神風VS

【開幕】《神風天覧試合》、始まりの儀

【開幕】《神風天覧試合》、始まりの儀

「……釣れまっか？」

　釣りベストの男が洋に声をかけたのは、北港に架かる長大な橋の上だった。

　海を越えた先には、そこだけ魔法にかかったようなUSJの区域がある。さらにその先を東に突き進めば、大阪都心部に辿り着く。針山のようなビル群が、じりじりと夜明けを待ち構える、そんな時刻である。

「全然だね」

　洋は肩をすくめてみせる。春とはいえ夜の海風は身を切るように冷たいが、洋の服装は長袖というだけで、いかにも薄手だ。全身に蓄えた脂肪があれば、防寒は十分とでも言うように。

「よう言うわ。こんだけ釣れたら上等やろ」

　中年男が足元のバケツを覗き込んだ。見事な黒鯛（チヌ）が三匹、狭い水の中で口を動かしている。

「外道ばっかさ」

　外道とは、目的以外の魚を指す釣り用語だ。

「これが外道て」

「でもまあ、やっと本命が釣れたよ」

「本命？」

「あんたさ」

　洋は男に振り向き、高欄に背を預けた。

「やっと来てくれたな、ドロ婆」

「…………」

　大きく開いた男の口が、次いで朗らかに笑い始めた。

「くやしいねえ。何でわかったんだい？」

　悪戯ぽく問うた声色は中年男のまま、口調が明らかに違っている。

「竿を持ってないだろ」

「岸に置いてきたのさ」

「この夢舞大橋の歩道は、建設以来ずうっと立ち入り禁止だ」

「ルールを破る人間は、どこにでもいるよ」

「この時間、橋には車だって通らない」

　高欄に挟まれた橋上は二人を除けば無人。暁風以外は無音の世界だ。

「この状況なら、橋に踏み込む時点で気配がわかる。

　けど、オレがあんたに気付いたのは、声をかけてくる数秒前だ。

　あんたの隠形（おんぎょう）は最高レベルだが、だからこそ特定できたってわけさ。

　それに──」

「それに？」

「こう毎回じゃ、パターンも読める」

　中年男は頬を膨らませ、洋は綻（ほころ）ばせた。

　畔（ほとり）　濘（ねい）。通称ドロ婆。

　畔の渉外の顔役であり、畔の中枢に精通する数少ない人物だ。畔に関する洋の知識は、大半がこのドロ婆から得たと言ってよい。

　その容姿は変幻自在にして神出鬼没。四年近いつきあいがある洋すら、いまだに素顔を見たことがない。言うまでもなく、今の格好も変装である。ちなみに理由などない。単なる年寄りの悪趣味だ。

　神技の域にあるドロ婆の変装ではあるが、繰り返せば手口も読めてくる。今回は、人のいない場所に誘いこんだ洋の勝利だった。

「なるほどねえ。魚々島（ととじま）の坊（ぼう）に教えられたよ」

「坊はやめてくれって前にも言ったろ」

「あたしから見りゃ、みんな可愛い坊と嬢さ」

「何年生きてんだよ、ドロ婆さん」

「初カレは九朗義経だったよ」

「静御前かよ」

　流石にこれは冗談だろうが、ドロ婆の長寿は有名だ。

　洋の師である魚々島の老人の口癖は「ドロ婆は変わらない」だったが、これは彼の師の言葉でもあったという。不老の妖怪という噂もあるが、彼女の出自を知る者は、とっくに墓の下だ。特技の変装も、どこまで技術でどこから自前なのか、見極められる者は誰もいない。

「だがまあ、《天覧試合》に間に合ってよかったぜ。

　蓮葉について訊いておかねえと、どうにも尻が落ち着かなくてな」

「雑頭（ざつあたま）の魚々島にしちゃ頭の回る方だからね、坊は。

　およそ見当はついてるんじゃないのかい？」

「多少はな。でも確信てわけじゃない。

　できる範囲でいい。答え合わせがしたいんだが、頼めるかい？」

　中年男、いやドロ婆が懐を探る。取り出したのは能面、姥（うば）の面だ。

　老女の顔が刻まれたそれを、無言で被った。ドロ婆いわく、これが彼女の素顔らしい。真面目な話では、装いの顔すら見せない。

　それを肯定と受け止め、洋は話を続けた。

「最初に奇妙に思ったのは、蓮葉が来るって連絡がなかったことだ。

　あれだけの世間知らずを、付き添いなしで送り出したのも変だしな。

　その後、蓮葉について聞こうと何度連絡しても、取り次ぎ拒否。

　陸（おか）に上がって以来続いてた、あんたの定期訪問も途絶えた。

　これだけ見ると、畔の宗家は蓮葉を切り捨てたみてーな感じだ」

　太い指を折りながら、これまでの疑問を数えていく。

「けど一方で、あんたは忍野にヒントを与えた。

　《最高傑作にして失敗作》てのと、選抜試合にオレを立ち会わせること。

　おかげさんで《失敗作》の意味は多少なり見えてきたよ」

「わからないのは、あんたの考えだ。

　あのヒントは蓮葉の手助け以外の何物でもない。

　だがそれじゃあ、さっき並べた畔の意向と食い違う。

　とは言え、最古参のあんたが、畔を裏切るなんて考えられねえ」

「人ならざる者の受けた迫害と排斥。絶対的な危機感と同属意識。

　それこそが《畔》の強さの根源──そう教えてくれたのはあんただ。

　そのあんたが、畔を裏切ってるようにオレには見える……何故だ？」

　よく冷えた暁風が、洋の上着を跳ね上げた。

　面を被ったドロ婆は応じない。身じろぎもしない。

「けど、ここにあんたが来たことで、謎の一つは解けた。

　あんたがオレに接触しなかったのは、傍に蓮葉がいたからだな。

　畔の宗家は、蓮葉との接触を禁止してる──

　だから、オレが確実に一人になる機会を待っていた。違うかい？」

　蓮葉の感覚の異常な鋭さには、同居してほどなく気が付いた。壁越しに気配の変化を読み、目覚めると部屋に現れる。電話の声も筒抜けだ。蓮葉の来た初日、シャワー中の青沼との打ち明け話も聞かれていたかもしれない。

　もっとも、さして問題はなかった。鷹揚な気質の兄は、知られて困るプライバシーもないと開き直り、従順な気質の妹は知り得たことを表に出さない。蓮葉の謎に限ってだけは、忍野とそうしたように秘密にすると決めたが、それ以外では不便もなく、洋は蓮葉と暮らしていた。選抜試合の凄惨な顛末の後ではなおのこと、片時も離れなかった。

　それがドロ婆、ひいては畔宗家を遠ざけている可能性に気付いたのは、今朝のことだ。忠犬よろしくついて来る蓮葉に留守番を頼み、未明の夢舞大橋で待った結果、ドロ婆が釣れた。

「──正解だ。たいしたもんだよ、坊」

　姥面が、初めて応じた。歳も性別も読めない声だった。

「理由は言えないが、宗家は蓮葉との接触を禁じてる。

　この状態は少なくとも、《天覧試合》が終わるまで続く。

　蓮葉には畔のサポートや情報提供は与えられない。

　蓮葉と組んでるおまえさんも同じだ。悪いが情報は回せない」

「うへえ、マジかよ」

　海という狭い世界で生きる魚々島が、道具や武器、情報の入手を畔に頼るようになって久しい。特に情報に関しては、あらゆる組織に一人はいるという畔の眷属のネットワークなしでは、目鼻も効かないのが実情だ。

「青沼がいるじゃないか」

「流石に無茶ぶりだろ、そりゃ」

　額に手を当てる洋だが、すぐに気を取り直す。

「待てよ。回せないのは情報だけか。《鮫貝》のサポートは続くんだな？」

「そっちは構わないよ。蓮葉には関係ないからね」

「じゃあ蓮葉のハサミはダメか。壊れたらどうすんだ」

「その気になりゃ、あの子は何だって一人で出来るのさ。

　それに《化け烏》は、自己修復合金製だよ。

　あのバッグに入れとけば、多少壊れても勝手に直っちまうさ」

「すげえな。《鮫貝》もそれにしてくれ」

「まだ注文を増やす気かい？ 研究班が首を吊っちまうよ」　

　おどけた口調に、洋の顔が綻んだ。こんなやり取りも久しぶりだ。

　機械のように非情で画一化した畔の女の中で、ドロ婆だけは違う。面越しでさえ伝わる人間味が残っている。それすら変装の一端である可能性は否めないが、洋はこの自称老婆を気に入っていた。陸に上がってから、何かと面倒を見てもらった恩も無論ある。

「ドロ婆、もう一つ訊いていいか？」

「訊くのは自由だよ」

「蓮葉が畔の代表に推されたのは、なんでだ？

　確かにありゃあ《最高傑作》だが、ブレーキの壊れた《失敗作》だよな。

　それに勘当同然のあいつが、畔の代表に選ばれてるのもおかしな話だ」

　白い陽の揺らぎが水面に広がる。洋は姥面の返答を待った。

「……蓮葉が、《最高傑作にして失敗作》だからさ。

　《失敗作》故に、畔は蓮葉を放逐しようとした。

　けれど《最高傑作》故に、惜しむ声も多かった。

　どちらの言い分にも理があり、宗家は二つに割れた。

　さっき坊の言った畔の根幹、それが蓮葉によって崩れ始めた」

「そりゃあ、畔の一大事だな」

「両派は折衷案として、蓮葉をもう一度だけ試すことにした。

　あの子が《神風天覧試合》に選ばれたのは、そういう理由からさ。

　──おまえさんに預けたことも含めてね」

「ちょっと待てよ。試すってどういうことだ？」

「今日はこれ以上、言えないね」

　姥の面を外すと、ドロ婆は中年男の顔でニヤリと笑った。

　洋はため息をついた。面を取ったドロ婆から情報が取れないのは、経験則で知っている。

「いつならいいんだよ」

「そうさね。おまえさんが《天覧試合》で勝てたら、また来よう」

「優勝して来いってか？」

「一勝でいいさ。《天覧試合》は長丁場だからね」

　曙光を浴びたアーチの影が、二人の間で踊り始める。

「一回、勝ちゃいいんだな。

　オーケー、約束だぜ婆さん……って、ちょっと待てよ」

　背を向けたドロ婆を、洋は慌てて呼び止めた。

「何だい。話せることはもうないよ」

「最後に一つだけだ」

　洋の真顔に、中年男が振り向いた。

「兄貴の情報は、何か出てきたか？」

　姥面を着け直し、一言告げる。

「──ないね」

　一際眩しい光が、アスファルトを叩いた。

　洋が目を開けた時、ドロ婆は溶けるように消えていた。