げ出せる造りだ。

「それで、さっきの提案ってのは？」　

　床と屋根を繋ぐ白柱に背をあずけると、洋は改めて問うた。

　計るような一瞥の後、烏京が口を開く。

「《天覧試合》にあたって、協調の必要を痛感した。

　魚々島 洋──貴様と同盟を結びたい」

「同盟、ねえ」

　洋に驚きはない。想定内の答えだった。

　魚々島と畔がそうであるように、候補者同士が組めば、何かと有利になる。

　ルールで禁止されてもいない。この手の取引も戦いの内ということだ。

「オレをあんだけ豚呼ばわりしてくれた、おまえとねぇ」

　半笑いの洋に、血相を変える烏京。　　　

「あれは本意ではない。

　松羽流に伝わる、《弾要らずの飛び道具》として──」

「口撃だったって言いたいわけか。

　まあいいけどよ。たいして効かなかったし」

「──面の皮が分厚すぎたか」

「おまえそれ、絶対性格だろ。

　つーか、おまえは毒舌の前にメンタルを鍛えろよ。

　オレ程度の挑発にカッカ来て、よく暗殺者とかやれるな」

「殺し屋を挑発する者など──存在しない」

「なるほど。打たれ弱いのはそれでか」

「──喧（やかま）しい。同盟の返答はどうなった？」

「そういうとこだぜ？　まあ、そう焦るなって」

　今しも業を煮やす烏京をよそに、洋は思案した。

「同盟って、どの程度の話だ？」

「──《神風天覧試合》において、互いの勝利に役立つ万事に。

　情報と資金の融通、外敵の防衛と排除などだ」

「魚々島（オレ）が畔と同盟組んでるのは知ってるよな。

　そっちとはどうするつもりだ？」

「その同盟に、オレが参加する形で構わん」

「おまえさん、この先、蓮葉と戦るんだぜ？

　試合の終わったオレはともかく、敵の蓮葉と組めんのか？」

「──松羽は山の民だ。畔がどんな存在か、よく知っている。

　認めたくはないが、あの畔はオレの遥か上──入神の域だ」

　洋はにやりとした。この男、やはり馬鹿ではない。

「たとえ同盟を組もうと、畔に勝ちを譲るつもりはない。

　情報を探り、弱点を探し──全力で試合う所存だ。

　だが、勝敗の結果が変わることは、おそらくない。

　──貴様もわかっているはずだ」

　洋はうなずいた。　

「蓮葉が敵でなくて、一番安心してるのはオレだからな」

「──オレは勝負を捨ててはいない」

「そこは見習うべきかもな」

　洋は右手を広げ、烏京に差し出した。

　その手を握りかけた烏京の目を、ふと見上げる。

「まーさか、オレらを暗殺しようってハラじゃねーよな？」

　覆帯越しに、烏京が傲然と笑った。

「だったら──どうする？」

「ま、それもアリか」

　洋も不敵に笑い返す。

　二つの手が、固く結ばれる。

「「──同盟成立、だな」」

　すっかり朝を迎えた廃スタンドに、朝食が用意されていく。

　テーブルと椅子を持ち出した、庭ならぬフィールドでの食事である。

　メニューはホットサンド。それにコーヒーカップが湯気を立てている。

　もちろん洋がこしらえたものだ。断る烏京を引き留めたのも洋である。

「軽食だが、朝ならこんなもんだろ」

「ずいぶん手際がいいな」

「炊事洗濯、全部オレだからな」

「──畔はどうした？」

　洋が蓮葉と同居しているのは調べ済みである。

「着替えてんだろ。じきに出てくる」

「この具はなんだ」

「当ててみな」

「わからん──何だ？」

「サバ缶だ」

「──それは普通、パンに挟むものか？」

「いいじゃねえか。美味いんだからよ」

「納得できんが──フン。食えなくはない」

「上等だ」　

　洋は破顔し、自身も特大サンドにかぶりついた。

「しかし──随分と簡単に認めたな」

「同盟の話か？

　候補の連中、どいつもこいつもヤバそうだからな。

　対するオレは、まだまだ腕が足りてない。

　腕の立つ修行相手が欲しいと思ってたから、渡りに船だ」

「──畔とは修行しないのか？」

「蓮葉はちょい問題があってな。いずれ話すけどよ」

「フン──確かに、温（ぬる）い修行をしている」

　洋の胸元に万歩計を見つけ、烏京が鼻で笑った。

「こいつか？　走り込みは基本だろ」

「どれだけ走ろうが、街で得るものなど、たかが知れて──」

　烏京の揶揄（やゆ）は、そこで途切れた。

　その神眼が、万歩計の数字を拾ったのだ。

　表示されているのは、わずかに数歩。

　走り込みはおろか、食事の準備だけでもありえない数値である。

　どれほどの技量があれば、こんな芸当が出来るのか──？

「な、便利なもんだろ？」

「──調子に乗るなよ」　

　ドヤ顔の洋に釘を刺すと、烏京はホットサンドに手を伸ばした。

「お兄ちゃん」

　その時、ロビーの扉から、蓮葉が顔を覗かせた。

「こっちだ、蓮葉。おまえも食え」

「蓮葉も食う」「食うじゃない、食べるだ」「食べる」

　白いワンピースを着た長髪の少女は、人懐こい犬のように洋の肩にもたれ、ホットサンドに手を伸ばす。春の朝に相応しい、花のような笑みを浮かべる。

　熱いコーヒーを口にしながら、烏京は肌寒さを感じた。

　確かに完璧な笑顔だ──同席する自分が、その瞳に映っていないことを除くなら。

　無視ではない。完全に眼中から外されている。

「おっと、先に紹介しとくか。

　蓮葉、こいつは松羽 烏京。オレと戦ってたろ」

　兄に促され、妹がようやく烏京を認識する。

　敵意も興味もない平坦な瞳に、言い知れぬ戦慄を覚えた。

　山の民である烏京にとって、野生動物は見慣れた獲物である。鹿も熊も、数知れず獲って来た。この眼は、それらと似て非なるものだ。猛獣など比べ物にならない、未知数の危険だ──

「さっき、同盟を組んだんだ。

　今日からこいつもここに住むから、よろしくな」　

　過酷な修練を修め、自他ともに天才と認める烏京でなければ、コーヒーを噴いたに違いない。

「──今、何と言った？」

「何って。住むんだろ、ここに」

「そんな取り決めを交わした覚えはないが！？」　

「おいおい、冷静に考えてみろよ、烏京。

　外部の襲撃を想定するなら、一番安全なのはここだぜ。

　なんせ候補者三人が寝泊まりしてる。警戒網も戦力も三倍だ。

　修行相手にゃ事欠かねえし、三食昼寝も保障されてる。

　どうせ宿なんてねーんだろ？

　かなりの優良物件だと思うぜー、ここは」　

　まくしたてる洋に、烏京は思わず唸った。

　にやにや笑いが気に障るが、正論だ。そこがまた気に障る。

「放し飼いの雌虎と住めだと──？」　

「蓮葉のことかよ。

　おまえ、蓮葉と試合うんだぜ？ ビビってどうするよ。

　さっきは情報を探るとか言ってたじゃねーか」

　困ったやつだと言わんばかりの洋に怒りを覚えるが、背後に控える雌虎のせいで目を合わせられない。今すぐに卓を飛び出し、ありったけの手裏剣を打ち込みたい衝動に駆られる。けれど、その結末が読めぬほど愚かでもない。

「ほら、蓮葉も挨拶しとけ。

　オレ以外には、ほんっと不愛想だからな、おまえ」

「……よろ……し……く……？」

　虎が口をきけばかくやという神妙さで、蓮葉が挨拶した。

「こいつは味方だから殺すのはなし。青沼さんと同じな」

「うん。わかった」

「もし襲われたら、死なない程度に殺していい」

「うん。わかった」

「──おい」

「冗談だよ、冗談。

　蓮葉にはよく言っとく。こいつとも同盟なんだからな。

　青沼てのはウチの情報屋で……おっと、噂をすれば」

　スタンドに近づくバイクの音を聞きつけ、洋が相好を崩す。

「相変わらずタイミングいいな。朝から千客万来だ」

「──くそったれ」

　どうやら、とんでもない兄妹と組んでしまったらしい。

　どっと感じた疲れを忘れるべく、烏京は胃にコーヒーを流し込んだ。