没落貴族の下剋上

家族の絆

-ヴァール帝国ケージ、南ゲート-

　「今日中には必ず資金を集めます。ですからどうか時間をください。お願いします。」

税徴収担当官（ぜいちょうしゅうたんとうかん）に泣きながら縋（すが）り付く男の姿がある。

「徴収時間（ちょうしゅうじかん）までに税を用意できなかったのはお前の落ち度だ。」

徴収官（ちょうしゅうかん）は縋（すが）り付く男を払うように言葉を吐く。

「必ずお支払い致します。どうか時間を…。」

「それならお前の娘を献上（けんじょう）したらどうだ？それなら今すぐに資金は集まるぞ？」

徴収官（ちょうしゅうかん）はニヤついた表情で縋（すが）り付く男の娘（むすめ）であろう小さな女の子を指差しながら言った。

この言葉を聞いた女の子は怯（おぼ）えるように母親の後ろに隠れる。

「そ、それだけはどうかご勘弁（かんべん）を…」

「お前たちの持ち金は１５００万VB。親子３人の規定徴収料（きていちょうしゅうりょう）は２１００万VBだ。夫婦で助かるには子供を犠牲（ぎせい）にするか、夫婦のどちらかを犠牲（ぎせい）にするかだ。早く決断しろ。」

もはや成す術のない男はその場に蹲（うずくま）る。

「すまない…すまない…リリア、シフォン…」

蹲（うずくま）る男は自分の妻と娘に必死に詫（わ）びる。

「おい。後が詰（つ）まっているんだ。さっさと決めろ。」

感傷（かんしょう）に浸（ひた）る時間もない。税を満額（まんがく）払えない者からは容赦無（ようしゃな）く市民権（しみんけん）を剥奪（はくだつ）する。

残酷（ざんこく）なまでの徹底主義（てっていしゅぎ）なのだ。

リリアと呼ばれた女性は、後ろに隠れるシフォンの頭を撫（な）でながら蹲（うずくま）る男に言った。

「シュウさん。私がケージに行きます。シフォンの事、お願いね。」

男の名はシュウ、妻の名はリリア、娘の名はシフォン。

この家族は究極（きゅうきょく）の選択の間（はざま）に立っている。

家族３人でいるには財産（ざいさん）を放棄（ほうき）して全員でケージに行くしか方法がない。

しかし妻であるリリアは自分がケージに行くと言うことを選択した。

「リリア…」

「ママ…どっか行っちゃうの？」

シフォンの潤（うる）んだ目がリリアの決意を鈍（にぶ）らせる。

しかしリリアはそれをグッと堪（こら）え、徴収担当官（ちょうしゅうたんとうかん）に「大人１人分の金額と子供１人分の金額をお支払いしますので、お納めください。私の分については用意できませんのでケージに行きます。」と告げる。

「その思い切りの良さいいねぇ。あんたの旦那より余程（よほど）大黒柱（だいこくばしら）に向いているんじゃないか？」

「旦那は優しいですからね。あなた方とは違って。」

「おーおー。気の強いこと。」

　徴収担当官（ちょうしゅうたんとうかん）とリリアがやりとりをしている頃、シュウとシフォンも話をしていた。

「シフォン？ママと離れたくないよね？」

シュウは泣き崩れていたさっきまでの顔とは違い、穏やかな顔でシフォンに質問をしていた。

「離れたくない。」

シュウの問いかけに娘のシフォンはすぐさま答えを返す。

「そうだよな。パパもママとシフォンと３人でいたいんだ。」

「うん。３人がいい。」

「シフォン？今まで見たいな生活できなくなるけど大丈夫？もうおもちゃ買ってあげられないし、お人形さんと一緒に寝ることできないと思う。それでも３人で一緒にいたい？」

「パパとママと一緒なら我慢できる。」

なんていい娘を持ったんだ。とシュウは思った。

何よりも家族を大切にしてくれる娘を持つことができてシュウは満足だった。

　「担当官（たんとうかん）さん。僕たち家族は３人でケージに入ります。」

シフォンを抱いたシュウはリリアの後ろに立ち、徴収担当官（ちょうしゅうたんとうかん）に言った。

「！？シュウさん？何を言って…」

「リリア。僕たちは３人で家族だ。誰かが欠（か）けたら家族でいれなくなってしまう。だから３人でケージに行こう。家族さえ揃（そろ）ってれば何とでもなるさ。」

「シュウさん…」

先ほどまで狼狽（うろた）えていたシュウは嘘のように立ち直り、一家の大黒柱（だいこくばしら）としての存在感を際立（きわだ）たせている。

家族の絆（きずな）を見せつけられる形となった税徴収担当官（ちょうしゅうたんとうかん）だが、眉（まゆ）一つ動かすことなくその光景を見ていた。

「そうか。ならばさっさとゲートをくぐれ。今日からお前たちは家族揃って下民だ。」

冷たくそう言い放つと、次に待つ平民の対応に当たった。

　シュウ、リリア、シフォン。３人の親子が一生戻ることが出来ないであろう平民街（へいみんがい）を後にし、ケージへと続くゲートをくぐった。

「ごめんなさい。シュウさん。シフォン。」

リリアは申し訳なさそうな表情で夫と娘に対し謝る。

「謝らないでくれリリア。元はと言えば資金を集められなかった僕が悪いんだ。」

そしてシュウも申し訳なさそうにリリアに顔を向ける。

「そんなことないわ。シュウさんは１年間ずっと働（はたら）き詰（づ）めで頑張ってくれた。感謝こそすれ、恨（うら）むなんて事はないわ。」

落ち込むシュウに対し励（はげ）ましの言葉を掛けるリリア。

「おかしいのはこの国よ。あんな莫大（ばくだい）な税金払えるわけないじゃない。」

リリアの怒りの矛先（ほこさき）は当然ヴァール帝国そのものへと向くことになる。

「その辺にしておこうリリア。兵士に聞かれたら本当に命がない。」

少しずつ怒りのボルテージが上がるリリアをシュウが宥（なだ）める。

「そうね…」

リリアもシュウの言葉を聞いて少し冷静になる。

「パパ。ママ。喧嘩、ダメ。」

純粋（じゅんすい）なシフォンの視線が夫婦の身に刺（さ）さる。

「大丈夫だよシフォン。パパとママは凄く仲良しなんだから。」

リリアがニコッと微笑みシフォンに言う。

「そうだぞ。パパはママとシフォンが大好きなんだ。」

そう言うとシュウはリリアとシフォンを抱きしめる。

「これから辛いことがいっぱいあると思う。でも絶対に下を向かないように生きて行こう。大丈夫。絶対パパが２人を守るから。」

「シュウさん…」

「私もパパとママを守る。」

シュウはこの時、『３人一緒ならどんなに苦しいことも乗り越えられる。』そう思っていた。