神風VS

【後幕】魚々島 洋 VS 松羽 烏京 其の二

　──このまま戻らず、姿を消した方がまだましだ。

　そう考えなかったと言えば、嘘になる。

　烏京が仕掛けたのは、洋の弱みを暴露した上で挑発し、退かせることで面目を潰す作戦だった。けれど想定外の応戦によって、試合は烏京の場外負けで決着した。敗因は、挑発時に設けたハンデだ。武器使用の禁を破り、鮫貝の束縛を断てば、烏京は場内に戻れた。満身創痍の洋に、勝ち目はなかったはずだ。

　言い訳をするつもりはない。

　これが死合いなら、敗者の弁など存在しない。

　自分は負けた。認めるしかない。それだけが事実なのだ。

　問題は、この敗戦によって、作戦が裏返ることだ。

　魚々島の面子を潰す作戦をしくじれば、松羽の面子が潰される。挑発を繰り返した挙句に敗れた烏京が、どんな扱いを受けるかは容易に想像できた。死んだ方がよかったと思えるほどの屈辱だろう。

　それを承知の上でなお、烏京は戻ることを選んだ。

　鼻を治すという理由はある。鼻がなくとも生きてはいけるが、感覚器官の喪失は武人として避けたいのが本音だ。

　しかし、それ以上に──烏京は見ておきたかった。

　玉砂利を踏み、近づいて来る烏京を、一同は無言で迎え入れた。

　歓声も拍手もない。彼らは敵同士なのだ。　

　それでも、感情はおのずと伝わる。水に落ちた一滴の血が、色を薄めながら広がるように。

「烏京さま、お疲れさまでした！ ささ、こちらへどうぞ。

　さっそく治療致しますので、お顔の布をお取りくださいませ」　

　横から沈黙を破ったのは、八海である。

　無邪気な物言いに毒を抜かれ、烏京は言われるがまま、鼻を覆った口布を解いた。巫女が慌てて目を逸らすのが見える。

　先刻同様、傷つけた指先から無数の糸が放たれた。

　一見すれば雪虫のようだが、こちらは風任せではなく、意思をもって烏京の顔に群がっていく。糸を伝い、さらに多くの《白銀さま》が体内へ送り込まれる。

　欠損した鼻が、３Dプリンターのように再生していくのを見て、候補者は揃って驚きの声を漏らした。

「さっすが、皇室御用達。

　空木の一族が表舞台に立たないのもわかるぜ」

　改めてつぶやく洋に、雁那がうなずく。

　効用が自身に限られる忍野に対し、他者を癒せる八海は、生きた万能薬だ。その希少価値ゆえ、戦争が起きてもおかしくはない。

「しっかし、わッかんねーな」

　ふいに疑問を呈したのは、浪馬である。

「松羽の怪我は鼻と足首だけ。魚々島のが終わりカケの重傷だ。

　武器でも何でも使って抜け出しゃ、勝てたじゃねーカ。

　ハンデにこだわって勝ち星逃すとか、バカだろーがヨ」

　烏京は鼻を探る手を止め、浪馬を見つめた。

「──勝算はあった。勝機も十分だった。

　敗北は、オレの油断と読みの甘さ故──ハンデは関係ない」

「ハンデ捨ててりゃ、勝てた勝負じゃねーカ」

「自身が認められない勝利など、無価値」

「ハ！ 殺し屋のクセにお高いこった。

　何をやろうが、勝たなきゃ意味ねェだろーがヨ」

　振り向いた浪馬の舌鋒は、洋にも向かう。

「てめーも、こうなると読んで場外に投げたンだよな。

　壁にぶつけてたら、確実に勝利じゃねーカ。

　なんでやらなかった？

　松羽がハンデ捨てる気になったら、どうすンだ？」

「こいつなら、壁で受け身取れただろうぜ。

　もし戻って来たら……ま、オレの負けだろうな。

　予想外じゃあるが、別にそれでもいいさ。

　オレは生きてるし、負けたとも思わない。十分だろ」

「星は落としてンじゃねーカ」

「まだ緒戦だぜ？ 取り返せるさ。

　つーかおまえさん、なんで他人（ひと）の勝負に熱くなってんだ」

「はァ？ 当ッたり前だろ」

　突如、浪馬の槍が唸りを上げた。

　夜気を裂いて回転した穂先が、寸毫のぶれなく、洋の喉元に突きつけられる。

「タマのついてる男で、あんな勝負の後に熱くならねェ奴がいるかヨ。

　さあ──やろうじゃねーカ、魚々島。

　次の相手は、この八百万（やおろず） 浪馬だ。

　茶番じゃねえ、本物の戦いッて奴を教えてやンぜ」　

　あっけに取られる洋を前に、槍武者の闘気が轟（ごう）と燃え上がった。