神風VS

【幕間】魚々島 洋 ー千客万来ー 其の三

　その頃、洋は夢舞大橋を引き返していた。

　走るのはやはり車道だ。今度は対向車線ではない。

　まばゆい港の灯が遠ざかり、海上を渡る橋は闇に呑まれていく。

　夢舞大橋は全長876. 6メートル。夜景こそ美しいが照明はまるで足りない。じき明け方を迎える、この時間帯ではなおさらだ。

　──来るなら、このタイミングだな。　

　洋の想定する待ち人は、当然ながらドロ婆である。

　行きは空振りだったが、帰りも格好のタイミングのはずだ。

　アーチを半ばまで登ったところで、後方にトラックのヘッドライトが現れた。

　洋の真後ろに迫る。スピードは落ちない。願ったりだ。

　後方から迫る車を、ノールックから皮一枚でかわす。

　本気の《海蛍（ウミホタル）》──帰りの修行はハードモードだ。

　ふと蓮葉とやったキャッチボールを思い出す。

　回転するボーリングの球を、洋の妹はいとも容易く、背面キャッチしてのけた。

　烏京の礫（つぶて）を捌（さば）き切った、今の自分なら出来るだろうか？

　いや──洋は脳内でかぶりを振る。

　あれはそれ以上に高難度だ。礫は疾いが見えはする。背後のトラックは音や振動を読み取れる。しかし回転する球には音も殺気もない。視覚を用いず、正確な状態を把握するのは至難の業だ。蓮葉が異常なのだ。

　マジで背中に目がついてんじゃねーか？

　あながち冗談でもない。本当に可能性があるのが畔の恐いところだ。

　血縁関係にある魚々島ですら、畔の全貌は知るところにない。《最高傑作》と呼ばれる蓮葉なら、なおのことだ。

　謎多き妹の秘密を知るには、ドロ婆に頼る他にない。

　思いに耽りながら二台目のトラックを躱（かわ）した、その時だった。

　トラックの上から放たれた閃光が、洋を襲った。

「──！？」

　《海蛍》の回転から、咄嗟にもう一捻り。

　間一髪で避けた弾が、道路に当たって砕け散る。

　銃弾ではない。石だ。速さと精密さを兼ね備えた、礫（つぶて）──

「まさかだろ」

　通過するトラックの屋根から降り立つ長身を見て、洋は思わずつぶやいた。

　星のない夜でも、見まがうはずがない。

　覆帯で口元を隠した黒衣の男は、昨夜戦ったばかりの松羽 烏京だった。

　ドロ婆の変装ではない。今の礫は女の威力ではなかった。精密さも速さも、変装でごまかせるものではない。

「何を驚いている──次と言ったのは、貴様だ」

「確かに言ったがよ。昨日の今日とは思わねえだろ」

「いかにも豚らしい愚鈍さだな──油断とは好都合。

　ここでの《場外》は、《陸亀》の貴様にとって死を意味する。

　──今度こそ、オレの勝ちだ」

「地の利ってわけか。

　確かに、目のつけどころはいいな」

　袋袖を胸元に構える烏京を前に、洋は不敵に笑った。

「けどここは、オレのランニングコースだぜ？

　慣れって意味なら、地の利はオレだ。

　勝ちを確信するにゃあ、ちと早いんじゃねーか」

　黒ジャージのポケットをなぞる。無音で《鮫貝》が手中に現れる。

「いいや──オレの勝ちだ」

　含みのある烏京の言葉を訝（いぶか）しみながら、間合いを計ろうとした洋は、不意に動きを止めた。

「ああ……クソ！ 勝ちってそういうことかよ！」

　《鮫貝》で頭を叩き、顔を歪めて笑う。

「ひょっひょっひょっ。

　今回は気付くのが遅かったね、坊（ぼう）。」

　暗殺者に有るまじき哄笑だが、それもそのはず。

　急襲した烏京は、やはりドロ婆の変装だったのだ。　

「あーくそ。そろそろ来ると思ってたのによ。

　礫が鋭すぎて、すっかり騙されちまった」

　ドロ婆が礫を放ったのは、猛スピードのトラックの上からだ。慣性を上乗せすれば、あの威力にも説明がつく。それでも精確さの謎は残るが、

「長く生きてりゃ、芸の一つや二つ覚えるもんさね」

　とのことらしい。

「にしても、情報早すぎんだろ」

「まずは勝ったそうだね。おめでとうさん」

「その顔で言わないでくれ。複雑な気分になる」

「口調も似せてやろうかい？」

「カンベンしてくれ。それより本題だ。

　オレが勝てば、質問に答えてくれるって話だったよな」　

　洋がドロ婆を見やる。強い潮の匂いが、二人の間に流れた。

「……ああ、嘘じゃないさ。

　ただし問答は二つまでにさせてもらう」

「なんだ、二つだけかよ」

「代わりに、坊が試合に勝つごとに受けてやるよ」

「ま、それでもいいか」

　ドロ婆がいつもの姥（うば）面を着けるのを見ながら、洋は考える。

　聞くとすれば当然、蓮葉についてだ。畔の情報は、畔からしか得られない。

　ならば蓮葉について、優先順位の高い情報とは何か？

　現状、蓮葉に緊急の問題はない。

　健忘症や幼さによるトラブルは多いが、どれも対処可能なものだ。

　洋との生活を経て成長を感じる面もある。必須の質問は特に見当たらない。残るは兄としての、純粋な興味だけだ。

「それじゃあ、一つ目だ」

　洋は、頭に浮かんだ最初の疑問を選んだ。

「何故、オレに蓮葉を預けた？

　兄妹つっても初対面だ。上手くいく保障なんてないだろ」

「前例があったからさ。

　魚々島に送られる前、畔で育てられた頃の記憶はあるかい？」

「おぼろげにはな」　

「畔で生まれた子供は、男女の別なく六歳まで畔の機関で育てられる。

　あんたら魚々島が、学校にも行かず読み書きできるのはそのおかげだ」

「ああ、知ってるよ」

「畔の子は組織に育てられ、親の顔を知らない。

　親が育てるという文化がない。これは魚々島も同じさね。

　だが、幼少期の愛情は大切だ。愛なく育った人間は獣以下に成り果てる。

　畔でその役目を担うのが乳母（うば）だ。六歳までは彼女らが保護者になる」

「あー、確かにいたな」

　記憶はあいまいだが、そんな相手がいた気がする。子供の集団をまとめる立場で、母親というより保母に近い。畔にしては感情豊かな女性だったが、今思えば、あれも任務だったのかもしれない。

「蓮葉は、畔の組織に馴染まない子供だった。

　仲間意識に欠け、誰とも打ち解けずにいた。

　唯一の例外が、蓮葉を担当していた乳母さ。

　蓮葉と実の姉妹であることを伝えて、信頼を築いたんだ。

　六歳で乳母を卒業した後も、彼女は特例的に蓮葉の担当を続けた」　

「なるほどねえ。

　ならなんで、その乳母じゃなく、オレに蓮葉を預けたんだ？」

　姥面が洋を見た。いや、見たように思われた。

「それが、二つ目の質問でいいのかい？」

「……いや、待ってくれ」

　洋は顔を抑え、考え込んだ。　

　姥面のドロ婆を穴が開くほど見つめた後、慎重に口を開く。

「婆さん。

　畔は蓮葉を放逐しようとした、って前に言ってたよな。

　これが理由なんだな？ 預ける相手がいなくなったことが」

　一際強い海風が、橋全体を震わせた。

「坊は、本当に察しがいい」

　風を見送り、姥面がつぶやく。　

「乳母は、蓮葉が手にかけた。

　あの子が追放された理由は──《同族殺し》だ」