神風VS

【開幕】《神風天覧試合》、始まりの儀 其の十

　開会の儀も終わり、集められた《神風》候補たちは速やかに解散するかと思われたが、篝火の前の人影は意外にも減らなかった。

　忍野を中心に話をしているのはたつきと浪馬。京都に至る行程が話題だ。浪馬は朝に地元を発ち、九州から京都までバイクで来たという。たつきは電車で京都まで。大阪の友人宅に宿を借りる予定らしい。

　他の候補者、松羽 烏京と最寄の二名は、会話に加わる様子こそないが、傍らで耳をそばだて、情報収集に余念がない。洋も同じだった。未知の対戦相手の情報なら、何でも手に入れておきたいところだ。勝負はすでに始まっている。

「洋さま……ですよね？

　初めまして。空木（うつぎ） 八海（やつみ）と申します」

　そんな洋に話しかけたのは、白衣の少女だった。

「おっと、初めましてだ。忍野の妹ちゃん、だよな。

　その目、見えてんのか？」　

　洋の指摘は、八海の瞼を覆う白帯のことだ。

「見えておりませんが、問題はありません。

　ご承知の通り、私ども空木の民は、その身に《白銀さま》を宿しております。

　幼少期に体質が合わず、体の一部を損なうことがあるのです。

　こればかりは治せませんが、代わりに気配を読むことを教えられます。

　今では何不自由ありません」

「なるほどな。たいしたもんだ」

　忍野の話では変わった妹と聞いたが、話しぶりは理知的で、しっかりしている。まさか目のことではないだろうから、身内の卑下かもしれない。

「オレらの怪我は、妹ちゃんが治してくれるんだよな。

　怪我するつもりはねーが、そん時はよろしく頼むぜ」

「もちろんです。

　兄がお世話になった分、サービスさせていただきます」

「サービス？」　

「言葉のあやです！」

「お、おう」

　何か引っかかるものはあるが、とりあえず洋は話題を変えた。

「世話になったって、忍野が言ってたのか？」

「はい。選抜戦でも、夕餉を馳走になった件も」

「たいしたことじゃねーよ」

「私はいたく感じ入りました」

「あんたがか？」

「はい。そこで、折り入って洋さまにお願いがあるのですが」

　一歩進み出る八海に、一歩たじろぐ洋。

「何だよ」

「お顔に、触れさせていただけませんか？」

「顔？」

「そうです。この通り目が不自由ですので、造形を確かめたく」

　意図は読めないが熱意は感じる。八海はいたって本気だ。

「それは、あれか？　治す時に必要的な……」

「そう考えていただいても構いません」

　絶対違う気がするが、おかしなことをするとも思えない。

　顔ぐらい触らせてもいいか、と思ったその時、背中に冷たい視線が刺さった。

　振り返ると、蓮葉が頬を膨らませている。最近覚えた不満時のサインだ。

「……また今度でいいか？」

「あ、はい！

　それでは、今後も兄をよろしくお願いします」

　八海は一礼すると、洋の元を立ち去った。

「おまえね……オレに彼女が出来たらどうすんだ」

　蓮葉はぷいと横を向いてしまう。機嫌が悪いというより、自分の感情を説明できないようだ。洋と暮らし始めて二週間ばかり。蓮葉の感情は急速に発達しているように感じるが、年相応にはまだ、ほど遠い。

「洋殿、妹が失礼を」

　慌てた様子で、忍野が近づいてきた。

「おかしなことを申しませんでしたか？」

「いや、まあ、特には」

「ならば僥倖（ぎょうこう）ですが」

「おまえさんも、妹が心配なクチかい？」

「いえ。むしろ洋殿の心配を──」

　忍野の目線がふいに動いた。洋もその先を見やる。

　蓮葉の横に、いつの間にか浪馬が立っていた。

　石仏のように無反応な蓮葉に、一方的に話しかけている。

「あんたが畔の代表かい？」

「ものすげェ美人だな。マジ妖怪でもオッケーってレベル」

「どこまで帰るんだ？ バイク２ケツで送ってやンぜ」

「それともどっか飲みに行くか。勝負の前にお互いを知るって必要じゃね？」

　思わず、乾いた笑いが漏れた。

　蓮葉の実力は、《神風》候補には異臭のように否応なく伝わるレベルのはずだが、この男は鈍感なのか、あるいはよほどの大物なのか。

　ともあれ、妹のナンパ現場を前に、愉快ではない感情が生じたのは事実だ。蓮葉を責められたものではない。

「おいおい。ナンパてのは得物片手にやるもんじゃねーだろ」

　二人を遮るように割って入ると、蓮葉は洋の背後に回り込む。後は任せたといわんばかりである。これはこれで問題ある対応だったかもしれない。

「ああン？ おまえ、畔とデキてんのか？」

「オレは、こいつの兄貴だよ」

「はぁ？ おまえ、確か魚々島だったよな？」

「魚々島 洋だ。

　説明は省くが、蓮葉は間違いなくオレの妹だよ。

　つーわけで、ヤリモクのチンピラを見逃すわけにゃいかんのさ」

「焚き付けてくれんねエ。

　愛は障害が多いほど燃えるって知ってっか？」

「ロミオを気取るにゃ品位が足りねえよ。

　女と意思疎通できてねぇ辺りは、そっくりだけどな」

「──そいつは、魚々島ではない」

　言い争う二人が、同時に振り向いた。

　声の主は松羽 烏京だ。闇を背に、その目元だけが浮かんで見える。　

「どういう意味だヨ？」

「言葉の通りだ。

　そいつは魚々島じゃない──そう言った」

　怪訝そうな顔で、浪馬は洋と烏京を見比べた。

　洋は反論しない。図星を突かれ、押し黙ったようにも見える。

「……面白そうな話だけどヨ。まず説明しろや。

　魚々島じゃねーなら、こいつは何なンだヨ？」

「説明より実証が早い」

　松羽が宙を飛び、闇に呑まれた南庭中央に降り立った。

「《野試合》だ。

　豚──今ここで、オレと勝負しろ。

　おまえが《陸亀（オカガメ）》に過ぎないことを教えてやる」　

　　　　　　　　　　　　　　　【開幕】《神風天覧試合》、始まりの儀　　了