神風VS

【序幕】選抜、畔 蓮葉 其の五

「……強すぎんだろ」　

　忌憚のない感想が、洋の口をついた。

　忍野は一流の剣客である。不殺のハンデがあったにせよ、洋と渡り合える者はそうはいない。そこらの侍もどきとは格が違う。

　その忍野を、蓮葉は手玉に取った。

　ハサミの有利不利など歯牙にもかけぬほどの圧勝だ。

　疑惑の一つが、洋の中で確信に変わる。

「悔しいが……こいつは、オレより強え」

　今の数合のやりとりを見れば十分だった。

　反応、速度、技量、知略、全てにおいて蓮葉は数段上を行く。

　付け加えるなら、蓮葉はこれでもまだ本気ではない。暗い水を湛えた淵のように、底知れぬ実力を秘したままなのだ。

　畔の強さは承知のつもりだったが、これほどの傑物とは思わなかった。

　魚々島時代を振り返っても、妹に比肩する者は覚えがない。唯一思い当たる相手は、五年前にこの世を去っている。

「《最高傑作》てのも、ハッタリじゃねーなこりゃ」

　嘆息する洋の前で、停止した戦場が動き出す。

　頭部を失った忍野の身体が、まず崩れ落ちた。ついで《化け烏》を手に蓮葉が降り立ち、最後に宙を舞った首級が、力なく草原に転がる。首を刎ねても甦ると知らなければ、心穏やかではいられなかったはずだ。

　強い血の匂いが、一気に草原に広がった。

　冴え冴えとした月明りの下、蓮葉は無表情で忍野の死体を見下ろす。真珠色のジャージには一点の返り血も見当たらない。この為に《玉兎》を使ったのかと思われるほどだった。

　蓮葉に声をかけようとして、洋はとどまった。　

　勝ち名乗りを上げるのは立会人の役目だ。忍野に頼まれこそしたが、洋は正式な勝負の立会人ではない。この場合、代理の者が来て合格を宣言すると忍野は言った。まずはそれを待つべきか。

　洋の判断は正しかったが、大きな誤りも犯していた。　

　忍野の遺体が、銀糸を噴き始めたのだ。

　草地に落ちた首級は、肢体から2メートルと離れていない。対となる首の断面から伸び出た無数の糸は、手をつなぐように互いの先端を繋ぎ、首級を遺体に向けて引き始める。

　野良猫のように、蓮葉は跳び上がった。

　人外と名高い畔でも、首を切られてなお動く怪物は初対面らしい。

　だが、対応の早さは流石だった。

　《化け烏》が嘴を開いた。束になった糸を挟み、噛みちぎる。

　しかし断ち切れはしない。断たれた糸が互いを求め、また繋がる。これでは、いくら切ってもきりがない。

　ズズ、ズズ……目を開いたままの忍野の首級が、体へと近づいていく。

　悪夢のような光景に、あの蓮葉が顔色をなくしている。

　妹を呼ぼうとした洋を止めたのは、蓮葉の変化だった。

　月光を避けるように美貌を俯（うつむ）かせる。一瞬、泣いているのかと思ったが、そうではない。

　やがて浮上した顔を見て、洋は驚いた。

　畏怖の色が消えている──代わりにあるのは、満面の笑み。

　爆発的な殺気が、草原を吹き飛ばしたかに思われた。

　外れに並ぶ木々がいっせいに騒（ざわ）めいた。梢で眠っていた野鳥の群れが、飛翔すら許されず落下したのだ。

　それはもはや、兵器と呼ぶべき代物であった。

　先刻、忍野を圧した殺気すら比較にならない。固化された夜気は巨大な氷塊に変わり、草原もろとも忍野を封殺する。

　それは《白銀さま》も例外ではなかった。糸の動きがにわかに弱まる。

　そこに、蓮葉が飛び掛かった。

　ガシュン！ 《化け烏》の刃が組み変わる。

　最短の刃が意味するのは、最強の切断力。

　その嘴が、横たわった忍野をついばみ始めた。

　手首、肘、肩、頸椎。ランナーからパーツを切り離すような小気味よい音とともに、忍野がみるみる解体されていく。

　純白のジャージは、瞬く間に血の色に染まった。

　血飛沫とともに銀糸が噴き上がるも、月下の解体ショーは止まらない。

　《化け烏》の嘴が首級を摘み上げると、鋭いスイングで投げ飛ばす。分解した腕も次々と宙を飛ぶ。パーツの行先は、夜の海だ。これでは復活のしようがない。

　酸鼻極まる血の花園で、笑いながら鋏を振るう少女。

　洋は、思わず胸を押さえた。

　二つ目の確信に、そこを抉（えぐ）られた気がしたのだ。

「…………すは」

　予感はあった。

　初めて出会った時、格下のチンピラを鏖殺（おうさつ）した時から。

　ウイステでは誘拐犯を殺すのを禁じた。稽古でも仕合いを避けた。

「……はすは」　

　暴走する凶刃。無慈悲な殲滅者。心を持たざる者。魔物。

　《最高傑作にして失敗作》。

「──蓮葉ァ！！」

　洋の大音声（だいおんじょう）に、草原を覆う殺気が、砕け散った。

　血まみれの蓮葉が、ようやく振り返る。

　質量すら帯びた殺気は露消していた。呆然とした表情だ。

「おまえの勝ちだ。そこまでやらなくていい」

　代理を待つ判断が間違いだった。あの殺気を浴びて動けるわけがない。気絶していてもおかしくないくらいだ。

「取って来い。全部だ」

「全部？」

「お前がバラして海に捨てた、忍野の体だよ」

「バラした？」

　きょとんとした蓮葉の表情には、見覚えがある。

「覚えてないのか」

「うん……蓮葉は、覚えてない」

「……わかった。それはいいから、大至急で拾ってこい。

　頭と腕だ。沖まで流されちまう前にな」

「う……うん」

　怪訝そうに海へ向かう蓮葉を見送り、洋は重い息を吐いた。　

　畔らしからぬ、あの無邪気さの謎が解けた気がする。

　蓮葉は、血生臭い記憶を《忘れる》のだ。おそらく港の件も覚えていない。

　何らかの精神病か、自己防衛なのかは不明だが、神域の達人が精神的小学生という謎も、これで説明がつく。

　無惨に切り刻まれた忍野の傍に膝をつき、洋は二度、ため息をついた。

　糸のおかげか出血は止まっているが、果たして生き返るものなのか。

「死んでくれるなよ、忍野」

　戦いの前の高揚は、もはやない。

　胸中に垂れこめる暗雲は、いずれ来る嵐を予感させるばかりだった。

「助かりました──本当に死ぬところでした」

　拾い集めた部位を繋げると、幸いにして忍野は目を開けた。

　開口一番、礼を述べる忍野に、洋はかぶりを振る。

「すまねえ。止めるのが遅れた。下手すりゃ間に合わなかった」

「いえ。洋殿の立ち合いなくば、今宵が命日になっていたはず」

「不死身でもねえって意味が、よくわかったぜ」

「まことに汗顔の至り。

　ですがこれで、《天覧試合》立会人の役目を果たせられます」

　立ち上がった忍野は、蓮葉へと向き直る。

「畔 蓮葉殿──《合格》です」

　忍野の宣言を受けた蓮葉が、草地に膝をつく。

　その瞳が見つめるのは忍野でなく、洋。

　宿すのは勝利の感慨ではなく、大粒の涙だ。

「ごめ……なさい……」

　さめざめと泣き始める蓮葉の頭上で、洋と忍野は顔を見合わせた。

「なんで謝ってんだ？」

「だって……お兄ちゃん……怒ってる……」

「うん？ あー、いや……」

　洋は困惑した。胸に秘めたつもりの不安が、漏れていたのか。

「大丈夫だ。兄ちゃんは別に怒っちゃいない。

　《忘れる》のは、おまえのせいじゃないしな」

「ほんとに？」

「ああ。けど次からは、オレが止めたらすぐにやめろよ」

「……うん」

「これまで忘れたら、流石に怒るからな」　

「うん！」

「おわっ！」

　蓮葉に抱きつかれ、慌てふためく洋を見て、忍野は微笑した。

　洋は、不思議な男だ。

　洋が蓮葉を止めた際、忍野はすでに意識なく、その場を見たわけではない。

　しかし、奇妙な確信はある。

　洋でなければ、蓮葉は止められなかった。　

　ドロ婆の忠告は、それを知った上でのことだったのだ。

　それはいつか、洋を滅ぼす呪いではないか。

「……まったく、困った妹だよ」

　忍野は、それが杞憂であることに気が付いた。

　妹の髪を撫ぜる洋の背中は、どこまでも嬉しそうだった。