没落貴族の下剋上

真夜中の疾走

　「さて、どうしたものか。」

先程（さきほど）の悲鳴（ひめい）を聞いてから数分後、僕は松明（たいまつ）を片手（かたて）に森の中を彷徨（さまよ）っていた。

あまり時間を掛（か）けすぎると悲鳴（ひめい）の主（あるじ）が危険（きけん）と思った僕は珍（めずら）しく焦（あせ）りながら、その人を捜索（そうさく）していた。

しかし焦（あせ）った所で手掛（てが）かりが先程（さきほど）の悲鳴（ひめい）のみ。

結構無謀（けっこうむぼう）な捜索（そうさく）ではあるが、森で死んでいたなんて事態（じたい）になっていたら寝覚（ねざ）めが悪（わる）い。

何も考えずに捜索（そうさく）するのは効率（こうりつ）が悪いと思った僕はその場に立ち止まり目を瞑（つむ）った。

微細（びさい）な音も聞（き）き洩（も）らさないよう、耳に全神経（ぜんしんけい）を集中（しゅちゅう）する。

　数分程（すうふんほど）この場に留（とど）まっているが、聞こえてくるのは獣（けもの）の鳴（な）き声（ごえ）と風でそよぐ葉（は）の音（おと）くらい。

「まさかもう…」そう思いかけた時、わずかに獣（けもの）の足音（あしおと）とは違（ちが）う音が聞こえた。

更（さら）に耳に神経（しんけい）を集中（しゅうちゅう）させ、分析（ぶんせき）を始める。

かなり速いペースで走っている。

つまり追われている可能性（かのうせい）が高い。聞こえる足音（あしおと）はこの足音のみ、と言う事は恐（おそ）らく野犬（やけん）に追われていると思われる。

この森で僕が確認した害獣（がいじゅう）の存在（そんざい）は熊（くま）、野犬（やけん）、猪（いのしし）、種類は分からないが大型（おおがた）の鳥類（ちょうるい）の４種（しゅ）。

消去法（しょうきょほう）で考えると、これだけ鬱蒼（うっそう）とした森で大型（おおがた）の鳥類（ちょうるい）が人を追いかけるとは思えない。

そして、熊（くま）であればまず間違いなく足音が聞こえるはず。

猪（いのしし）に至（いた）ってはこの複雑（ふくざつ）な森の中で人を追い回せるほどの器用（きよう）さは持ち合わせていないはずだ。

総合的（そうごうてき）に考えられるのは野犬（やけん）に追われている可能性（かのうせい）が高い。

　こうして僕が考えている間にも足音の聞こえ方は何回か変わっている。

大体（だいたい）の方角（ほうがく）は分かるが、相手は走って移動している。

少しでも向（む）かう方向（ほうこう）を誤（あやま）ればいつまで経（た）っても対象（たいしょう）に近付（ちかづ）けないだろう。

相手の向かう方角（ほうがく）を見極（みきわ）めないと。

僕は頭の中で素早（すばや）く今まで聞こえた足音のパターンを読（よ）み解（と）く。

　最初に聞こえた足音は僕から見て西の方角からかすかに聞こえた。その後、足音は少し大きく聞こえ、そしてまた遠（とお）のいた。

一時的（いちじてき）に僕に近付（ちかづ）いたと言う事を考えると、恐（おそ）らく西から東に向かって走っていると思われる。

「どんどん森の深（ふか）い所に向かってるな…急がないと。」

さすがに僕もこの森の全容（ぜんよう）を知っているわけではないが、こんな夜中に森の深部（しんぶ）に向かうなんて自殺行為（じさつこうい）だ。

　僕は持っている松明（たいまつ）が邪魔（じゃま）になると考え、地面（じめん）に突（つ）き刺（さ）して火を消すと、その場に置（お）き捨（す）て、足音のする方角（ほうがく）に先回（さきまわ）りできるようにルートを頭の中で整理（せいり）しながら全力で走った。

　思った通りに対象（たいしょう）に近付けているみたいだ。

少しずつ足音が鮮明（せんめい）に聞こえるようになってきた。

「もう少し！」

さらに僕は足を速（はや）めて対象（たいしょう）に近付（ちかづ）こうとしたとき、急に足音が聞こえなくなった。

　「まずいな…」この状況（じょうきょう）で足音が聞こえなくなるのは最悪の事態（じたい）の可能性が大きい。

「くそっ！もう１回くらい悲鳴（ひめい）上げろよ！」

自然と口からは愚痴（ぐち）が零（こぼ）れる。

こんなに汗を流しながら走るのは何年ぶりだろうか？

このケージに来てからほとんどの時をぐうたらしながら過ごしてきた。そのツケが今来ているのかも知れない。

　今向かっている方角（ほうがく）が正解なのかは分からない。

足音が聞こえなくなってから時間にして１０秒ほど。僕の推測（すいそく）通（どお）り野犬（やけん）に追われているのだとしたもう…。

頭の中では最悪の事態（じたい）が展開（てんかい）されている。

「生きていたら返事をしろーっ！」

僕は一（いち）か八（ばち）かダメ元（もと）で叫（さけ）んだ。

これで返事が返ってこないなら恐（おそ）らくもう救（すく）う事はできない。

　するとすぐさま「私はここにいます！」と返答が返ってきた。

すぐ近くだ。今の返答（へんとう）で方角（ほうがく）と凡（おおよ）その距離（きょり）は分かった。

「すぐ行く！持ちこたえろ！」

それだけ言うと僕は全力で声のした方向（ほうこう）に駆（か）け出した。

＊

　どこの誰かはわからない。

でも確かに「すぐに行く」と聞こえた。

その声は、切（き）れかかっていた私の気力（きりょく）を寸前（すんぜん）の所（ところ）で繋（つな）ぎとめた。

野犬（やけん）も何かを察（さっ）したのか、「さっさと仕留（しと）める」と言わんばかりに襲（おそ）い掛（か）かってきた。

私は近くにあった木の枝（えだ）を素早（すばや）く拾（ひろ）い上げると、それとほぼ同時に野犬（やけん）に向かって振（ふ）りぬいた。

当たった感触（かんしょく）はない。

どこまでもしぶとい…

　この時の私は全身（ぜんしん）で呼吸（こきゅう）をしているような状態（じょうたい）。あと１回この枝を振（ふ）ればもう完全に体力が尽（つ）きる。

野犬（やけん）は私から少し距離（きょり）を取り、身を思いっきり屈（かが）めている。奴（やつ）も次で決める気だ。

そして野犬（やけん）が動き出した瞬間（しゅんかん）、何かが野犬（やけん）目掛（めが）けて飛んできたのが見えた。

瞬間（しゅんかん）、握（にぎ）りこぶし程の大きさの石が私の足元（あしもと）にゴトっと落ちたのが確認できた。

野犬も急な出来事にわけが分からない様子。

すると「みーっけ！」と男の声がした。

先程私に対して叫んでいた声と同じ声。

その男は石が飛んできた方向から勢いよく飛び出してくると、私に見向（みむ）きもせず颯爽（さっそう）と野犬に向かって突撃（とつげき）して行った。

少し太めの枝を右手に持ち、走って行く様は、私にある人物を思い出させた。

男は野犬（やけん）に向かって飛び込むと脳天（のうてん）に一刀（いっとう）を叩（たた）きこむ。

しかし野犬（やけん）はこれを避（さ）け、男から見て右側に避（よ）けた。

すぐさま反撃体勢（はんげきたいせい）に転（てん）じた野犬（やけん）は男の右足（みぎあし）目掛（めが）けて鋭（するど）く尖（とが）った牙（きば）を突き立てようとするが、男はまるで野犬（やけん）の行動を読んでいたかの様（よう）に必要最低限（ひつようさいていげん）のモーションで野犬（やけん）の攻撃をさっと躱（かわ）すと、枝（えだ）を思いっきり横に薙（な）ぎ、野犬（やけん）を吹（ふ）き飛（と）ばした。

吹（ふ）き飛（と）ばされた野犬（やけん）は尚（なお）も立ち上がり、反撃（はんげき）しようと男を威嚇（いかく）するが、男は何事（なにごと）もないかの様（よう）にすたすたと歩きながら野犬（やけん）に近寄（ちかよ）っていく。

男は威嚇（いかく）する野犬（やけん）の前に立つと鋭（するど）い視線で睨（にら）み返（かえ）す。

野犬（やけん）は先程（さきほど）までの威勢（いせい）が消え、子犬の様に縮（ちぢ）こまってしまった。

「ここで諦（あきら）めてくれるなら命までは取らない。でもかかってくるなら容赦（ようしゃ）しない。」

男がそう言うと、野犬（やけん）も察（さっ）したのだろう。

物凄（ものすご）い速さで身を翻（ひるがえ）すと、森の中に消えていった。

　野犬（やけん）が逃げ出したことを確認した男はすぐさま私の方に駆（か）け寄（よ）ってきた。

「よく耐（た）えたね。もう大丈夫だよ。」そう言いながら微笑（ほほえ）む彼の顔は、野犬（やけん）に向けていた鋭（するど）い表情とは真逆（まぎゃく）の優しい顔をしていた。

その表情が私の張りつめた緊張（きんちょう）を一瞬（いっしゅん）にして解（と）いた。

　余程（よほど）疲（つか）れていたのだろう。

私の記憶（きおく）はここで途切（とぎ）れた。