神風VS

【序幕】選抜、畔 蓮葉

　廃スタンドに戻った忍野を驚かせたのは、洋のエプロン姿だった。

「何だ。オレが料理しちゃあ変かよ？」　

「いえ……けしてそういうわけでは」

　無骨なビニール引きの黒エプロンは、確かに魚々島の男に似つかわしい。魚市場のバイトと言っても通用しそうだ。

「ははーん。

　空木の一族はアレか。嫁がメシ作ってくれんのか」

「はい。炊事洗濯は伝統的に女性の役回りです」

「そりゃ羨ましいね。

　魚々島には嫁どころか女っ気の欠片もねぇからな。

　自分の魚は自分で捕る、自分のメシは自分で作るが魚々島流だ」

　バケツを手に扉を出ると、二人は洗車コーナーに向かう。

　敷地の片隅に設置されたドライブスルー型の洗車機は腐食激しく、廃スタンドの象徴のようなオブジェだ。すでに辺りは暗く、フェンスに覆われた敷地に外灯の光はほぼ届かない。その中でも忍野の目は、洗車機の内に複数の輪郭を見出した。

「なんせガスタは手狭でな。

　水回りの道具はこっちに置いてんだ」

　見れば、洗濯機や乾燥機といった白物家電だ。給水を確保した倉庫として使っているようだが、錆び切った洗車機の中に最新型の家電が並ぶ景色はなかなかシュールなものだった。

　風呂桶ほどもある水槽の前で洋は立ち止まり、その蓋を開ける。

「今朝、釣ってきた黒鯛（チヌ）だ。こいつを晩飯にする」

　言われてみれば、水槽の傍には釣り道具が一式揃っている。

　タモ網もあったが、洋は使うことなく、無造作に水槽に手を潜らせた。

　水音とともに黒光りする魚体が飛び出す。飛沫ごと無造作にバケツで受ける。続いて二匹、三匹。どれも見事な魚体のチヌを水場に運ぶと、慣れた手つきで絞めていく。

「これを全て、洋殿が？」

　思わず訊ねた。朝だけの釣果にしては破格にすぎる。

「オレは魚々島だぜ？　魚の声くらい聞けるさ」

　うそぶきながら笑うと、洋は鼻歌交じりに洗車機を出た。

「そう言えば、洋殿には《水かき》がありませんね」

　《魚々島》の民は、手足に水かきがあるという。忍野の指摘はそれだ。

「ありゃあ陸に上がると、一年くらいで消えちまうんだよ。

　海に戻れば、また生えてくるらしいがな」　

「なるほど」

　敷地を戻り、スタンドの扉を開けると、ラウンジに蓮葉の姿があった。両膝を抱えソファに座っている。キュロットパンツでなければ小言を言うところだ。

「お兄ちゃん。ごはん、作る？」

「おう、ちょっと待っとけ」

「うん」

　台所に向かう洋と忍野を見送るも、眼差しの温度差は歴然だ。

　じっとりと背中に絡む視線に、思わず忍野は身震いした。初対面の女性に好かれはすれど、嫌われることは珍しい。身に覚えがなければ、なおさらである。

　いや。《天覧試合》立会人が突然やって来たのだ。不審に思われても、なんら不思議はない。

　台所は給湯室を改造したもので、見るからに手狭だった。冷蔵庫や棚を廊下に出してなお、人二人並ぶのがやっとだ。

「ラウンジで待ってていいぜ？」

「いえ、ここで結構」

　廊下の壁に背を預けたまま、忍野はかぶりを振った。洋は蓮葉の視線に気付いていないようだが、針の筵（むしろ）に好んで座る趣味はない。

「刺身とカルパッチョ、どっちがいい？」

「カ……る……？」

「ま、刺身でいいか」

　洋は雪平鍋を火にかけ、出刃包丁を取り出した。

「今日の献立はチヌの刺身に潮（うしお）汁（じる）、あとは作り置きの付け合わせだ。

　ご馳走でもない漁師飯だが、手早く作れて美味い」

「そういや、大阪には《船場（せんば）汁（じる）》てのがあってな。

　サバのアラを使った潮汁なんだが、忙しい商人町で流行したらしい。

　手早く作れて栄養豊富、おまけに安い。

　着眼点が戦飯（いくさめし）や漁師飯と同じってのが面白いよな」

　蘊蓄（うんちく）を披露しながら頭を落とし、みるみる三枚におろしていく。職人さながらの見事な手際は、流石の魚々島である。

「忍野、冷蔵庫から野菜取ってくれ。

　中段の右。大根と人参、あと三つ葉も」

「御意」

　忍野は業務用の大型冷蔵庫を開けた。一刻前まで殺し合いをしていたとは思えないやり取りではある。

　パッドに並べたアラに洋が塩を振る。おろした身の塩揉みを終えるタイミングで、火にかけた鍋がぐらついた。アラと身を湯引きし、野菜を切り始める。

「失礼ですが、大阪湾の魚が食せるものですか？」

「一年食ってるが、案外悪くないぜ？

　昔に比べりゃ、水もかなり綺麗になったらしいしな。

　ま、不味そうな奴は逃がしてるってのもあるが」

　忍野は内心で舌を巻いた。選別してなお、あの釣果とは。

　洋に驚かされるのは、これで何度目だろうか。

　精力的に料理を作る姿も、激戦の後とは思われぬほどだ。武者の矜持で平常を保っている自分とはやはり違う。負けるべくして負けたと改めて思った。

　その妹が台所に現れたのは、野菜が煮え、鍋にアラを入れた頃合いだった。　

「ん、どうした？」

　問いに応えず、蓮葉は鍋に向かう洋の後ろに立つと、背中から抱きしめた。

「お、おお？」

　下腹に回した手が一瞬でベルトを外し、カーゴパンツを引き降ろす。

「うぉおおおオおいっッッ！？」

　想像外の展開に驚く忍野だが、その目を引いたのは青地にイルカ柄のトランクスではなく、その凄まじい筋量だ。丸太のような太腿に、カマキリの卵胞にも似た四角いふくらはぎが続く。あの体躯で《海蛍》を体現する説得力に満ちた代物だ。《秘剣・かわほり》の小刀が刺さったのが幸運なくらい──

　そこまで考えを巡らせ、ようやく忍野は気がついた。

「お、おい蓮葉。何考えてんだおまえ？」

「お兄ちゃん、怪我」

「あ、ああ──そっちか」

　洋の様子が平常すぎて失念していたが、太腿の傷はけして浅くはない。今しも左腿から血が零れ、膝下を赤く染めていく。パンツに張り付き塞がれていた傷口が開いたのだ。

「ほっときゃ治るだろ」

「駄目」

　足元にしゃがんだ蓮葉が、取り出した薬を塗り始める。

「それは……《畔の妙薬》ですか」

　忍野の問いを蓮葉は無視するが、間違いない。

　数々の伝説に登場する《河童の妙薬》の元祖がこれだ。《畔》の人体改造の研究過程で生まれた万能薬であり、その薬効は現代医学を遥かに凌駕し、千切れた手足ですら繋げると聞く。畔以外には門外不出の品であり、見るのは忍野も初めてだ。

「いやま、ありがたいけどよ」

　洋は知っていたらしい。突然ズボンを脱がされた以上の驚きがない。

　粘りのある膏薬を塗り込むと出血が止まった。その上に応急テープを巻く。これも畔が開発した、包帯とガーゼを兼ねた医療品だ。こちらは闇で出回っていて、値段は相場の数倍ながら、荒事のプロの必携品になっている。

「言い忘れてたが、勝ったぜ。合格だ」

　ぽつりと降った洋の言葉に、蓮葉は嬉しそうに頷いた。

「次はおまえの番だな。ま、心配はしてねぇけどよ」

　もう一度頷いた蓮葉が、忍野を一瞥する。　

　その視線に、忍野は三度目の気付きを得た。

　蓮葉の敵意は、兄を傷つけたが故か。

　当然といえば当然の感情だが、二人は出会って間もないはず。蓮葉の洋への思慕は、常軌を逸してはいないか。

　厨房に仲良く並ぶ兄妹に、忍野は言い知れぬ不安を覚えた。