神風VS

【一幕】魚々島 洋 VS 松羽 烏京 其の二

　それは、卒然と眼前に出現した。

　まるで空間を超越したように。

　速い──速い以上に疾（はや）い。

　洋は体を揺すり巡らせ、礫（つぶて）を回避した。

　動かなければ右眼直撃のコースだ。恐るべき精確さである。

　避けたところに、次弾が見えた。戻る反動でこれもかわす。そこに三発目。たまらず首を下げた鼻先に、四つ目の礫が飛び込んだ。

　炸裂する。

「……おいおい、何発投げんだよ」

　いや、弾いた。翳（かざ）した《鮫貝》の裏に、苦笑する洋の顔がある。

　いつか港で試したように、洋は銃撃すら避ける修行を積んでいる。

　礫の速度が銃弾以上のはずがない。ならば余裕かと言えば、それは違う。

　──起こりゼロかよ。

　唇を舐め、洋は10メートル先で構える烏京を見た。

　黒衣の両袖は、ペリカンのような袋状だ。その大きな袖口を胸元に揃え、向かい合わせた構えである。不可視のボールを挟んだようにも見える。

　その袖口から、ノーモーションで礫が飛んでくる。

　動きはない。視線も、音も殺気もない。

　ここまでなら洋にも同様の技があるが、烏京はその上を行く。

　手元を完全に見せない──袖の中から投げているのだ。　

　膨らんだ袖は骨組（フレーム）が入っているのか、投擲にも形を変えず、皺一つ生じない。袖口を飾る黒い薄布は握りを巧妙に隠匿し、さらには黒手袋で、手指を袖の闇に同化させるという念の入れようである。

「……今の、どっちの手で投げやがった？」　

　耳に届いた浪馬のつぶやきも無理はない。

　正面に立つ洋ですら、礫の出所が見えなかった。連弾の速度から見て、両手で打っているのは間違いないが、避けた石の角度から、ようやく左右を判別する始末だ。

　起こりがなければ、体感速度は倍化する。

　速い以上に疾い──その意味するところである。

「拳銃相手の方が、まだ気楽だぜ」

　思わず独りごちた。10メートルの距離が、まるで心許ない。

「──《竈門（かまど）打ち》」

　その不安を見透かすように、礫の連打が再び、洋を襲った。

　目、喉、そして膝。今度は顔に限らず、全身の急所を狙ってくる。

　丸い体躯を躍らせ、礫をかわす洋だが、かわすほどにその動きは大きくなっていく。肥満体はゴムまりのように弾み、ついに耐えかねたように一歩下がった。

　飛び道具対策は、敵との距離を詰めるのが常道である。

　まさかの後退に烏京はほくそ笑み、同じだけ前に進み出た。

　１０メートル──この間合いが安全圏だと、改めて確信する。

「なーんだ。

　ここで本命（ほんめい）が来ると思ったのによ」

　洋の発した声に、礫の雨が止まった。　

「《カマド打ち》だっけ？

　起こりの消し方は流石だけどよ。ハエが何匹たかろうが、人は殺せねえ。

　そんな投げじゃオレを倒せねーことくらい、わかってるはずだぜ？」

　《竈門打ち》の正体は、肘を固定した手投げである。

　手首と運指のみで、高精度の速射を実現する技量は超人的だが、威力までは補えていない。弾が砂利である限り、急所に当たろうとも効果は知れている。

「柔軟ついでにつきあってたが、そろそろ本気で投げて来な。

　でねーと、おまえさん──赤っ恥かくことになるぜ」

「……ほざくな豚が。

　おまえは最後まで、肉の標的（まと）だ」

　洋の不敵な笑みを射殺（いころ）すように、烏京が礫を放った。

　闇夜のこうもりのように、突如飛び出す飛弾──《竈門打ち》。

　その小石が、洋の目を突き抜ける。

　抜けたかに見えるほど引き寄せ──すり抜ける。

　「《海蛍（うみほたる）》」

　洋の名乗りが、我知らず動いた忍野の唇に重なった。

　起こりのない流水の動き。体型を失念させる速さ。されど破壊的な重さ。

　見開かれた烏京の瞳の中で、洋は鉄砲水のように飛び出した。

　──これが、《海蛍》か。

　心中で唸ったのは、忍野である。

　岡目八目という言葉があるが、傍から見る勝負は、対峙する以上に得られるものが多い。立会人の役得である。

　選抜戦において《海蛍》を攻略した忍野だが、その術理は最後までわからなかった。手掛かりは謎の微振動だけだった。

　しかし今。横から見た《海蛍》に、忍野は新たな手掛かりを得た。

　高速の礫が着弾する寸前、洋は決まって頭を引いている。

　ボクシングでいうスウェーの動きだが、《海蛍》のそれは尋常ではない。

　わずかに頭を引き、弾を見切った後にかわし、元の位置に戻す。これを一瞬でこなす為、すり抜けたように見える。

　頭を引くのは、見切りの精度を上げるためだ。

　時速100キロメートルで迫るボールを、時速70キロの車で後退しながら受ければ、相対的なボールの速度は時速30キロになる。原理はこれと同じである。

　もちろん説明ほど簡単な技ではない。そもそもが洋の体重で、超速度の反応を体現できる術理が解明できていない。

　魚々島 洋の闘いの根幹を成す技──《海蛍》。

　果たして、この闘いで全貌が見えてくるものか。

　それにしても……と忍野は己に問う。

　候補者の一人である洋に入れ込むのは、立場としてどうなのか。

　立会人として、厳正かつ公平であらんと思う半面、奇妙なほど洋に惹かれる自分がいる。それが洋の性格か、実力か、生い立ちに依るものかはわからない。

　わからないが、洋の友としてありたいと強く思う。数ある候補者の中で、そう思えたのは洋だけだ。

　ともあれ、今は立会人に徹する他にない。

　忍野はまなじりを上げ、距離を詰める両者に意識を戻した。

　接近する洋を食い止めんと、烏京の礫が続けざまに飛んだ。

　だが、《竈門打ち》を恐れぬ洋に分がある。

　避ける。抜ける。前に出る。

　距離７メートルに達して、烏京が動きをみせた。

　後方に倒れながら身を翻し、砂利道を蹴って駆け出す。

　あろうことか洋に背を向け、逃げ出したのだ。

「マジ、かよ」

　単なる後退では追いつかれるとはいえ、まさか敵に背を向けるとは。

　ガシャガシャと砂利を鳴らすその背中は、暗殺者にあるまじき醜態に映る。

　当然ながら、その隙を逃す洋ではない。

　踏み出した足に圧し掛かるように、体を沈める。突進が止まると同時に、《鮫貝》を握った右手が閃く。

　動きは手首を捻る最小限。けれど威力は最大限。突進の勢いをありったけ上乗せした一撃だ。

　洋の得意技──《飛魚（アゴ）》打ち。

　流星の如く飛び出した《鮫貝》の尖端が、白い線を引いて、烏京の背中に吸い込まれた。

　烏京が奇妙な動きを見せたのは、その時だった。

　縦長の長身が、突如、左に傾いだ。走る勢いそのままに、体が倒れ込む。

　長い両腕は泳ぎ、洋は一瞬、烏京が足を滑らせたのかと思った。

　そうではなかった。

　傾（かし）いだ状態から、烏京が反転したのだ。

　斜めに伸びた脚が錐揉みし、直線運動を円に変える。

　プロペラ状に振り回す両腕の遠心力で、斜めの角度を維持しながら。

　《アゴ打ち》を潜りかわすと同時に、地を掠めた右腕が跳ね上がる。

　放たれた飛礫は、かつてない唸りを上げた。

　逃走の勢いと遠心力を、ありったけ上乗せしたカウンターだ。

　《アゴ打ち》の引いた白線を、稲妻のように逆流する。

　凄まじい着弾音が、京都御苑を震わせた。

　観戦一同が、揃って振り返る。

「何だァ、今の音はヨ？」

　洋は、無事だ。からくも身を伏せ、かわしている。

　礫の着弾点は、御所の土壁だった。

　白い壁面が、杭を打ち込んだように穿たれている。

　いかに勢いを乗せたとはいえ、玉砂利で生じる破壊では、断じてない。　

「……やるじゃねーノ。やっぱ、こうでなきゃーな」

　満足げに目を戻した浪馬の目の中で、烏京はすでに体勢を整えていた。位置こそずれたが、洋との距離は再び10メートルに戻っている。

「《独楽（こま）打ち》──

　7メートルも安全圏のようだな」

　白線を戻し立ち上がる洋を一瞥し、烏京はそう嘯（うそぶ）いた。

　洋殿、ご用心を。　

　忍野は胸を突く懸念を、立会人として圧し留める。

　侮りはあれど、松羽 烏京は並ぶ者なき松羽の怪傑。

　選抜の折り、触れることすら叶わず、忍野は敗れたのだ──