神風VS

【開幕】《神風天覧試合》、始まりの儀 其の五

　道々の者、道々の輩（ともがら）とは、古来より日本に存在する漂泊民の総称である。

　職人歌合（しょくにんうたあわせ）に残された輩の職業とは、例えば鋳物師（いもじ）、鍛冶、巫覡（ふげき）、陰陽師。遊女、山人、猿楽、傀儡（くぐつ）師。道々とは職人としての道、彼らの住まう路を意味する。いわば和製のジプシーである。

　非農民の職能である彼らの起源は諸説あるが、封建社会において法の支配を拒み、時の権力に従わず在り続けたのは共通している。天皇のみを頂きと認め、法の届かぬ天領や市井と交差する辻端で商売を行う。政府に疎まれ、民には差別され、人外として扱われることも多かった。表の歴史に彼らの名が乏しい所以（ゆえん）である。　

　明治以降、道々の輩は徐々に減った。戦後には加速度的に減った。社会構造が激変し、西洋文明が押し寄せ、輩はおろか武士すら姿を消した。文化も誇りも、魔法のような独自技術も、その多くが失われた。

　忍野は思う──確かにそれは、歴史の必然ではあった。

　しかし、彼らは絶滅などしなかった。

　この数年、立会人として諸国を渡り歩いて、それを確信した。生き残り方は様々だ。山奥に潜むものがあれば、社会の闇で権勢を築くものもいる。海に山に、社会の裏側に彼らは隠れ住み、芸を継ぎ、研鑽を積んでいた。数が減った分、むしろ先鋭化した。

　芸だけではない。武も同じだ。

　世は平安になり、武は廃れた。現代戦の主役は近代兵器だ。個人の戦闘技術は軽視され、骨董品になり果てた。武を飛躍させるのは必要性である。日本における武の衰退は無理からぬことだ。

　しかし、国に頼らぬ輩にとっては、武は必需品としてあり続けた。

　魚々島と畔の両者に至っては、武を極めることを存在意義とする。開かずの蔵のように、社会と断絶されていたからこそ残された宝が存在するのだ。現代人には魔法のように映（うつ）る超技術が。

　そんな輩たちの末裔から、若き天才と呼ばれる者を選び、忍野は試し続けた。

　不死の肉体を持つ自分を、たやすくあしらう俊英たちに舌を巻きながら、この日が来るのを待ちわびたのだ。

　かくして、全国より集められたる強者（つわもの）六名。

　紫宸殿の白洲に座したその面々を、篝火が照らし上げ、夜桜が彩る。どれも不敵で、精悍で、鬼火のような野望を宿し、得体も底も知れぬながら、同じ色が一つとてない。

　忍野（おしの）は万感を込めて、六つの影を見つめた。

　道々の輩（ともがら）より選び抜いた、公界（くがい）の怪物たちだ。

　全員と手合わせした忍野ですら、誰が勝つか予想できない。神仏すら知り得ないと思うほどだ。

「《神風天覧試合》、今代の参加者は六名」

　夜気に通る声に、全員の意識が向いた。

「──魚々島（ととじま） 洋（よう）」

「あいよっ」

　片手をあげ応じたのは、風船のように太った小男だ。顔立ちはさておき人好きのする愛嬌がある。釣り人のような服装だが、年はまだ若い。両手はどちらも空だ。　

「──畔（ほとり） 蓮葉（はすは）」　

　モデルのような長身に深雪（みゆき）の肌。長い黒髪を備えた美女が、小男を振り返る。洋が頷くと、ようやく「はい」と返答した。大人びた風貌に反して反応は少女のようだ。足元には、大きなスポーツバッグが置かれている。

「──松羽（まつば） 烏京（うきょう）」

「ここに」

　黒衣をまとった痩躯が、襟巻の下でつぶやく。その手足はアンバランスな案山子（かかし）のように長く、幅広の両袖がぶら下がっている。内に秘めた両手に何を握っているかは不明だ。

「──宮山（みやま） たつき」

「はーい」

　小袖に緋袴の巫女装束。羽織った千早は白地に稲穂の文様。

　うら若き乙女の髪は、黒でなく乾草（ほしくさ）色の金髪（ブロンド）だ。神妙な態度に反し、大きな瞳には隠しきれぬ好奇心が窺える。手には何故か、大きな麦わら帽子がある。

「──最寄（もよろ） 荒楠（あれくす）」

「はい」

　六名で最大、全人類でも上位に入るであろう巨人だが、返答したのは傍らの少女だった。熊革の鎧と熊の頭骨の仮面で覆われ、男の顔は窺えない。長い白髭が物語る老齢を、切り立つ筋肉が否定する。手には大槌。巌（いわお）もかくやという超重の鈍器を提げている。

「──八百万（やおろず） 浪馬（ろうま）」

「気安く呼び捨てんじゃねーよ、ボケ」

　悪態をついた唇を彩る複数のピアス。ショッキングピンクのポニーテールに蛍光色の落書きを施したライダースーツ。とにかく派手な若者だが、得物の長槍だけは古色蒼然だ。相手を問わず噛みつくさまは狂犬さながらだが、それだけの男がこの場に立てるはずもない。

「本戦は、以上六名の《総当たり戦》となります。

　次に、ルールを説明させていただきます──」