没落貴族の下剋上

操り人形

‐帝都（ていと）アクイタニア、アンティーヌ城‐

　「まだ奴は見つからんのか？」

今日も皇帝・シャルルは不機嫌（ふきげん）な様子（ようす）で宰相（さいしょう）アマンに対して尋（たず）ねた。

「申し訳ございません。全力を挙（あ）げて捜索（そうさく）していますが、まだ見つかりません。」

アマンは罰（ばつ）が悪そうに皇帝に対して返答をする。

「早く俺の前に連れてこい。生死（せいし）は問（と）わん。」

「しかし陛下（へいか）。あれから７年も経っているのです。もう死んでいる可能性も大（おお）いにございます。」

「口答えをするな。いつから俺にそんな口を利（き）けるようになった、アマン？」

アマンの言葉に対し、気にくわなかったのか、皇帝は視線（しせん）を鋭（するど）くしてアマンを睨（にら）む。

「口答えなど滅相（めっそう）もございません。引き続き、全力で捜索（そうさく）に当たります故（ゆえ）、もうしばしお待ちを。」

アマンももう慣（な）れたのだろう。皇帝の睨（にら）みなど意（い）に介（かい）さず言葉を続ける。

「全てはシャルル皇帝陛下のために。身命（しんめい）を賭（と）して事に当たります。」

わざとらしく跪（ひざまず）き皇帝にこれでもかと媚（こび）を売る。

「ふっ。実（じつ）にお前らしいぞアマン。少しは期待（きたい）してやる。」

「ありがたきお言葉。」

「跪（ひざまず）いている暇（ひま）があるならさっさと探せ。奴を見つけ出したらお前には更（さら）なる褒美（ほうび）をくれてやる。」

「承知致しました。」

アマンはニヤッと笑いながらすっと立ち上がると、「では、失礼致します。」と言って玉座（ぎょくざ）の前から姿を消した。

「奴さえ居なくなれば憂（うれ）いは無くなる…。」

皇帝は玉座（ぎょくざ）の上でそう静（しず）かに呟（つぶや）いた。

　「私はあなた程（ほど）の悪人（あくにん）、見たことがありませんよ。」

玉座（ぎょくざ）の後方（こうほう）、皇帝と世話係（せわがかり）の者（もの）しか立ち入ることが出来ない控室（ひかえしつ）から姿を現した男が皇帝に対して言葉を発（はっ）した。

「ザヒール殿。」

本来であれば、皇帝に対し「悪人（あくにん）」などと言おうものなら即座（そくざ）に一族（いちぞく）皆殺（みなごろ）しにされる程（ほど）の大罪（たいざい）であるにも関（かか）わらず、この男は平気でそれを口にする。

そして皇帝もこの男に対しては一切（いっさい）咎（とが）めるようなことをしない。

　彼の名前はザヒール・クロエ・ヴァスティーユ。

真（ま）っ赤（か）な頭髪（とうはつ）を肩（かた）ほどの長さまで伸（の）ばした髪型（かみがた）。背は低く痩（や）せ型（がた）で、吊（つ）り上（あ）がった目が特徴的（とくちょうてき）で、皇帝に対しても随分（ずいぶん）と太々（ふてぶて）しい態度（たいど）を取（と）っている。

「少し彼を酷使（こくし）しすぎではありませんか。皇帝陛下？」

ザヒールは皇帝に冷（ひ）ややかな視線（しせん）を送（おく）りながら言った。

「この帝国で俺が最も信頼（しんらい）を寄せるのが、あのアマンだ。あいつ以外の臣（しん）は信用（しんよう）できない。だから俺はあいつにしか物を頼（たの）まん。」

玉座（ぎょくざ）で頬杖（ほおづえ）をつき、不機嫌（ふきげん）に返答をする皇帝。

「あなたと言う人は…。」

そう言いながら頭を抱（かか）えるザヒール。

だがその口元（くちもと）は、ややニヤついているようにも見える。

「用がないならさっさとお引き取り願おうかザヒール殿。あなたに構（かま）っているほど暇（ひま）じゃないんでね。」

「おやおや。これは手厳（てきび）しい。」

ザヒールは相変（あいか）わらず飄々（ひょうひょう）とした態度（たいど）を崩（くず）さない。

「随分（ずいぶん）と妹君（いもうとぎみ）にご執心（しゅうしん）の様ですが、ひょっとして皇帝陛下はシスコンですか？」

「……おい。」

皇帝はザヒールの言葉についに怒（いか）りが頂点（ちょうてん）に達した。

「あまり調子に乗るなよザヒール。俺が一言（ひとこと）殺（ころ）すと言えば貴様（きさま）の死は絶対だ。」

頬杖（ほおづけ）をついたままの皇帝は眼光（がんこう）を鋭（するど）くしてザヒールを睨（にら）みつける。

しかし皇帝の怒りの睨（にら）みもザヒールにとっては効果がないのか、態度を改（あらた）める気は更々（さらさら）ないようだ。

それどころか、「ふふふ。」と笑いだす始末（しまつ）。

「何がおかしい？」

「これは失礼。つい笑みが…どうかお許しを皇帝陛下。」

ザヒールはわざとらしくその場に跪（ひざまず）く。

皇帝は玉座から立ち上がり、ザヒールの前まで歩いてくると、上から見下ろすように睨（にら）みつける。

「次同じようなことがあれば容赦（ようしゃ）なくその首刎（くびは）ねるぞ？」

凄まじい気迫（きはく）で迫（せま）る皇帝。

周りにいる衛兵（えいへい）は気が気じゃない様子で２人のやり取りを静観（せいかん）している。

そして、相変わらずザヒールも皇帝のその気迫を目の当たりにしても一向（いっこう）に怯（ひる）む様子がない。

あろうことか、ザヒールはその場にすっと立ち上がった。

「おい。誰が立ち上がっていいと言った？」

こう言った場合、よく耳にする「面（おもて）を上げよ」や「近（ちこ）う寄（よ）れ」などの言葉がないと普通は動くことすら許されない。

だが、ザヒールはそんな常識（じょうしき）などお構（かま）いなしで皇帝と向き合い立っている。

「おい。こいつの首（くび）を刎（は）ねろ。」

皇帝は近くにいた衛兵（えいへい）に向かってそう告（つ）げた。

衛兵（えいへい）は「はっ。」と短く返事をするとザヒールの近くまで走り寄り、腰に下がる剣を鞘（さや）から抜いた。

皇帝は「やれ。」と急かす。

衛兵（えいへい）は剣を両手で持ち、それを振り上げる。

しかしザヒールは不敵（ふてき）な笑（え）みを崩（くざ）さない。

「皇帝陛下。私を殺すのは勝手ですが、あなたも、この国も、無事では済みませんよ？」

その言葉に剣を振りかぶっていた衛兵（えいへい）は戸惑（とまど）いを隠せず、動きを止める。

そしてザヒールは動きが止まった衛兵（えいへい）に向かって、「君も、私を殺すのなら相応（そうおう）の覚悟をしておきたまえ。君も、君の一族もみんな死ぬことになる。」と脅（おど）すような態度（たいど）ではなく、優しく諭（さと）すように言った。

ザヒールは顔は笑顔ではあるが、目だけは鋭（するど）い目つきになっている。

俗（ぞく）に言う目が笑っていないと言う状態（じょうたい）だ。

衛兵（えいへい）の中では皇帝からの威圧（いあつ）よりザヒールへの恐怖（きょうふ）が勝（まさ）ったのだろう。振り上げていた剣を下ろす。

「何をしている。貴様ができないなら俺がやる。」

皇帝はそう言うと衛兵（えいへい）の右手から剣を奪い取り、ザヒールに切りかかろうとした。

しかしザヒールは既（すで）に皇帝の目の前まで来ていた。

後ろで手を組み、悠々（ゆうゆう）と歩き、皇帝とはほぼゼロ距離（きょり）の状態。

「あまり吠（ほ）えなさるな。」

そう言いながら皇帝の顔に自分の顔をどんどん近づけていくザヒール。

もはや口づけが出来るほどまで顔を近づけると「今のあなたのお姿を見たら、あの御方（おかた）もさぞ悲しむでしょう。」と、まるで皇帝を脅迫（きょうはく）しているような言動。

実際、皇帝はその言葉を聞いただけで額（ひたい）から大量の汗（あせ）が噴（ふ）き出していた。

手の力が抜けたのか、持っていた剣を床に落とす。

「はぁはぁ」と全力で走った後の様に呼吸を荒（あら）くしている。

その皇帝の様を見て、ザヒールは一歩後ろに下がると、再びにっこりと顔に笑みを浮かべ、「ふふふ。それでいいのですよ皇帝陛下。飼い主に噛（か）みつくペットなんて私は嫌いですからね。」そう言いながらザヒールは身を翻（ひるがえ）すと、ゆっくりと歩きながら玉座の間を後にした。

玉座（ぎょくざ）の間に残された皇帝と数人の衛兵（えいへい）は、そんなザヒールの後ろ姿を目で追う事しかできなかった。