【序幕】魚々島 洋、畔 蓮葉を調える 其の三
昼食を終えた二人は、同じ階のゲームコーナーを散策して帰ることにした。宅配を頼んだので、荷物は蓮葉のバッグだけだ。
華やかな彩色を施された筐体や画面、大掛かりな遊具を、不思議そうな顔で蓮葉が眺めている。やりたいと言い出さないのは、それらが遊び道具とすら知らないからだろう。洋も教えるつもりは微塵もない。経験則だが、陸の娯楽は《麻薬》だ。
壁際に並んだUFOキャッチャーを覗き込む蓮葉の様子も、現代アートの美術館に連れて来られた子供のそれだった。趣味や遊びにも素養が必要だ。幼児向けコーナーの方が相性がよかったかもしれない。
ふと洋の目を引き留めたのは、その幼児向けコーナーの一角だった。
「蓮葉。あれ見ろ」
振り返る少女の瞳に、木馬を模した遊具から幼女を抱き上げる中年男の姿が映り込む。薄手の背広を着ているがノーネクタイ。細面の横顔に引きつった笑いが張り付いている。
「あの男、どう思う？」
「嘘つきの匂い」
小鼻をひくつかせ、蓮葉は即答した。
「いい鼻だ。付け加えるなら、前科者ってところか。
そいつが子供を拾って、駐車場に向かってる」
コーナーを離れ、男が向かったのは北のエレベーターだ。上階行のボタンを押すのが見える。四階から上に売り場はない。七階まで立体駐車場だけだ。
「とはいえ、嘘つきや前科者でも本物の父親の可能性はある。
あいつが誘拐犯かどうか、一応確かめとかないとな」
フロアを見回し、洋が近づいたのは南からベビーカーを押してきた女性だ。木馬の周囲をしきりに見回している。ベビーカーに子供の姿はない。
「ちょっといいか。あんた、ここにいた子のお母さん？」
洋が幼児の服装を言うと、母親の顔色が変わった。
「うちの子、どこに行ったかご存じですか？」
「あー、やっぱりか。
一人でエレベーターに乗ってったからおかしいと思ったんだよな」
「エレベーター？ 何階ですか？」
「何階かは見てないが、下行きだったよ」
「そうですか、ちょっと探してみます」
「来てるのはあんた一人か？ 旦那さんは？」
「私だけです。主人は仕事ですから」
「なら、先に三階のサービスカウンターに行くべきだな。
迷子の呼び出しをしてくれるはずだ。警備員も探してくれる」
「そうですね。ご親切にありがとうございます」
母親は頭を下げ、早足で姿を消した。
「先払いで言われちまった。親切はこれからなのによ」
洋はにやりと笑うと、駆け出した。
ブランジャーに撃ち出された鉄球のように勢いよく、フロアの日常を突き抜ける。蓮葉がそれに追随する。
北のエレベーターを無視し、隣の階段室に飛び込んだ二人は、三段飛ばしで階段を駆け昇る。常人ならば秒で息を切らすペースも、この二人には平常運転だ。
目標は七階。男が乗ったエレベーターが直行した階である。
「言っとくが、今からやるのは修行を兼ねたオレの趣味だ。
魚々島には《敵は魚と思え》って言葉があるが、こいつは敵ですらない。
たまたま見かけた悪党、魚々島はもちろん畔だって
だが、オレは見過ごせねえ。
女子供を狙うような連中がのさばってる、それだけで飯が不味くなる。
だから潰す。それがオレ、魚々島 洋だ」
五階から六階へ。喋りながらでもペースは落ちない。
「だから、おまえがオレの趣味につきあう必要はねえ。
必要はねえが──
オレはおまえと一緒にやってみたい。そう思ってる」
踊り場を回った。蓮葉を見ないまま、続けた。
「蓮葉。ちょいと兄ちゃんを手伝っちゃくれないか？」
床が高鳴る。六階の表示が背後へ飛んでいく。
「……やる」
「お。いいのか？」
「お兄ちゃんの敵は、わたしの敵。
──蓮葉は、そう思う」
表情は定かでない。だが、蓮葉の声には高揚の響きがあった。
「オーケー、初の共同作戦だ。よろしく相棒」
茶化すように応じて、洋は足を止めた。七階に到着したのだ。
店内出入り口に身を寄せ、ひそかに駐車場の様子を窺う。
七階は屋上だ。青空の下、無機質な駐車スペースが広がっている。人影はなし、車はほぼなし。この時間帯、普通なら下階の駐車場で用足りるからだ。降り口は出てすぐ右。出口精算機を越えると、ウイステの建物の壁際をつづら折りに下るスロープに繋がっている。
今しも、一台の軽自動車が精算機に近づいてきた。運転席には見覚えのある顔。例の男だ。
「最終確認といくか」
洋は出入り口の扉を開け、無造作に車へと近づく。窓を開け、無人機に手を伸ばしていた男だが、二人の接近に不穏な空気を感じたのだろう。突如、アクセルを踏み込んだ。ゲートバーをへし折りながら、高速でスロープへと乗り入れる。
「間違いなし、だな」
洋は慌てた風もない。
男の反応もそうだが、助手席に幼女の姿があったのだ。洋の目は、その口を塞ぐ養生テープまで確認していた。ほぼ透明で肌と判別しづらい色だ。チャイルドシートがないのは多少怪しいが、余人が一見で誘拐と断じるのは難しい。
軽自動車の背中が下り坂の奥に消えた。後部座席に人影はない。単独犯と見てよさそうだ。
「蓮葉、あの子を助け出せるか？ スロープを出る前に、傷一つつけずにだ」
「だいじょうぶ」
「あと、男には手を出すな。忘れるなよ、絶対にだ」
「うん。わかった」
「オーケー。作戦開始だ」
階下を覗き込む洋の視界に、早くも半周を終え、スロープを戻ってくる軽の姿が現れた。安全運転に唾を吐くようなスピードに男の焦りが浮かぶ。
鋭いジッパーの音に、洋は振り向いた。
蓮葉がスポーツバッグを開けていた。取り出したのはバッタの脚を思わせる、折り畳まれた道具だ。長さは５０センチばかり。色は黒で、二つある。
ジャキ！ 立ち上がった蓮葉が両手の道具を振るう。
バッタの脚がZからIの形に伸展し、先端から幅広の刃が飛び出した。クワガタ虫の顎を思わせる奇怪な形状で、黒光りするさまもそっくりだ。
それに続く柄は約１５０センチ、刃は５０センチ。長柄と呼べるサイズの二振りの獲物が、蓮葉の手に握られる。
──薙刀、いや蛇矛に近いか？
武器に惹かれるのは魚々島の性だ。洋の思考もしばし誘拐犯から逸れた。
即座に浮かんだ疑問は二つある。
薙刀に矛、どちらも両手を用いる武器だ。片手で振るう豪傑も存在するが、二刀流はありえない。
もう一つは、刃の腹に等間隔で穿たれたコイン大の三つの穴。穴開き包丁を思わせるそれが、強度を落とす以外の意味とは。
二つの謎が解けたのは、次の瞬間だった。
突き出された二振りが交差し、Xを描いたのだ。刃の腹に突き出した突起が、もう一方の穴を捉え、連結する。
「
思わず洋はつぶやいた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます