没落貴族の下剋上

前日

‐神聖暦（しんせいれき）７年。３の月、３０日目‐

　ついに明日か…。

３の月最終日の前日に当たる今日、ケージ内は静（しず）まり返る。

それは、もはや恒例行事（こうれいぎょうじ）となった【税徴収（ぜいちょうしゅう）】が明日行われるからだ。

「明日は地獄（じごく）。」恐らくケージ内にいるほとんどの人間が思っている事だろう。

もちろん僕もそう思っている１人だ。

これだけは何度経験しても慣れない。いや、そもそもこれに慣れるようでは人間として終わっていると思える程の地獄（じごく）が明日と言う所まで迫（せま）って来ているのだ。

今年はどれくらいの平民（へいみん）が下民（げみん）としてここに送られてくるのだろうか？と考えるだけで気分は沈（しず）む一方だ。

僕でさえここまで気が滅入（めい）るんだ。

レティの思いを考えるとさすがに居（い）たたまれないな。

　２日前は楽しく猪肉（ししにく）パーティーをしていたことを考えると正（まさ）に天国（てんごく）と地獄（じごく）って感じ。

　レティは今も小要塞（しょうようさい）の部屋に閉じこもっている。

そう、僕が必死になって害虫駆除（がいちゅうくじょ）を行って、やっとの事で人が住めるくらいまでにしたあの部屋だ。

だってさすがに女の人に外で寝てくれとか言えないでしょ？

それに僕は木の上で寝るとかはもう慣れっこだからさ。

でもちょっと心配ではある。

いつもなら３食きっちり食べるレティが今日は朝から出て来ない。

「ごはんですよ～。」って声を掛（か）けても「今日は食欲（しょくよく）がない。」と言う返事しか返ってこない。

食欲がないと言っても何も食べないのは体に毒（どく）だ。

そう思って僕は軽く食べられそうな物を作ってレティに届けることにした。

それにレティには少し話しておきたいこともあるしね。

　「レティ。入ってもいい？」

部屋の前に立ってレティに入室の許可を貰（もら）うため声を掛ける。

いきなり入って着替えシーンだったら命が無くなってしまう。

「ちょっと待っててください。」

返事が来た。言われた通り少し待つ事に。

もしかして本当に着替えてる最中だったのかな？そんなまさか。

程なくしてレティから「どうぞ。」との声が聞こえてきた。

僕はゆっくりと扉を開けて入室する。

「着替え中だった？」

「何を言ってるんです？」

レティの刺（さ）すような視線（しせん）が痛い。

「冗談だ。食事を持ってきた。食欲がなくても食べられそうな物を作った。少しでもいいから食べてくれ。」

半（なか）ば押し付けるように野草（やそう）のスープが入った容器とスプーンもどきを手渡（てわた）す。

「ありがとうございます…。」

やっぱり明日の事が相当（そうとう）気（き）がかりなんだろうな。

肉パーティーをしていた時のテンションとはまるで違う。

「レティ。ちょっと頼（たの）みがあるんだけどさ。」

「なんですか？」

レティはベッドに腰（こし）を掛（か）け、スープをかき回しながら返事をした。

「ちょっとここに連れて来たい人がいるんだ。２人。」

「連れて来たい人？」

「そう。僕がここで最（もっと）も信頼（しんらい）している２人だから変な人とかではないよ。」

「それは別に構（かま）いませんが。私もここでは居候（いそうろう）の様な身ですから。」

そんなこと気にしてたのかレティは。

「その部分に関しては本当に気にしなくていい。こっちも居候（いそうろう）だなんて思ってないから。」

するとレティはきょとんとした顔になった。

どこまで腰が低いんだよこの王女様。

「２人のうちの１人はレティと同じくらいの女の子だよ。ソニアって言う子なんだ。」

「そうなんですか。会ってみたいですね。」

同性（どうせい）で同年代（どうねんだい）の子がいれば少しはレティも気が楽になるかもって考えている。

「あとの１人はハゲマッチョことヴィンさんだ。」

「…」

どうしよ。レティが絶句（ぜっく）した。

「安心してくれ。無害（むがい）なハゲマッチョだ。むしろ世話焼（せわや）きのいい人だ。」

「へ、へぇ…。」

レティの顔が引きつっている。

「ここに連れて来てもいい？」

「も、もちろんです。」

ちょっと嫌（いや）そう。ハゲマッチョって単語（たんご）がまずかったかな？

「あ！それと、僕がロシエルってのは内緒（ないしょ）にしといてくれない？」

「信頼（しいらい）しているのに正体を明（あ）かしていなかったんですか？」

「いや、明かす程の事でもないと思ってさ。」

今度は僕がきょとんとした顔をするとレティは「はぁ～」と溜息（ためいき）を吐（つ）きながら「あなたと言う人は…」と言って呆（あき）れている。

呆（あき）れるほどの事かな？

「わかりました。一先（ひとま）ずはあなたの正体は黙（だま）っておきます。お二人の前では「ルービスさん」とお呼びすればいいのですね？」

「そうそう。そんな感じで頼むよ。」

レティは物わかりがよくて助かる。

「それならば私の正体も伏（ふ）せておいた方がいいでしょう。いらぬ気遣（きづか）いをさせてしまう事も考えられますから。」

「それもそうだねぇ。王女様と一緒に生活なんて事になったらあの２人は委縮（いしゅく）しちゃいそうだし。」

あの２人は良くも悪くも育ちがいい。

ソニアは言うまでもないけど、ヴィンさんも元は軍人だ。

今は身分が等しいと言っても元はアストレア王国の王女様って事が分かれば確実に委縮（いしゅく）しちゃうな。

まぁ、いずれレティと僕の正体を明かすにしても今言うのは得策（とくさく）ではないな。

と言うか、今まで考えてこなかったけど、僕の正体がアールベルトって事が分かったらヴィンさんが跪（ひざまず）きそうで怖い。

あのハゲマッチョに様付（さまづけ）で呼ばれたら寒気（さむけ）がしてきそう。

さすがにそれは考えすぎか。

ただの穀潰（ごくつぶ）し同然（どうぜん）だった僕が実はアールベルトでしたってなったら逆に怒られそう…やっぱり黙（だま）っておこう。

「あ！」

ヴィンさんの事を考えていたらある重大な事を思い出した。

僕が突然声を上げたもんだからレティはビクっとしながら聞いてきた。

「どうしたのです？」

「レティ。もう一つ頼みがあるんだ。すごく大事なこと。」

「な、なんですか？」

僕の放（はな）つただならぬ空気に何かを感じ取ったのか、レティは固唾（かたず）を飲んでこちらの返答を待った。

「ヴィンさんの事をハゲマッチョって言ってたのは内緒にしておいて欲しい。」

かなり重い空気を放ちながら言う僕に対してレティは虫を見るような目でこちらを見ていた。

「…」

返事がないぞ。もしやレティはバラすつもりなのか。

「レティ。ヴィンさんはマッチョはいいがハゲと言うとめちゃめちゃ怒るんだ。そうなると僕の命が非常（ひじょう）に危（あや）うい。頼むから黙（だま）っていてくれないかな？」

ほとんど土下座（どげざ）と言っても差（さ）し支（つか）えない程の低頭（ていとう）で僕はレティに頼み込む。

「…わかりました。」

「さすがレティ。僕の命を救えるのは君だけだ。」

　この時の僕には見えていなかったんだ。

レティが僕に対して向ける視線が、ゴミを見ているかのような視線に。