没落貴族の下剋上

レティらしさ

　静かだ。

今、小要塞（しょうようさい）の外で４人で朝食を摂（と）っている。

しかし先程から誰も口を開かない。非常に静かだ。

静かすぎて怖いくらい。

そしてレティ、ソニア、ヴィンさんの３人は中々食（なかなかしょく）が進まないようで、かなりゆっくりなペースで朝食を食べ進めている。

既（すで）に完食しているのは僕だけだ。

　まぁ、理由は言うまでもない。今日が税徴収日（ぜいちょうしゅうび）の当日だからだ。

幸（さいわ）いこの小要塞（しょうようさい）は森の中と言う事と１番近いゲートから離れていることもあり、ケージ送りにされた人の悲鳴（ひめい）などは聞こえてこない。

だが、今ケージには続々と下民落（げみんお）ちした平民（へいみん）が送られている事だろう。

それを考えれば食が進まないと言うのは納得できる。

だからと言って何も食べないと言うのは体に毒（どく）だ。

「食欲がない。」と口を揃えて言う３人に無理やりにでも食べさせようとこの場に召集（しょうしゅう）を掛（か）けた。と言う流れだ。

「このまま静かに今日が終わってくれればいいんだけどな…」

沈黙（ちんもく）を破（やぶ）ったのはヴィンさんだった。

「例年と同じと考えれば、正午頃（しょうごごろ）から騒がしくなりそうでけどね…」

ヴィンさんの言葉にソニアが返答する。

税徴収（ぜいちょうしゅう）は午前の早い時間から始まり、払えない者はその場でケージに送られてくる。

ここに送られてきた者たちの最初の反応は本当に十人十色（じゅうにんといろ）。

泣き叫ぶ者もいれば、放心状態（ほうしんじょうたい）になって動けない者、ケージでの暮らしを受け入れる者。

本当に様々だ。

僕たちが１番聞きたくないのが、泣き叫ぶ悲痛（ひつう）な声、それから抵抗者（ていこうしゃ）に向けて行われる発砲（はっぽう）や威嚇射撃（いかくしゃげき）の音。

これは毎年聞こえてくるが、何度経験しても慣れないな。

「とにかく今日はみんなで要塞（ようさい）に籠（こも）ってようよ。明日になれば少しは気も紛（まぎ）れるだろうし。」

そうだ。今日さえ超えてしまえば…。

僕なりの精一杯の提案だった。

「そうですね…その方がいくらか気が楽かもしれませんね。」

「そうだな。要塞の中で手作業でもしてりゃ気が紛（まぎ）れるかもな。」

ヴィンさんとソニアが僕の意見に同意してくれた。

「…」

そしてレティは先程から一言も喋（しゃべ）らない。

顔を見れば分かる。これは相当悩んでる顔だ。

「レティ？」

「…」

少し心配になったので声を掛けてみたが、返事がない。

「レティ！」

「は、はい！」

先程よりも少し大きい声で呼びかけると驚いたように返事が返ってきた。

「どうしました？」

どうやら今まで上の空で僕らの話を全く聞いていなかったようだ。

「ソニア。ヴィンさん。悪いけど要塞（ようさい）に入っててくれないかな？レティ。片付けるの手伝って。」

「はい。」

力なく返事をするレティ。

「私もお手伝いしますよ？」

すかさずソニアが手伝いを申し出るが、「ごめんソニア。少しレティと話しておかなきゃいけないことがあるんだ。」と僕は返す。

「そう…ですか。わかりました。」

すぐに応じてくれた。僕にしては珍（めずら）しく真面目（まじめ）な顔で言ったからかな？

「ルービスさん。レティさん。お願いしますね。」

そう言い残しソニアは自分の使っていた食器類（しょっきるい）を重ねて片付けやすいようにして小要塞（しょうようさい）に入って行った。

後を追うようにヴィンさんも小要塞（しょうようさい）の中に入った。

「ルービス…さん。」

消え入りそうな声で僕を呼ぶレティ。

「裏に行こう。」

僕はそれだけを言うと４人分の食器を持って小要塞裏（しょうようさいうら）の水溜場（みずためば）に向かった。

レティも僕の後ろを付いてくる。

　「レティ。悩む気持ちは分かるけど、君がそこまで悩んでどうにかなる問題じゃないんだ。」

少し冷たいかな？とも思ったが、ありのままの現実を言ってしまえば僕の言ってることが正しいはず。

「分かっていますよ。それくらい。」

レティも少し強めの口調で返事を返す。

「分かっているならいい。これ以上は何も言わない。ただもっと…何というか、元気出しなよ。肉食ってる時みたいにさ。」

「なっ…！」

途端（とたん）にレティの顔が真っ赤になる。

顔を赤くするってことは多少恥ずかしいと思ってたりするのだろうか？

「今はそんな事関係ないじゃないですか！」

「肉食ってる時のレティが１番輝いて見えるぞ？」

さらに追い打ちをかけてみる。

「人を食いしん坊みたいに言わないでください！」

ちょっと待て。肉に関して言えばレティは立派な食いしん坊だぞ。

「ごめんごめん。それじゃ次からレティは肉なしだ。」

「なんでそうなるんですか！」

「いや、なんとなく？」

「それいじめと言うんですよ？」

「肉食べたいの？」

「っ…」

黙ってしまった。

「いらないの？」

さらに意地悪をしてみる。

「食べたいです…。」

微（かす）かに聞こえる声でそう呟（つぶや）く。

「え？聞こえないんだけど。」

「食べたいです！」

今度ははっきりと言ってきた。

「そっちの方がらしいよ。」

「あなたは私のことなんだと思ってるんですか？」

あきれ顔で尋（たず）ねてくるレティ。

僕は迷わず、「肉食系女子。」と答えた。

「なっ…」

また顔を真っ赤にするレティ。今度は恥ずかしいじゃなくて怒りかな？

「そう言う顔してなよ。」

やっぱり喜怒哀楽（きどあいらく）の感情が豊かな方がレティらしい。

今日気持ちが滅入（めい）るのはよく分かる。

でもこんな時こそ明るくって感じでね。

「…本当に意地が悪いですね。あなたは。」

そう言うレティの顔から怒りの感情はすっかり消えていた。

「で、話と言うのはこれですか？」

「そうそう。僕なりの励（はげ）まし。」

レティは「はぁ～…。」と溜息（ためいき）を吐（つ）く。

「一応（いちおう）励（はげ）まされたと言う事にしておきます。」

そう言った時のレティの顔からは悲壮感（ひそうかん）の様な暗い雰囲気は消え、心なしか少し感情が和（やわ）らいでいるような印象だった。

「本当素直じゃないよね。」

「黙ってください。」

こうして僕とレティは皿洗いを続行した。

　そして皿洗いが終わり、小要塞（しょうようさい）に入ろうと入り口に向かっている時、「ロシエル殿。今日、あの２人が眠った後に時間をください。」と言ってきた。

ふざけているようでもない真剣（しんけん）な顔をしている。

どうやらレティの中で答えが出たみたいだ。

僕は「分かった」とだけ返事をした。